《石炭开采管制律例》的制定，如同在沸腾的油锅里投入了一块冰，暂时镇住了那些因“乌金”而躁动的人心。朝廷展现出前所未有的强硬姿态，让各方势力不得不暂且收敛，观望风色。工部在皇帝严令与新生律例的框架下，对那处试点煤矿的探索愈发谨慎细致，虽然进展缓慢，却也在安全的前提下，积累着宝贵的经验。
京城似乎又恢复了一段表面的平静。
诸位皇子依旧在外游历，他们的家书和游记仍是御案上的常客。四皇子萧景睿对那“黑石”引发的后续波澜懵然不知，还在兴致勃勃地探索北地风光，记录着迥异于江南的民俗。他的游记里开始出现对边镇军民的观察，笔触虽稚嫩，却隐隐带上了几分对国防的思考。大皇子萧景珩的来信则愈发沉稳，字里行间透着对民生细节的关注，他在济州参与处理了几起不大的水患，虽无大功，但那份体恤民情之心，跃然纸上。
沈桃翻看着皇帝偶尔让她阅览的皇子书信，心中略感欣慰。“看来‘作业疗法’和‘亲情连线’效果不错，至少这几个大的，心思暂时没歪。” 她像是个看到问题学生稍有进步的班主任，有种微妙的成就感。
然而，树欲静而风不止。就在沈桃以为可以继续安稳度日时，一桩陈年旧患，借着新的由头，悄然浮出水面。
这日，一位平日里与德妃走得颇近的御史，忽然上书，旧事重提，言辞激烈地弹劾已荣养多年的沈桃之父沈文斌，以及现任族长沈文清。奏章中罗列的罪名颇为刁钻，并非直接攻击“安民道”或沈家财富，而是揪住了多年前沈家经营江南漕运时，一些早已结案、或当时司空见惯的“旧账”，如“与民争利”、“役使民夫过重”等，更隐晦地暗示沈家凭借“安民道”之利，结交地方官员，其势“恐非国家之福”。
这奏章来得蹊跷，时机也耐人寻味。显然，这是有人见“石炭”之利暂时无法染指，便将矛头再次对准了风头正劲、且与安婕妤息息相关的沈家，意图敲山震虎，试探皇帝的态度，甚至可能想借此打击与沈家关系密切、正在外历练的四皇子。
消息传到听雨轩，揽月气得脸色发白：“他们这是眼见别处捞不到好处，又想来寻主子的晦气！真是阴魂不散！”
沈桃放下手中正在打理的兰草，面色平静，眼神却冷了下来。她早知道家族的富贵与自己的特殊地位是双刃剑，必会引来无数明枪暗箭。德妃这一系，看来是铁了心要跟她过不去了。
“想用这种陈年烂谷子的事来做文章？” 沈桃心中冷笑，“看来是安稳日子过得太久，有些人忘了沈家‘断尾求生’的决绝，也忘了陛下最忌讳的是什么了。”
她没有丝毫慌乱。这些年，她看似深居简出，但对朝堂风向、帝王心思的把握，早已非吴下阿蒙。她很清楚，这种不痛不痒、纠缠旧事的弹劾，根本动摇不了沈家的根基，反而容易引火烧身。
她没有急着去找皇帝辩解，甚至没有通过任何渠道向家族传递消息。她只是如常作息，仿佛根本不知道这桩弹劾。
果然，皇帝萧衍看到这份奏章后，只是随手扔在了一边，对苏公公淡淡道：“黔驴技穷。沈家若真有不臣之心，当初又何必献出七成利？此等攻讦，徒惹人笑。”
他甚至没有将此事告知沈桃，以免扰她清净。在他心中，沈桃是能与他探讨国策、启迪思维的“镜子”与“梳子”，其家族亦是忠谨体国的典范，岂是这等宵小手段所能撼动？
然而，沈桃的沉默与皇帝的漠视，并未让背后之人死心。数日后，竟有流言在宫中悄然散播，言语间将安婕妤与“干政”、“外戚坐大”等敏感字眼联系在一起，虽未指名道姓，但指向性极为明确。
这一次，连皇后都不得不出面，申饬了几个嘴碎的宫人，稳住了后宫局面。但暗流已然涌动。
沈桃知道，自己不能再一味静观其变了。德妃及其背后的势力，如同跗骨之蛆，不彻底将其气焰打下去，类似的麻烦只会层出不穷。
她站在听雨轩的窗前，望着庭院中那几株在秋风中依旧挺立的翠竹，眼神渐锐。
“本想相安无事，奈何树欲静而风不止。既然有人非要撩拨，那就别怪我……把这潭水搅得更浑一些了。”
一个念头，在她心中缓缓成形。这一次，她不仅要化解危机，还要让那些伸过来的手，狠狠地疼上一次！