朔方城的重建刚有眉目——东市的粮铺重新挂上了青布幌子，边角还沾着未干的浆糊。
工匠们正用新伐的硬木修补县衙的破窗，木屑混着雪沫落在冻土上，街角甚至有孩童追着滚雪球的笑声响起，清脆得像碎玉碰撞。
可这丝暖意，却被南方传来的急报层层裹住，冷得人喘不过气。联盟的议事厅里，烛火燃得正旺，烛泪顺着烛台蜿蜒而下，凝成蜡瘤，却照不亮众人眼底的沉郁。
案上摊着的文书堆得老高，每一页都写着“新政”的苛酷，墨迹浓黑刺眼，似浸着江南百姓的血。
苏晚夜踏着寒风进来时，玄色斗篷上还沾着未化的雪沫，雪粒落在滚烫的烛火旁，瞬间消融成水渍。
他将一叠加密的纸条重重拍在案上，指尖因用力而泛白，指节捏出深深的红痕：“查不到，这‘玄天教’就像从地底冒出来的——派去帝都的‘夜枭’卫查遍了旧坊市、老字号，连宫里伺候过三朝的老宦官都没听过这名号，只说最近几个宠臣上朝时，袖口总绣着个玄色的太极纹，针脚诡异，和教徽隐隐对得上。”他说着，从怀中掏出半块破碎的木牌，木牌材质是罕见的阴沉木，上面刻着扭曲的太极图，阴鱼眼嵌着一颗发黑的兽牙，边缘还沾着暗红的血渍，那血已凝成硬块，刮蹭时簌簌掉渣，“这是从一名被镇压的义士身上搜出来的，他死前喉咙被割，却死死攥着这木牌，指骨都嵌进了木缝里，‘夜枭’卫说，他身上的伤口绝非刀剑所伤，倒像是被利爪撕开的。”
谢无妄的手指正落在案头的流民统计文书上，纸页边缘被他反复摩挲，已起了毛边，指尖沾着细碎的纸屑。
文书上的数字还带着墨痕的湿气——三日内，从南方逃来的流民已增至两千余人，比上月翻了三倍，末尾那行小字是军需官刚添的，墨迹还未干透：“流民言，江南某县反抗后，城门口挂了三百余颗头颅，皆为老弱妇孺，发髻上还缠着孩童的银锁、老妇的木簪，镇压者衣饰非官军，腰间系玄色带，行动如鬼魅，杀人不沾血。”他指尖顿住，指腹按压着“三百余颗头颅”几个字，目光沉得像结了冰的深潭，敲击桌面的指节节奏乱了几分，原本平稳的“笃笃”声，此刻竟带着几分压抑的急促，撞在寂静的议事厅里，格外刺耳。
“不止是镇压酷烈。”苏晚夜俯身，指尖点在文书上“赋税加倍征缴，铁器皆由官府统管”的条目，指甲几乎要戳破纸页，声音压得极低，带着刺骨的寒意，“昨日接到江南旧部的密信，说地方官借着‘新政’名义，连农户的犁头、厨娘的菜刀都要收走，说是‘防流民造反之用’。反抗的村落，不仅被烧得片瓦不留，连水井都被填了生石灰，井水烧开后泛着白沫，喝了就腹痛不止——这根本不是官军的做派，官军虽凶，却还守着几分军纪，可这批人，杀红了眼连自己人都砍，有流民亲眼见他们为了抢一匹马，把押送粮草的官差活活打死。”
议事厅外突然传来一阵细碎却凄厉的哭声，像寒鸦的哀鸣，夹杂着亲卫的低声安抚。谢无妄抬眼望向窗外，只见雪地里跪着几个衣衫褴褛的流民，最前头的老妇头发花白，用破布条胡乱缠在脑后，脸上冻得青紫，颧骨处有一道未愈合的伤口，渗着暗红的血。
她正抱着亲卫的腿，枯瘦的手指死死攥着亲卫的甲胄，指缝里嵌着泥土与血痂，哭着重复：“将军救命……我儿就说了句‘赋税太重’，就被那些黑衣服的人割了舌头，挂在城楼子上……舌头还在晃啊……”寒风卷着哭声进来，烛火猛地晃了晃，灯芯爆出个火星，将谢无妄的影子投在墙上，又高又沉，像一块压在人心头的巨石。
“皇帝深居宫中，三月没上朝了。”苏晚夜的声音又响起，带着一丝不易察觉的冷意，像冰锥刺入寂静，“据说所有奏折都要先经那几个宠臣过目，反对‘新政’的，要么被打入天牢，受尽酷刑后流放；要么就‘暴病而亡’，死状蹊跷。前几日有个御史冒死闯宫，刚到宫门就被‘玄天教’的人拦了，那些人脚不沾地似的飘过去，御史连呼救声都没发出，就被拖进了暗巷，至今没见人影，只在巷口捡到半只带血的官靴。”
谢无妄终于停下了敲击桌面的动作，他抬手按住眉心，指腹摩挲着突突跳动的太阳穴，指尖划过文书上“流民北逃，粮道渐紧”的批注，忽然开口，声音比平时低了几分，却带着穿透人心的锐利：“不是昏庸那么简单。”他抬眼看向苏晚夜，目光如出鞘的利剑，扫过那半块阴沉木牌，“一个教，能悄无声息地攀附宠臣、掌控政令，还能调动远超官军的狠辣人手，行事毫无顾忌，连老弱妇孺都不放过。背后若没有更大的图谋——或许是觊觎皇权，或许是勾结了境外势力，绝做不到这么周密，这么丧心病狂。”
正说着，亲卫推门进来，风雪顺着门缝灌了进来，吹得烛火剧烈摇曳。他递上一封刚从流民手中接过的信，信纸皱巴巴的，还沾着泥土与草屑，边角被泪水泡得发潮：“将军，是江南一个村落的里正写的，用炭条写在桑皮纸上，说‘玄天教’的人在搜捕会武功的人，不管是江湖艺人还是护院武师，抓到就往帝都送，用黑布蒙着头，锁链锁着，沿途有人看守，不知道要做什么。”
谢无妄接过信，指尖触到粗糙的桑皮纸，纸张因干燥而裂了道缝，炭条的墨迹顺着裂缝晕开。他逐字读完，每个字都像烧红的烙铁，烫在心上。将信轻轻放在案上时，指腹的泥土蹭在了纸页上，与墨迹混在一起，像一道干涸的血痕。他目光落在窗外沉沉的夜色里，朔方城的雪还在下，鹅毛般的雪片簌簌落下，压弯了屋檐的冰棱，寒风卷着雪粒打在窗棂上，发出“呜呜”的声响，像极了江南流民的呜咽，也像那些被玄天教残害者的冤魂泣诉。
议事厅里的烛火又晃了晃，烛泪滴落在文书上，晕开一小片墨渍。映着两人凝重的脸——谢无妄眉峰紧蹙，指尖无意识摩挲着腰间的狼毫剑穗，眼底翻涌着怒火与警惕；苏晚夜垂眸盯着那半块阴沉木牌，黑袍下摆遮住了微微颤抖的指尖，周身的寒气几乎要与窗外的朔风融为一体。
北境联盟刚筑起的安稳，仿佛正被南方飘来的阴云死死笼罩，那股藏在“新政”背后的黑暗力量，比北境的朔风更冷，比西域的残敌更险，比深渊信徒的邪祟更令人胆寒。
他们要守的，早已不只是北境的土地，更是这乱世里，最后一点不被黑暗吞噬的人间烟火，最后一丝不向残暴低头的骨气，最后一缕能照亮前路的希望。