天光未亮，校场边缘的泥水还在往下渗。宫本雪斋蹲在倒地的枪兵身边，伸手探了探他的鼻息。还好，只是脱力昏过去了。他站起身，拍了拍膝盖上的泥，对旁边的亲兵说：“抬回去，热水擦身，别着凉。”
亲兵应了一声，几个人上前把人架走。雪斋没动，盯着那名枪兵留下的脚印看了一会儿。昨夜暴雨训练结束时，三百人还能齐步穿刺稻草人，说明阵型已经稳了。现在只差实战一验。
他转身走向营帐外的三台投石车。工兵正在检查绞绳和配重石块。其中一台的轮轴陷进了泥里，两个士兵用木棍撬着，喊着号子往上推。地面太湿，移动比预想慢得多。
雪斋走过去，看了看方位标桩。离预定发射点还差十五步。他回头叫来一名队长：“让枪兵组盾阵，铺出一条硬路。”
命令传下去后，三十名刀盾手立刻列队上前。他们把盾牌卸下，一块接一块平铺在泥地上，形成一条临时通道。工兵拖着投石车轮子，顺着盾面缓缓推进。每前进一步，后面的士兵就把最后一块盾捡起，传到最前面再铺下。
太阳刚冒头，晨雾还没散尽。三台投石车终于到位。弓箭手也已就位，在投石车前方拉出一道警戒线。雪斋站在高处，举起红旗。
城头上的守军似乎察觉到了动静。几个黑点出现在女墙后，举着望远镜往这边看。
雪斋挥下红旗。
弓箭手立刻放箭。十几支箭划破晨雾，直射城楼了望哨。两名守军中箭倒地，剩下的人缩了回去。视野被遮断的瞬间，雪斋下令点燃引信。
“轰！”
第一块巨石腾空而起，砸在桧山城西侧城墙中部。砖石崩裂，烟尘冲天。紧接着第二发、第三发接连射出。三台投石车轮流抛射，节奏稳定。城墙上不断传来碎裂声和惨叫。
守军开始反击。铁炮从垛口伸出，零星射击。但距离太远，子弹打不到投石车位置。箭雨也稀疏无力，大多落在空地。
雪斋站在指挥位，盯着城头动向。他知道这只是开始。
果然，不到一刻钟，守军改变了策略。城墙上突然出现几口大锅，冒着白气。有人往锅里加柴火，火焰猛地蹿高。
雪斋眉头一皱。他认得那是沸油。
他还来不及下令转移，就看见城头几名士兵合力抬起一口锅，朝着最近的一台投石车方向倾倒。金黄色的油液从空中泼洒下来，在阳光下闪着刺眼的光。
“躲！”
话音未落，油已落下。两名正在装填石块的推车手当场被浇满全身。一人惨叫一声，双手乱抓，皮肉瞬间焦黑。另一人摔倒在地，翻滚了几圈，却再也爬不起来。
周围士兵惊慌后退，投石车眼看要侧翻。雪斋冲上前，一脚踢在支架底座上，硬生生把倾斜的车身踹回原位。
“继续装石！”他吼了一声，声音盖过哀嚎。
没人敢动。
他又吼了一遍。这次有两个人咬牙上前，颤抖着手去搬石头。
这时城头又升起两口锅。显然对方要扩大打击范围。
雪斋转身对身后的铁炮队下令：“向前二十步！盾阵掩护，瞄准城头，准备齐射！”
铁炮队立刻行动。十名士兵在刀盾手保护下推进到射程边缘。枪口对准女墙缺口。
“放！”
一阵硝烟爆开。铅弹打在城墙上噼啪作响。几名正准备倒油的守军被击中，惨叫着倒下。剩下的赶紧缩回掩体。沸油攻击暂时中断。
雪斋趁机调人把伤者抬走。那个被烫得最重的士兵还在喘气，但脸已经看不出五官。军医跑过来查看，摇摇头。
他走回指挥位，低头看了看自己的左臂。刚才冲出去时，有几滴沸油溅到了袖口，烧了个洞，皮肤也被烫红了一片。不算严重，但火辣辣地疼。
他解开外袍，卷起袖子，让风吹一会儿。这点伤不值得包扎。
太阳升到了头顶。三台投石车持续轰击了一个时辰。城墙被打出了三个明显缺口，其中一处已有半截塌陷。但守军始终没有溃退迹象。他们不断修补破损段落，用沙袋堵住缺口，甚至拆了附近的民房取砖。
雪斋知道，靠投石车打开突破口很难了。强攻代价太大。
他回到前线指挥帐，摊开地图。西壁那段陡坡一直没动静。守军注意力全在正面。也许可以试试别的办法。
他叫来一名亲卫。
“去通知千代。”他说，“今夜子时，带精锐忍者沿西壁攀爬，探查城防虚实。”
亲卫点头记下。
“记住。”雪斋补充，“只许侦查，不准交战。活着回来最重要。”
亲卫领命离开。
帐内只剩他一人。他重新看向地图，手指慢慢划过西壁等高线。那里坡度接近七十度，岩石裸露，几乎没有落脚点。换作十年前的自己，也不敢轻易尝试。但现在是千代带队，她曾在甲贺之里创下夜间徒手登崖纪录。
他坐了很久。外面传来换岗的脚步声，还有士兵低声交谈。伤员被安置在后方帐篷，偶尔传出呻吟。
太阳落山后，风变大了。他披上外袍，走出营帐。远处的桧山城灯火零星，像钉在山脊上的几颗锈钉。城墙上仍有巡逻火把来回移动。
他站在帐前石墩上，望着那片黑暗中的光点。三台投石车静默着，旁边堆满了备用石块。白天死去的两名士兵已经被收殓，他们的名字会被刻进阵亡册。
他还不能休息。明天必须决定是否强攻。但现在更需要的是情报。
他转身回帐，吹灭了油灯。黑暗中，只有地图上那条西壁陡坡还隐约可见。他的手指停在那里，迟迟没有移开。
帐外风声渐紧，吹动旗杆发出吱呀声。远处城头忽然亮起一团火光，像是有人点燃了什么。