建安五年的初春，宛城大司马府的议事堂内，炭火余温犹存，却驱不散自门窗缝隙渗入的、属于早春的料峭寒意。刘备端坐于主位，面色沉静，听着简雍条理清晰地陈述荆州各郡春耕籽种分发、南阳三处新兵营的操演进度，以及从汝南、颍川报来的第一批屯田区苗情。廖湛坐于侧席，偶尔提笔在简牍上批注一二，堂下刘晔等属官凝神静听，唯有角落兽首铜炉中飘出的淡青烟气，缓缓勾勒着这政务例行会议的平静轮廓。
张飞因南郡军务返宛呈报，此刻也杵在堂中，听着这些钱粮琐事，粗眉不时拧动，显是有些不耐，却又强自按捺。屏风之后，诸葛亮、庞统、法正三人奉命旁听记录，纸笔摩擦的细微声响几不可闻。
“……故，拟增拨长沙郡铁锸三百具，桂阳郡……”简雍的话音未落，堂外忽由远及近传来一阵急促乃至凌乱的步履声，硬生生截断了他平板的陈述。
一名甲胄染尘、面带疲色的信使，几乎是被两名亲卫搀扶着抢入堂前，扑跪于地，背上赫然插着代表江夏急报的赤色翎羽！
堂内空气骤然一凝。所有目光瞬间聚焦于那信使，以及简雍快步上前接过的、封泥上烙着江夏太守文聘印信的密函。
简雍撕开封检，目光急扫，素来平稳的声调里，第一次出现了清晰的裂纹：“江夏太守文聘，六百里加急：据多方细作探报并江上巡哨查证，吴侯、讨逆将军孙策，于本月丙寅日，在丹徒山野行猎之时，遭许贡门客伏击，身中毒箭，伤势……伤势极重，已急返吴县救治。然江东境内骤然戒严，水路封锁，消息隔绝，其生死……恐难预料！”
“什么？！”张飞铜铃般的眼睛猛地瞪圆，声震屋瓦，“孙策那小子？死了？！”
刘备身体倏地前倾，搁在案几上的手指微微收拢，眉峰骤然锁紧如川。廖湛手中那支一直稳健的笔尖，在空中凝滞了短短一息，墨汁将滴未滴，他眼帘微垂，复又抬起时，目光已如深潭，沉静地投向上首的刘备。屏风后的记录声，戛然而止。
简雍深吸一口气，继续念道：“……刺客临死高呼，乃为前吴郡太守许贡报仇。孙策中箭后，其从骑拼死护其突围，江东诸将皆惊，周瑜、张昭等已赶赴吴县，沿江各处关隘、渡口，盘查骤然严厉，商旅断绝。”
几乎紧随其后，另一名使者入堂，呈上桂阳太守诸葛瑾的密报。简雍迅速阅过，补充道：“子瑜报称，豫章郡与我桂阳接壤处，吴军调动频繁，斥候活动加剧，边境气氛紧张，商民皆恐。其判断，与文仲业所报吻合。”
堂内陷入短暂的沉寂，只余炭火偶尔的噼啪。孙策，那个如同疾风烈火般席卷江东、令曹刘都不得不侧目的“小霸王”，竟可能以这样一种突兀而惨烈的方式，骤然陨落？
廖湛搁下笔，声音在寂静中显得格外清晰：“文仲业镇守江夏，直面江东，其斥候细作网络经营非止一日，消息当非空穴来风。诸葛子瑜在桂阳，亦能窥见波澜。两处急报互为佐证，孙伯符遇刺重伤，应属确凿。”他略一停顿，眼中思虑之色流转，“至于生死……江东严密封锁，秘而不宣，多半是凶多吉少，或其伤重已无力视事，周瑜、张昭等需时间稳固局面。”
“可惜了！”张飞一拍大腿，嗓门洪亮，“那小子是条好汉！这般死法，忒不痛快！俺老张还想着，日后能在战场上跟他真刀真枪分个高下！” 话语虽粗直，倒也透出几分对豪杰的惋惜。
刘晔此时出列，拱手道：“明公，孙策骤失，江东擎柱顿折。孙权虽为嗣子，然年未弱冠，威望未立。纵有周瑜、张昭等辅佐，内部如孙贲、孙辅等宗室，程普、黄盖等旧将，乃至吴郡、会稽本地豪强，难免各有心思。此于我朝廷而言，江东内忧外患，确是良机。然亦需防范其内部倾轧过甚，引发动乱，波及我荆、扬边境，或……予北面、徐州以可乘之隙。” 他言辞谨慎，却点出了机遇背后的风险。
刘备缓缓靠回椅背，手指轻叩案几，沉声道：“孙伯符与我有旧隙（江夏之仇），然其扫平江东，英锐勃发，确是一世之雄。其突然遭此横祸，令人扼腕。更紧要者，江东乃朝廷东南藩屏，骤然生此巨变，若处置不当，非但江东百姓受苦，更恐搅动整个南方乃至中原局势，使北虏（袁绍）、邻豺（吕布）生出不该有的妄念。”
廖湛已然起身，步履沉稳地走到堂侧那幅巨大的山河舆图前。他的手指，准确地点在长江下游“丹徒”、“吴”的位置，然后，如同拨动无形的琴弦，缓缓滑开。
“孙策之死，”他的声音不高，却带着一种剖析棋局的冷静，“非止江东一隅之殇。它恰如一石击破水中天，彻底搅乱了当下勉力维持的四方平衡。”
他的指尖移向兖州、许县方向：“于曹司空而言，东南失此一支足可牵制我荆襄兵力的强军，其独面河北袁本初之压力，将更为沉重。彼或更急切寻求破局之道，亦可能因此变故，对我等生出更深之忌惮，举措难免更趋急切或诡谲。”
手指北指邺城：“于大将军袁绍，见东南屏障骤生裂隙，自觉南下图谋，少一后顾之忧。其麾下谋士，如郭图、审配者，必以此鼓动。袁绍南侵之心，经此一事，恐如添薪之焰，愈发炽烈。亦不排除，其会遣使密联孙权，妄图南北呼应，共分江淮。”
手指又移向徐州下邳：“于温侯吕布，此匹夫见邻境生乱，如同鬣狗嗅得血腥。其贪婪无餍，必思趁火打劫，纵不能吞并江东，劫掠边郡、扩张势力之心定然复炽。更须虑者，以其多疑寡恩之性，或反因此而疑惧曹刘欲借机图他，从而可能铤而走险，先行挑衅。”
最后，手指落回吴县、柴桑：“至于孙权、周瑜、张昭辈，当此危殆之际，首要之务，绝非外拓，而是内固。弹压可能的不臣，安抚惶惶的人心，整合其父兄留下的、未必全然归心的文武势力。对外，必是深沟高垒，严防死守，尤惧我荆州与曹操趁丧伐兵。其策略，料想是外示恭顺于朝廷，上表陈情，以求暂安；内则全力消化变故，争取喘息之机。”
一番剖析，如庖丁解牛，将孙策之死可能引发的连锁反应，清晰铺陈于众人眼前。屏风之后，诸葛亮运笔如飞，墨迹力透纸背；庞统眼神锐亮，仿佛已在脑海中推演无数可能；法正则嘴角紧抿，目光紧锁地图上吕布与曹操势力交界之处，若有所思。
刘备听完，默然良久。堂内炭火渐弱，早春的阳光透过窗棂，在地上投出清晰的光斑，却无多少暖意。他终于开口，声音沉稳而坚决：
“江东此变，确可谓‘天赐之机’。然此‘机’，非在急功近利，趁丧兴兵，贪图尺寸之地。”
他目光扫过堂下众人，最后与廖湛眼神交汇：“当在因势利导，固我根基，慑服四方，静待时变。”
“简雍，即刻拟令：
其一，驰告长沙赵云、桂阳诸葛瑾，令其整饬军备，加固城防，向豫章方向增派斥候，演武耀兵，施加压力。然，严令不得擅启边衅，越境一步。以威示之，而非以兵击之。另，令江夏文聘、甘宁，加强水陆巡弋，控扼江夏至柴桑水道，震慑宵小。
其二，以朝廷名义，草拟诏书，发往江东。表彰孙策昔日讨伐刘繇、严白虎等功绩，追念其忠勤（表面文章），允其弟孙权嗣位，袭爵吴侯，领讨逆将军，望其安抚地方，辑睦宗族，恪守臣节，勿负朝廷厚望。”此为先手，占住大义名分，既可安抚，亦可观察。
“其三，通传各边镇及各方细作，自即日起，严密监控曹操、袁绍、吕布三方动向，尤其是曹、吕与徐州、兖州交界之处。但有兵马异常调动、使者异动，即刻飞报宛城！”
“其四，宛城及各州郡，兵甲检视、粮秣储备、道路整修事宜，需加紧督办。此变之后，天下恐再无宁日。我辈身为汉臣，承荷社稷，当为天子，为百姓，做好万全准备。”
张飞听到这里，虽觉不够痛快，却也知兄长思虑周全，抱拳洪声道：“喏！大哥放心！俺回江陵，定把兵练得嗷嗷叫，把战船修得结结实实，看哪个不开眼的敢来触霉头！”
议事既毕，众人领命而去。堂内只剩下刘备与廖湛。炭火已烬，寒意渐生。
刘备缓步踱至窗前，望着庭院中萌发新绿的柳枝，良久，才轻叹一声：“守仁，孙伯符英雄年少，意气风发，竟陨于匹夫刺客之手……天道无常，着实令人扼腕。这天下，眼见刚刚平定一隅，转眼间，恐怕又要乱了。”
廖湛无声地走到他侧后方，目光同样投向窗外，却仿佛穿透了院墙，投向了更广阔而叵测的天地。他的声音低沉而清晰，带着一种近乎冷酷的洞见：
“旧平衡已破，新格局未立。乱，是必然。唯其乱中，方有我辈执棋布局，落子争先，进而重塑山河之机。江东之血，已非止染红吴地，更已溅于这天下棋枰之上。”
他略略一顿，语气微凝：“下一步，且看许县、邺城、下邳……那些执子之人，将如何应对，如何落子。”
几乎与此同时——
江夏水寨，文聘与甘宁接到鹰隼传书，对视一眼，当即下令增派巡江快船，烽燧戍卒加倍。
长沙校场，赵云得令，勒马立于点将台，目光扫过操练的军阵，愈发锐利如鹰。
许县，司空府书房，曹操看着手中关于孙策重伤的密报，指节轻轻敲击着案几，面色在烛火映照下明灭不定，良久，对侍立的荀攸低声道：“东南屏藩骤失……刘玄德，此刻在想什么？”
邺城大将军府，袁绍闻讯，捻须大笑，对身旁的谋士道：“孙策死矣！江东群鼠，再无爪牙！我军南下，更少一患！传令各部，加紧筹备！”
下邳温侯府，吕布得报，眼中贪婪与犹疑之色交杂，猛地将酒爵顿在案上，喝道：“速请公台先生来见！江东有机可乘乎？曹、刘是否会转而谋我？”
一则突如其来的死讯，如同投入深潭的巨石，在宛城朝堂激起的是冷静剖析与缜密布局的涟漪，却注定将在许县、邺城、下邳、吴县……各个权力中心，搅动起难以预测的、更加汹涌澎湃的暗流与惊涛。年轻的江东，迎来了它立基以来最严峻的生死考验；而整个天下，也在这春寒料峭中，悄然站到了新一轮更大风暴的起点。帷幕，已然拉开。