谢云蹲下身，仔细查看吉普车周围的脚印。脚印是男性的，尺码 42 码，和彭教授的鞋码一致。脚印向东延伸了一段距离，然后消失在风沙中。“他下车后，向东走了，” 谢云说，“但风沙太大，脚印保留不下来，很难追踪。另外，车的油箱是满的，说明他没开多远就下车了，可能是发现了什么，或者遇到了什么情况。”
“检查相机，” 沈辞说，“看看里面有没有照片。”
队员打开相机，里面的胶卷还在，谢云小心翼翼地取出来：“胶卷需要冲洗才能看到，先收好，回去后再处理。”
天色渐渐暗了下来，戈壁上的温度骤降，寒风呼啸。沈辞看着一望无际的戈壁，心里沉甸甸的：“先返回营地，明天一早扩大搜寻范围，向东寻找，同时联系总部，请求派直升机支援。”
回到营地，队员们都很疲惫，但没人休息，都在整理搜寻到的线索。王卫国看着吉普车的照片，叹了口气：“彭教授平时很谨慎，怎么会这么冒失？继续向东走，那边是无人区，更危险。”
“他可能是太着急找水了，” 沈辞说，“营地还有多少人？水和食物还能坚持多久？”
“还有 8 名队员，水还能坚持两天，食物够吃一周，” 王卫国说，“但彭教授失踪了，大家都很担心，无心工作。”
“放心，我们一定会找到彭教授的，” 沈辞安慰道，“明天直升机就到了，空中搜寻范围更大，希望能有发现。”
深夜，戈壁上刮起了大风，帐篷被吹得 “哗哗” 作响。沈辞和谢云坐在帐篷里，借着煤油灯的光，研究着彭教授的笔记本和地图。
“你看这地图，” 谢云指着沙井的位置，“标记的是东北方向 30 公里，但我们找到的沙井，在东北方向 35 公里处，可能是彭教授记错了距离，或者地图绘制时的误差，导致他没找到，所以继续向东走了。”
“向东走，那边是什么地方？” 沈辞问。
“是罗布泊湖心区域，地形更复杂，有很多雅丹地貌和盐沼，很容易迷路，” 谢云说，“而且那边没有已知的水源，他的水壶是空的，没有水，在戈壁上坚持不了多久。”
沈辞点点头，心里很担忧。彭教授已经失踪快一天了，没有水，在 50c的高温下，生存几率越来越小。他只希望明天直升机支援能快点到，能尽快找到彭教授。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，直升机的轰鸣声就从远处传来。两架军用直升机降落在营地附近的空地上，机组人员和增援的搜寻队员下来，带来了充足的水和食物，还有先进的搜寻设备。
“沈队，谢法医，我们是总部派来的支援队，” 直升机机长赵刚敬了个礼，“我们携带了红外探测器和雷达，在空中搜寻，地面搜寻队可以配合我们，扩大范围。”
“太好了，” 沈辞握住赵刚的手，“彭教授最后记录显示，他向东寻找水源，我们计划地面队分为四组，向东、东北、东南、西北四个方向搜寻，直升机在空中覆盖，重点排查雅丹地貌和盐沼区域。”
“没问题，” 赵刚点点头，“直升机上有两名观察员，发现目标会立刻通知地面队。”
上午八点，搜寻正式开始。直升机升空，向东方飞去，地面队四组人员分别乘车出发，沿着不同方向搜寻。沈辞和谢云带领一组，继续向东，朝着罗布泊湖心方向前进。
戈壁上没有路，越野车只能在碎石和沙丘之间艰难行驶。谢云坐在副驾驶座上，拿着望远镜，仔细观察着周围的环境。“沈队，你看那边，” 她突然指着前方，“有一片雅丹地貌，很容易藏人，我们去看看。”
雅丹地貌区沟壑纵横，土丘林立，像是一座座废弃的城堡。沈辞让队员们下车，徒步搜寻。土丘之间的缝隙很窄，有些地方只能容一个人通过，里面阴暗凉爽，倒是个躲避高温的好地方。
“彭教授如果在这里，应该会留下痕迹，” 谢云仔细查看土丘的缝隙，突然停下脚步，“你看这个！”
在一个土丘的缝隙里，有一个小小的金属片，像是从什么设备上掉下来的。谢云捡起金属片，仔细看了看：“是相机上的零件，和彭教授相机的型号一致！”
“他来过这里！” 沈辞精神一振，“扩大搜寻范围，仔细检查每个缝隙！”
队员们分散开来，在雅丹地貌区仔细搜寻。没过多久，一名队员喊了一声：“沈队，谢法医，这里有发现！”
在一个较大的土丘洞穴里，发现了一个空的压缩饼干包装袋，还有一个打火机。包装袋上的生产日期是 1980 年 5 月，和科考队携带的物资一致。“这是彭教授的东西，” 王卫国也赶了过来，看到包装袋，激动地说，“他肯定在这里待过！”
谢云检查了洞穴：“洞穴里很干净，有休息过的痕迹，地面上有坐过的印记，还有一些划痕，像是用匕首刻的，但看不清是什么。”
沈辞用手电筒照亮洞穴的墙壁，上面确实有一些模糊的划痕，像是数字，又像是符号：“可能是他留下的标记，或者是求救信号，可惜被风沙侵蚀得看不清了。”
“直升机那边有消息吗？” 沈辞问对讲机里的赵刚。
“暂时没有发现，” 赵刚的声音传来，“我们正在雅丹地貌区上空盘旋，红外探测器没有发现生命迹象。”
“继续搜寻，” 沈辞说，“他既然在这里待过，肯定会留下更多线索。”
中午时分，气温再次升高，队员们都汗流浃背，口干舌燥。谢云在洞穴外的沙地上，发现了一串奇怪的脚印：“沈队，你看这个脚印。”
脚印比彭教授的脚印大很多，足有 45 码，形状很奇怪，不像是人类的脚印，倒像是某种动物的，但又比常见的沙漠动物脚印大很多。“这是什么脚印？” 队员们都围了过来，一脸疑惑。