黎明前最冷的时刻，陆然与秦红袖已远离平海郡三十里，置身于一片名为“鬼哭岭”的荒莽山野边缘。
此地山势狰狞，怪石嶙峋，老树盘根错节，终年雾气缭绕，是附近有名的险恶之地，等闲猎户药农亦不敢深入。此刻浓雾弥漫，十步之外不辨人影，空气中弥漫着湿腐的草木气息与淡淡的瘴气。
“先生，雾里有毒，虽不烈，久吸伤身。”秦红袖撕下一截衣襟，递给陆然。她自己也蒙住口鼻，握枪的手稳定如初，眼神锐利地扫视着四周浓雾中的幢幢黑影——那些是风化的怪石，还是潜藏的活物？
陆然接过布条系上，脸色依旧苍白。昨夜一战，他虽以愿力金莲挡下阴蛇叟致命一击，但浩然气消耗过巨，经脉亦有暗伤，更麻烦的是强行动用尚未完全稳固的化域境感悟，神魂隐隐作痛。他需要尽快调息恢复。
“寻一处背风干燥的所在，暂歇两个时辰。”他声音略显沙哑。
秦红袖点头，选了个方向，当先探路。她虽为武将，但久在边郡，野外生存经验丰富，很快在一处背靠陡峭石壁、前有溪流环绕的小块平地找到个勉强可容身的浅洞。洞内干燥，有野兽栖息过的痕迹，但气味已淡，显然荒废已久。
两人简单清理，布下警戒的小机关。秦红袖出去查探周围并取水，陆然盘膝坐下，取出几枚固本培元的丹药服下，闭目调息。
心神沉入心田，那朵三瓣金莲光华略显黯淡，但根基无损，依旧缓缓旋转，自发吞吐着周遭稀薄的天地灵气，并隐隐与极远处——平海郡方向，丝丝缕缕尚未完全断绝的感念愿力维系着微弱联系。这联系比昨夜战时淡了太多，却如风中蛛丝，坚韧不断。
“化域境……原来并非划定疆域，而是心映红尘。”陆然有所明悟，“只要曾真心守护、真切共鸣之地，其生灵心念便如星火留痕，纵隔千里，亦有一线牵系。这或许便是‘薪火相传’另一层含义——凡真心付出处，必有回响遗存。”
他引导着金莲缓缓吸纳灵气，滋养受损的经脉与神魂。浩然气至阳至刚，对疗伤亦有奇效，只是需循序渐进，不可操之过急。药力化开，暖流涌向四肢百骸，苍白的脸上终于恢复一丝血色。
约莫一个时辰后，秦红袖返回，用洗净的宽叶盛着清水，还带回几枚辨识过的野果。“方圆三里内无异状，只有些普通野兽踪迹。溪水清澈，可饮。”她将水与野果放下，自己也坐在洞口附近调息，耳朵却始终竖着，留意着外界任何一丝风吹草动。
晨光艰难地穿透浓雾，在林间投下斑驳晦暗的光影。远处传来几声凄厉的鸟啼，更添荒凉。
陆然调息完毕，睁开眼，看向秦红袖肩头包扎处，血迹已渗出新红。“伤口需重新处理。”他起身走过去。
秦红袖下意识想拒绝，但见陆然神色不容置疑，便默默解开布条。伤口不深，但边缘泛着淡淡的青黑色，是昨夜那刺客匕首上淬的毒，虽不致命，却阻碍愈合，带来持续的刺痛与麻痹感。
陆然以银针封住伤口附近血脉，指尖凝聚一缕精纯的浩然气，轻轻拂过伤口。青黑色毒气如遇克星，丝丝缕缕被逼出，在浩然气的包裹下化为黑烟消散。随后，他重新上药包扎，动作熟练轻柔。
“谢先生。”秦红袖感觉伤口处的阴冷麻痛感迅速消退，取而代之的是一股温煦暖意，不由心中微震。这位陆先生，似乎总能带来意料之外的“暖”。
“秦将军不必客气。”陆然坐回原处，拿起一枚野果啃了一口，酸涩中带着微甜，“昨夜，连累你了。”
秦红袖正色道：“末将既然选择追随，自当共担风险。况且，能见识先生手段，与玄阴教妖人交手，末将只觉痛快。”她顿了顿，问道，“先生，那阴蛇叟口中的‘冥主’，还有他遁走前说的‘天涯海角必取你命’……玄阴教对先生的执念，似乎远超寻常？”
陆然沉默片刻，缓缓道：“或许，与我之道有关。浩然气乃至阳至正，对玄阴教功法天生克制。更重要的是……”他看向掌心，一缕淡金色气息流转，“昨夜你也看到了，我能引动众生愿力。这对信奉幽冥、掠夺生机的玄阴教而言，恐怕是最大的‘异端’与‘诱惑’。他们要么想彻底毁掉，要么……想据为己有。”
秦红袖眼神一凛：“那日后……”
“日后自当更加小心。”陆然打断她，语气平静，“兵来将挡，水来土掩。我之道，本就要行于万丈红尘，历尽风波。若因惧怕便龟缩不前，这道，不修也罢。”
秦红袖看着他那张清瘦却异常平静的侧脸，忽然有些明白，为何此人修为并非绝顶，却总能在关键时刻，给人以莫大的信心与安定。
就在这时，远处隐约传来嘈杂的人声、车马嘶鸣，以及……兵刃交击与野兽的咆哮！
两人对视一眼，立刻收敛气息，悄无声息地掠出浅洞，朝着声音来处潜行。
穿过一片密林，前方是一处较为开阔的山谷隘口。只见一支约二十余人的商队正陷入苦战！围攻他们的，是七八头体型庞大、状如野猪却生着骨刺、獠齿外露的妖兽——“刺脊疣猪”！这种妖兽皮糙肉厚，力大无穷，尤其擅长冲撞，寻常刀剑难伤，更兼有一定灵智，懂得配合围攻。
商队护卫显然训练有素，结阵抵御，刀盾手在前，弓箭手在后，还有两名身着皮甲、气息约在炼气后期的修士居中策应，不断释放火球、风刃干扰妖兽。但刺脊疣猪数量占优，悍不畏死，已有数名护卫受伤倒地，阵型岌岌可危。一辆装载货物的马车已被掀翻，杂物散落一地。
商队中央，被重重保护的一辆较为华丽的马车车帘掀开，露出一张肥胖焦急的脸，正是商队首领，他正声嘶力竭地指挥，却掩不住惊恐。
“是‘顺风号’商行的人，看旗号是从北边来的。”秦红袖低声道，“刺脊疣猪通常不会离开栖息地太远，更不会如此有组织地围攻商队……有些蹊跷。”
陆然目光扫过战场，落在那些刺脊疣猪猩红的眼睛上。他察觉到一丝极其微弱、却异常熟悉的阴冷气息——冥气残留！虽然很淡，且与玄阴教修炼的冥气略有不同，更加原始浑浊，但这些妖兽显然是被某种蕴含冥气的东西刺激或吸引了！
救人要紧。他略一沉吟，对秦红袖道：“秦将军，你左我右，扰其阵脚，击其首领。注意，妖兽眼中有异，可能被邪物侵染，莫要被近身伤口沾染血液。”
秦红袖点头，长枪一振，率先从左侧林中杀出！她虽伤势未愈，但枪法精湛，气势凌厉，一出现便如猛虎入羊群，一枪刺穿一头正埋头冲撞的疣猪侧颈！枪尖蕴含的锐利真气爆发，竟将那硕大猪头几乎炸开半边！
众护卫压力一轻，精神大振。
陆然则从右侧悄然现身，并未立刻加入战团，而是并指如剑，凌空虚划。数道凝练的淡金色浩然气丝激射而出，并非攻击妖兽身躯，而是精准地刺向它们猩红的双眼！
“噗噗噗！”气丝入眼，蕴含的至阳破邪之力瞬间爆发！被击中的疣猪发出凄厉惨嚎，眼中红芒溃散，剧痛之下疯狂乱撞，反而扰乱了其他同类的攻势。
那两名修士见状，立刻抓住机会，联手施展一道“烈焰风暴”，灼热气浪将剩余几头疣猪逼退。
战斗很快结束。除了三头疣猪被秦红袖与护卫击杀，其余皆带伤逃入山林。商队护卫伤亡数人，损失不小，但总算保住了大部分人和货物。
商队首领连滚爬爬地从马车上下来，对着秦红袖与走过来的陆然连连作揖：“多谢两位义士救命之恩！在下顺风号管事，朱富贵。若非二位出手，我等今日怕是要葬身兽腹了！”
他身材肥胖，面白无须，穿着锦绣绸缎，手指上戴着数个玉扳指，一副典型商贾模样，但眼神精明，惊魂未定中仍不忘打量陆然二人。
“举手之劳，朱管事不必客气。”陆然拱手还礼，目光却掠过地上疣猪的尸体，“这些刺脊疣猪行为反常，似受外邪刺激，朱管事此行，可曾携带或路遇什么特殊之物？”
朱富贵脸色微变，眼珠转动，干笑道：“这个……经商行走，货物繁杂，哪有什么特殊之物。许是这鬼哭岭本就邪性，妖兽发了疯……”
陆然见他言辞闪烁，也不追问，只道：“此地不宜久留，血腥味恐引来更多麻烦。朱管事还是尽快收拾，离开为妙。”
“是是是！”朱富贵连忙吩咐手下救治伤员、整理车马。他犹豫了一下，凑近陆然，压低声音道：“这位公子，观您方才手段，非同寻常，可是修行中人？不知欲往何处去？”
陆然淡淡道：“游历四方，尚无定所。”
朱富贵眼睛一亮，搓着手道：“公子既是游历，可愿与我等同行一段？我们正要前往青阳郡城。不瞒公子，如今这世道不太平，妖魔频出，盗匪横行。公子身手了得，若能庇护一程，鄙人愿奉上厚酬！”他看了眼秦红袖，补充道，“这位女侠的酬劳自然也一并奉上！”
秦红袖看向陆然。陆然略一思忖，点了点头：“可。正好我们也需前往青阳郡方向。”
混入商队，确实比两人独行更不显眼。且这朱富贵似有隐情，或许能探听些消息。
商队很快重新上路。陆然与秦红袖被安排在队伍中段一辆较为宽敞的空马车上。朱富贵极为殷勤，送来清水干粮，甚至有一小壶驱寒的烈酒。
马车颠簸前行。陆然闭目调息，秦红袖则保持着警惕。
行至午后，路过一处溪流，商队停下饮马歇脚。朱富贵拿着一杯囊水，凑到陆然车边，似随意攀谈。
“公子，看您气度不凡，可是名门之后？或是……哪位高人的弟子？”朱富贵试探道。
陆然睁眼，看了他一眼：“山野散修，不足挂齿。”
“散修能有如此气象？”朱富贵显然不信，但他很识趣地不再追问出身，转而道，“公子可知，最近这青阳郡地界，可是暗流涌动啊。”
“哦？愿闻其详。”
朱富贵左右看了看，声音压得更低：“听说，连‘观天阁’的密使，近日都可能要现身青阳郡！”
“观天阁？”陆然心中一动。这名字，他似乎在守墓人或张一帖的只言片语中，听到过一两次，但皆语焉不详。
朱富贵见他似有不解，解释道：“公子想必是潜心修行，少闻外事。这‘观天阁’啊，是修行界一个极神秘、也极超然的组织。他们不参与宗门争斗，不干涉王朝更迭，据说自上古传承至今，唯一宗旨便是‘观天之道，察世之变’。”
“他们监察天下一切异常天象、地脉变动、灵气潮汐，也关注那些可能影响世间平衡的‘异数’——比如突然出现的上古遗迹、闻所未闻的功法传承、或者……像公子这样，能引动非常力量的‘变数’。”朱富贵说着，小心地观察陆然神色。
陆然面色平静：“如此说来，这观天阁倒是心怀天下。”
“心怀天下是真，但也……深不可测。”朱富贵叹道，“他们极少直接露面，往往通过密使传递信息，或与某些特定势力接触。没人知道他们总部在哪儿，有多少人，修为如何。但凡是他们关注之事，必然非同小可。他们做出的某些预言或警示，也往往应验。”
他顿了顿，声音带着一丝敬畏：“有传言说，二十年前青云门那场导致数位长老陨落、典籍失窃的‘星陨之变’，以及十年前北疆冥渊第一次异动，观天阁都曾提前发出过隐晦警示，只是……当时无人重视，或无力阻止。”
陆然眼神微凝。青云门二十年前的变故，守墓人提过；冥渊之事，更是亲身经历。若观天阁果真能提前预警……
“朱管事消息倒是灵通。”陆然道。
朱富贵嘿嘿一笑，有些自得：“干我们这行，走南闯北，消息不灵通可不行。不瞒公子，我顺风号背后，也有些东家与修行界有些往来，故而能听到些风声。”他凑得更近，几乎耳语，“据我那东家透露的小道消息，观天阁密使此次前来青阳郡，似乎与两件事有关。”
“哪两件？”
“其一，似是因平海郡不久前那场‘地龙翻身、阴气冲霄’的异象——哦，就是公子你们来的方向。”朱富贵意味深长地看了陆然一眼，“其二嘛……好像与‘古阵复苏’、‘薪火重燃’之类的传闻有关。具体是什么，我就真不清楚了。”
古阵复苏？薪火重燃？
陆然心中剧震，面上却不露分毫，只淡淡道：“原来如此。多谢朱管事告知。”
“公子客气。”朱富贵见陆然反应平淡，有些失望，但也不再多说，拱手离开。
马车继续前行。
秦红袖看向陆然，低声道：“先生，这‘观天阁’……”
“多半是冲着我，或者说，冲着平海郡的事，以及可能暴露的‘人间道’传承来的。”陆然目光沉静，“是福是祸，尚未可知。但既然已被注意，避是避不开了。”
他望向马车窗外，山林倒退，前路茫茫。
观天阁……一个监察天下“异数”的神秘组织。
自己的出现，平海郡的变故，浩然气与愿力的显现，果然已经引起了某些真正“观天”之人的目光。
青阳郡城，看来不会平静了。
而自己这缕刚刚离开巢穴的“薪火”，又将在这新的风暴眼中，映照出怎样的光？