世道？
如今的世道就是人吃人！他李嗣炎只是一个重生者，不是什么救苦救难的活菩萨。
他连自己手下这几十号兄弟的活路，都看得紧巴巴，哪还有多余的粮食，养一群刚刚还是敌人的累赘？！
“都给老子闭嘴！”
李嗣炎的暴喝，打断了村民再次涌起的哀求，声如三九天的冻河，“想入伙？行！”
“但老子这口饭不是白吃的！” 李嗣炎言语没有丝毫人情味，刀锋般的视线掠过每一张脸。
“想留下，就得当牲口使！探路、断后、扛最重的包、啃最硬的饼！遇到官兵、遇到其他杆子（流寇队伍），你们就是顶在最前面的肉盾！死了，就扔山里喂狼！”
“扛得住的，算你命硬！扛不住的…” 他顿了顿，嘴角扯出一个极其冷酷的弧度。
“别怪老子心狠手辣！老子这碗饭养不起废物！更养不起三心二意的白眼狼！听明白了没有？！”
“明白了！明白了！掌盘子爷爷！”
“俺们愿意！当牛做马都行！”
村民们磕头如捣蒜，狂喜和恐惧交织在脸上，对他们来说，眼前只有这一条活路，哪怕下一刻就要去当肉盾，也比立刻饿死强！
李嗣炎不再看他们，烦躁地挥了挥手像驱赶一群苍蝇：“云朗！把这帮新‘弟兄’带下去，规矩给他们讲清楚，敢偷奸耍滑、敢有异心的…” 他做了个抹脖子的手势，眼神森寒。
“是！掌盘子！” 云朗沉声应道，脸上没有任何表情。
他走上前，对着那群刚刚还跪着的村民吼道：“都起来！排好队跟我走！”
闻言，四十多个村民如蒙大赦，跌跌撞撞地爬起来，这意味着掌盘子接受了他们的投效！
随后他们带着劫后余生的狂喜，亦步亦趋地跟在云朗身后，汇入了流民营地边缘。
望着那群消失在破庙阴影里的身影，李嗣炎重重地吐出一口气。
弯腰捡起地上，那半块脏了的杂粮饼，随手拍了拍灰尘，狠狠咬了一口，粗糙的麸皮刮着喉咙。
嘴里又干又涩，可心里头那团沉甸甸的东西，却怎么也咽不下去。
粮食！就是这乱世最大的硬通货！
他不再满足于被动地劫掠小村，王家村的收获让他看到了，另一条发家致富的捷径。
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九月中旬，酸枣县城外，灾荒与兵祸催生出的难民营，如同巨大的疮疤绵延数里。
哀鸿遍野，饿殍枕藉。
绝望的气息，比冬日的寒风更刺骨。
李嗣炎带着七八骑精锐和百十人人的队伍（马是驽马，核心的狼队、虎队成员），远远地驻马在一处土岗上，冷冷地俯视着这片人间地狱。
他没有直接冲进去招人，那样只会引发混乱，甚至被数以千计的饥民淹没。
先是让手下在营地边缘相对空旷的地方，架起了几口铁锅..煮的是兑了水的稀饭。
金黄的粥翻滚着，浓郁的粮食香气撕开难民营里，弥漫的死亡与绝望的气息，像磁石吸引着无数双饥饿到发绿的眼睛。
好在流氓队伍的人墙森严，长矛尖锐，朴刀出鞘。
还有云朗带着几个凶悍的老卒，按刀立于锅前，眼神如杀神般扫视着躁动的人群。
“掌盘子有令！只招青壮！有力气扛刀扛粮的爷们儿！过来喝了这碗粥就算是入了伙！
跟着掌盘子，不敢说顿顿饱饭，但总强过在这里，等着成他人肚中的米肉！”
刘司虎骑在马上声如洪钟，压过难民营的嗡嗡声，条件冷酷而直接：只要青壮劳力（兵源），用一碗粥买你的命！
人群瞬间炸开了锅，老弱妇孺绝望的哭嚎、青壮汉子挣扎的眼神、家人死死拉住亲人手臂的哀求……构成一幅残酷的乱世图景。
面对粮食的诱惑，本能压倒了一切。
很快，一个个面黄肌瘦却骨架尚在的青壮男子，挣脱了家人的拉扯，低着头踉跄着走向那几口冒着热气、象征着活命机会的铁锅。
“排好队！一人一碗！喝完了站到那边去！”云朗知道因为手中的朴刀，就是秩序最好的维持者。
一碗滚烫的、实实在在的浓粥下肚，暖流涌向四肢百骸，也浇灭了最后一丝犹豫。
这些青壮沉默地走到指定区域，眼神复杂地看着远处的亲人，又带着茫然看向高踞马上的李嗣炎。
他们知道，自己卖掉的不仅是力气，更是这条命。
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随着时间的一天天的过去，队伍在操练膨胀中度过，而编制也在一同变化。
原有的“狼队”、“虎队”核心框架，已不足以容纳迅速膨胀的人手。
李嗣炎大手一挥，按着流寇队伍最朴素的命名法：“狼队扩为狼营！云朗为营头！辖战兵一百！”
“虎队扩为虎营！刘司虎为营头！辖战兵一百！”
“新招的青壮，暂编为骡营！与老营一百号人由老子亲自管着！
负责押运粮草辎重、安营造饭、探路挖壕！” （骡子寓意吃苦耐劳，也暗含在核心战兵眼中的“次等”地位）
“骡营”的名字带着赤裸裸的实用，和一丝轻蔑，却也无比贴切，新入伙的青壮就是用来干苦力，消耗的“牛马”。
生存的压力如影随形，每天都有几百张嘴嗷嗷待哺，仅靠酸枣岭的存粮和王家村那点缴获，根本支撑不了几天。
之后的十几天里狼营、虎营开始轮番出动，目标明确：酸枣县境内那些没有坞堡庇护，防御薄弱的中小地主庄园。
往往在黎明或黄昏，由一营主力加部分“骡营”新兵，如狼似虎扑向目标位置。
砸开庄门，控制地主家眷逼问粮仓、银窖所在，搜刮一空后绝不久留。
偶尔遇到零星抵抗，那就冷酷镇压全族覆灭，如遇到高墙深垒、护院众多的坞堡，则勒马远观记下位置，绝不硬碰。
李嗣炎深知，坞堡在现阶段就是一个个硬骨头，强攻必然损兵折将，得不偿失。
柿子，自然要捡软的捏。
他给手下定的铁律：“只取大户，不扰小民！敢抢掠穷苦百姓、奸淫妇人者，立斩！”
船小好调头，如果不趁现在把军纪树立起来，以后想要做大做强，那就只能是难上加难，闯王就是个最好的例子。
起初这条铁律，让一些习惯了烧杀抢掠的老卒不以为然，甚至是私下里抱怨掌盘子过于严苛，毕竟他们现在做的事与土匪无异。
但当刘司虎真的亲手砍了，几个队伍里老人的脑袋，血淋淋的人头挂在粮车辕杆上，示众三天后，所有人都明白了掌盘子的决心。
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一开始酸枣县境内提起这支队伍，无不色变，称其为“酸枣岭的杆子”、“李阎王的马队”，是带来杀戮和恐慌的流寇。
但渐渐地，风评开始出现微妙的变化，那些被“光顾”过的小地主，自然恨之入骨。
但更多挣扎求生的流民，却听到了不一样的故事：“听说了吗？前日李掌盘子打下了张庄，那张地主囤的一百石粮食，除了拉走的，剩下的全分给附近几个村的穷户了！”
“是啊，王寡妇家都分到了半袋粟米！她抱着米袋子哭得跟泪人似的…”
“还有呢！他们在黑石沟碰上官军催粮队抢掠百姓，李掌盘子二话不说带人冲上去，把官军打跑了！救下了好几车粮食，也分给了遭灾的乡民！”
“这…这李掌盘子，好像和别的杆子不太一样？他不祸害咱们穷人？”
“岂止不祸害！听说他对手下管得可严了，敢抢百姓东西，脑袋搬家！他这分明是…是…替天行道？”
“嘘！小声点！不过…他好像真有个名号，叫…叫‘擎天柱’李嗣炎？说是能撑起咱们穷苦人一片天的意思？”
“擎天柱”这个名号，开始在酸枣县的乡野间、在流民的口耳相传中不胫而走。
它带着乡民朴素的感激和期盼，也带着一丝对强者的敬畏。
这个名号并非李嗣炎自封，而是在一次次“劫富济贫”（虽然劫富是主要目的，济贫是顺带和策略）的行动中，由底层民众自发喊出来的。
李嗣炎得知这个名号时，正看着“骡营”的新兵，在云朗皮鞭下吭哧吭哧地操练，嘴角扯了扯，露出一丝难以捉摸的微笑。