西北，古战场外围。
昔日的战火与魔劫肆虐，给这片本就荒凉死寂的土地增添了更多狰狞的伤痕。焦黑的土地蔓延千里，随处可见残破的骸骨（既有上古遗留，也有近期魔物或修士的）、扭曲的金属残片、以及被污秽魔气浸染得寸草不生的坑洼。空气中弥漫着淡淡的硫磺、血腥与一种难以言喻的腐朽气息，灵气稀薄且紊乱，偶尔还有未被彻底净化的魔气旋涡悄然飘过。
巡天星梭降低了高度，如同谨慎的猎鹰，在低空滑翔。梭内，石头肃立舷窗前，新生的星光左臂自然垂落，指尖却有细微星辉流淌，如同无形的触须，感知着外界的环境。他身后，两百名“破军”锐士全副武装，默然肃立，只有眼神在面甲下闪烁着锐利的光芒。雪魄长老站在他身侧，周身萦绕着淡淡的寒气，用以中和外界那令人不适的燥热与魔气残留。
“统领，前方三百里，就是抗魔盟第三探查小队最后发出求救信号的大致区域。”一名负责导航与通讯的锐士沉声汇报，“根据逃回者描述及后续零星情报，那处上古祭坛遗迹，应该就在更深处约五百里的‘葬星谷’内。”
石头点了点头，目光锐利地扫视着下方荒芜的大地。他能感觉到，越往那个方向，空气中残留的异常能量波动就越发明显，并非单纯的魔气，而是混合着一种极其古老、极其晦涩的空间与死亡气息，令人本能地感到心悸。
“降低速度，开启‘匿星’符文，保持低空静默航行。派出三支‘巡影’小队，前出一百里扇形侦查，重点探查有无伏击迹象、能量异常点以及……任何活物的踪迹。”石头下令，声音沉稳。
很快，星梭表面泛起水波般的涟漪，光学与灵力波动隐匿符文生效，使其近乎与灰暗的天空背景融为一体。三个六人组成的“巡影”小队如同幽灵般滑出星梭，他们身着特制的、具有极强环境拟态与气息收敛功能的“星隐甲”，瞬间没入下方复杂的地形之中，消失不见。
石头则操控星梭，选择了一处背靠巨大风化岩柱、视野相对开阔的隐蔽山谷降落。锐士们迅速以星梭为核心，构建起简易的防御阵地与警戒哨。
等待的时间并不长。约莫两个时辰后，第一支“巡影”小队传回了加密讯息。
“……东南方向八十里，发现激烈战斗痕迹，残留灵力驳杂，有玄天宗‘蚀心劲’、未知阴寒魔气、以及……一种类似佛门金刚之力却充满暴戾的气息。现场有大量新鲜尸骸，服饰混杂，部分属于失踪的第三探查小队，另一些身份不明，似为雇佣散修或小宗门弟子。未发现活口，亦未发现伏击者踪迹。”
第二支小队随后回报：“西北方向一百二十里，检测到微弱但持续的空间扭曲波动，源头指向葬星谷深处。沿途发现数处隐蔽的观测点与临时营地遗迹，均有近期活动迹象，风格诡秘，非正统宗门所为。营地残留物中……检测到微量‘惑神砂’与‘噬灵虫’外壳。”
惑神砂，产自幽冥宗，能惑乱修士心神；噬灵虫，则是万毒沼某些分支培育的歹毒蛊虫，专食灵力与神魂。这两种东西同时出现，意味着伏击者很可能并非玄天宗残部一家，而是多方势力临时勾结！
第三支小队的消息则更加令人不安：“正西方向一百五十里，接近葬星谷边缘，发现异常地脉扰动与大规模土石搬运痕迹。疑似有大型工程正在进行。观测到少量警戒哨，其守卫者……形貌有异，周身覆盖鳞甲或骨刺，魔气森然却行动有序，不似寻常魔物，倒像是……经过某种改造或定向培育的‘魔兵’。”
魔兵？改造？石头与雪魄长老对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这已不仅仅是挖掘遗迹那么简单了，对方似乎在建造什么！
“伏击者身份复杂，目的不明，且可能有‘造魔’之举。”雪魄长老声音低沉，“统领，我们是否按原计划，只在外围侦查牵制？对方显然有所准备，且实力不明。”
石头沉默片刻，星光左臂抬起，轻轻握了握，感受着其中澎湃的力量与苏晚晚赐予的“星源剑符”传来的温润联系。
“星主命我们侦查与牵制，延缓其进度。”石头缓缓道，“若对方只是在挖掘遗迹，我们自可在外围周旋。但若他们是在建造危险之物，甚至培育魔兵……那就不能仅仅延缓了。”
他眼中闪过一丝决断：“传令，全军休整三个时辰，补充灵力，检查法器。三个时辰后，以‘巡影’小队为先锋，我们向葬星谷方向推进五十里，建立前哨基地。同时，将这里的情报，特别是‘魔兵’与‘建造痕迹’的信息，以最高加密等级传回星宫及抗魔盟总部。我们需要知道，联盟对此究竟掌握多少，又能提供多少支援。”
“另外，”石头补充道，看向雪魄长老，“长老，麻烦你亲自带人，在我们选定的前哨基地附近，布设‘冰魄匿踪大阵’与‘星辉示警网’。既然对方擅长隐匿与伏击，我们便以其人之道，还治其人之身。”
“是！”众人领命。
星宫的力量，如同悄然渗入古战场的星火，开始在这片被遗忘的杀戮之地，点燃第一簇警惕而坚韧的火焰。
与此同时，远离西北的“落星原”。
这是一片广袤而相对平和的高原草场，灵气中等，盛产几种独特的炼器矿石与灵草，由数个中小型宗门与散修联盟共同管辖，平日里算是一处鱼龙混杂却又自有一套规矩的贸易与交流之地。
苏晚晚化作一名容貌清秀、气质温和、身着普通青色道袍、背负一柄寻常铁剑的年轻女修，自称“星云散人”，正漫步在一处名为“百川集”的坊市之中。
她的气息收敛至筑基中期，不高不低，恰是修真界最常见的层次，毫不引人注目。然而，她那经过星源重塑、与天地契合度极高的神魂，却如同最精密的感应法器，悄然收集着四面八方传来的信息。
坊市之中，熙熙攘攘。叫卖声、讨价还价声、修士间的寒暄吹嘘声不绝于耳。苏晚晚看似随意地逛着摊位，听着周围修士的交谈。
“……听说了吗？北边‘黑水泽’又闹魔患了，这次出来的魔物皮糙肉厚，连赤阳宗的‘烈阳真火’烧起来都费劲！”
“何止！我有个表哥在抗魔盟当差，说最近好些地方的魔物都变邪性了，好像不怕某些以前管用的克制法门了……”
“嘘！小声点！这话能乱说？不怕被当成动摇军心抓起来？”
“怕什么？这里天高皇帝远的。要我说，抗魔盟那些大宗门，占着那么多资源，打来打去还不是老样子？倒是听说有个叫星宫的，挺厉害，不过好像他们的星主好久没露面了，是不是……”
“星宫？哼，不过仗着有些偏门手段，哗众取宠罢了。真正稳得住局面的，还得看玉清、蜀山这些万年大派！”
流言蜚语，担忧抱怨，明争暗斗的影射……种种信息混杂在一起，勾勒出底层修士对魔劫的真实感受——疲惫、迷茫、以及对上层的不信任。而关于星宫的议论，则是有褒有贬，但“星主久未露面”这一点，显然引起了一些猜测。
苏晚晚神色不动，买了几味常见的宁神草药，又在一处售卖杂货玉简的摊位上，挑选了几份记载落星原风物志与近期传闻的玉简。付钱时，她似无意间问道：“掌柜的，最近可有什么新鲜事？除了魔患，有没有哪里出现什么怪事，或者……来了什么生面孔？”
摊主是个精瘦的老修士，闻言眯着眼打量了苏晚晚一下，压低声音道：“道友是初来落星原吧？怪事嘛……倒真有一桩。东南边的‘坠星湖’，半个月前，湖心岛上的‘观星台’旧址，夜里老是冒出奇怪的蓝光，还有隐隐的雷声，但白天去看又啥也没有。有几个胆大的散修结伴去探过，结果回来都病了一场，说是靠近就觉得神魂发冷，灵力滞涩。现在都没人敢靠近了。”
坠星湖？观星台旧址？苏晚晚心中一动。落星原的得名，便是相传上古有星辰碎片坠落于此。观星台则是古人观测星象之所，多建在灵脉节点或与星辰之力有特殊感应的地点。
“多谢掌柜告知。”苏晚晚道谢离开。
她没有立刻前往坠星湖，而是在坊市中又转了几圈，在一处茶楼坐了半日，听了更多或真或假的传闻，对落星原乃至周边区域的局势有了更直观的了解。魔劫的影响无处不在，但各地承受的压力与应对方式各不相同。中小势力在夹缝中艰难求生，散修更是如浮萍般飘摇。抗魔盟的存在虽提供了大体框架，但其影响力在远离中州核心的区域，显然有所衰减，地方势力的自保与争斗更为明显。
傍晚时分，苏晚晚离开坊市，化作一道不起眼的遁光，向着东南方向的坠星湖而去。
她隐匿了身形与气息，如同融入了晚风。当那片在暮色中泛着幽暗光泽的巨大湖泊映入眼帘时，她能清晰地感觉到，湖心方向传来一股极其隐晦、却与星辰之力隐隐相斥的阴冷波动。那波动中，似乎还夹杂着一丝……熟悉的、属于“蚀影魔”力量的变种气息，但更加晦涩，更加接近某种“本源”的干扰。
“果然有问题……”苏晚晚眸中星辉微闪。这坠星湖的异常，与古战场的挖掘、魔物出现的抗性，是否存在着某种联系？这看似偏远的落星原，难道也是那暗流涌动的一环？
她没有贸然靠近湖心岛，而是远远地绕湖观察，同时将神识如同最细腻的网，悄然撒向湖面与四周，捕捉着一切不寻常的细节。
暗流在修真界的各个角落涌动，而苏醒的星辰，已然踏上了探寻真相与补全自身的道路。星火虽微，却能照亮黑暗。无论是西北古战场的锋芒试探，还是这偏远之地的隐秘探查，都预示着，一场更加复杂、更加深远的博弈，已然悄然展开。