洛阳的喧嚣尚未完全沉寂，都亭侯府邸内，刘备与廖湛正商议着北上事宜，一份突如其来的诏令却如冷水泼面。
“蔡翁……竟被流放朔方？”刘备豁然起身，脸上因封侯拜将的喜悦瞬间化为惊怒，“阉宦安敢如此！备当即刻面圣……”
“玄德兄，且慢。”廖湛的声音依旧沉稳，仿佛早已预料，“此时直面天子，无异于火上浇油。蔡公之罪，在于‘谤讪’，在于触怒了陛下。我们需让陛下自己改变主意，更要让蔡公……心甘情愿地留下。”
他目光深邃，看向刘备：“此事，需以情动之，以利诱之，更要予其一个无法拒绝的、关乎天下文脉的……功业。”
是夜，刘备与廖湛轻车简从，踏着月色来到被软禁的蔡府。
昔日高朋满座的府邸，此刻门庭冷落。蔡邕独自坐在书房，烛光映照着他略显憔悴的面容，眼神中带着文人受辱的悲愤与对前路的茫然。
“伯喈先生！”刘备上前，语气诚挚，“备来迟了！”
蔡邕苦笑摇头，意兴阑珊：“玄德，守仁，有心了。只是圣意已决，邕，唯有望北而叹罢了。”
“先生此言差矣。”廖湛上前一步，声音清晰而有力，“流放之刑，意在磨砺，然先生胸中所学，若随之埋没于塞外风沙，非先生一人之失，实乃天下文脉之殇！”
蔡邕抬眸，眼中闪过一丝波动。
廖湛顺势压低声音：“湛，偶得一法，或可助先生之学，乃至天下圣贤文章，速传于四海，遍及于寒门，其效，百倍于刀笔抄录，或能开启一场前所未有的文教盛世。”
“哦？”蔡邕终于提起了一丝兴趣，带着学者的审慎，“守仁有何妙法，竟敢言百倍之效？”
“此法，名曰——‘活字印刷’。”廖湛不再犹豫，以指蘸水，在案几上勾勒起来，“取上品胶泥，刻反字其上，薄如钱唇，每字一印，以火烧之，令其坚不可摧。排版之时，设一铁板，上覆松脂、蜡与纸灰混合之药剂。将字印密布于铁框之内，满框为一版，持近火烤，待药稍熔，以一块平板按其面，则字印平整如砥……先生试想，若只印三两本，或显繁琐；然若印数十百千本，则版式既定，顷刻可成！且字印可拆复用，无穷匮也！”
他描述得细致入微，蔡邕起初是疑惑，随即是沉思，待到廖湛言毕，他猛地站起身，双手因激动而微微颤抖，抓住廖湛的手臂，声音都变了调：“守仁！你…你所言当真？！此术…此术若成，典籍何须再孤藏于兰台？学问何愁再垄断于豪族！这是…这是足以比肩仓颉造字的功德啊！”
见蔡邕已然入彀，廖湛与刘备对视一眼，心知火候已到。次日，他们便请来了罢官在家的卢植。
在卢植面前，廖湛将“活字印刷”之策再次和盘托出。蔡邕在一旁补充，两位当世大儒越说越是兴奋，仿佛已看到无数典籍如同雪片般从他们手中流向天下寒士。
廖湛适时躬身，向二老发出最后的，也是无法抗拒的邀请：“卢师，伯喈先生。并州苦寒，非着书立说之地；朝廷纷扰，亦非治学净土。何不随我等北上涿郡？玄德兄以讨逆将军开府，正需二位先生这般饱学之士参赞军机，教化子弟；湛忝为郡守，愿倾一郡之力，为二位先生筹建‘印书局’，广纳良工，搜罗典籍！届时，我等携手，不仅可救伯喈先生于困厄，更可共举此千秋文业，将圣贤之道，遍传于这乱世黎庶之间！此等功业，岂不远胜于在朝中与宵小争一日之短长？”
书房内一片寂静，唯有烛花噼啪作响。
卢植与蔡邕对视良久，眼中最初的震撼，已化为一种找到归宿的释然与无比炽热的向往。廖湛画下的这张大饼，不仅仅是救命稻草，更是他们毕生学术理想得以实现的通天之梯。
“善！”卢植抚掌，声音洪亮，“大善！老夫这把老骨头，就随你们去涿郡，看看这‘活字印刷’，如何搅动这天下文风！”
“邕，亦愿往！”蔡邕郑重颔首，眼中重新燃起了光芒。
此后数日，明暗两条线迅速运作。明面上，卢植、刘备联名上书，以“蔡邕海内大儒，国之祯干，乞求戴罪编纂《汉记》，以功补过”为由，恳求赦免。暗地里，廖湛的金钱再次发挥作用，通过宦官向灵帝传达“蔡邕一老儒，流放无益，不如让其着书，亦显陛下圣明”之意。
本就对处置蔡邕有些后悔的灵帝，顺势下诏，赦免蔡邕流放之罪，罢为庶民。
尘埃落定，蔡邕感激莫名，主动提出：“玄德仁德，守仁奇才。老夫愿以白身，随军北上。一则，教导玄德经史子集，补其学识；二则，与子干兄共同参详那‘活字印刷’之不世奇术！”
为再表谢意，并巩固这来之不易的联盟，蔡邕更是亲笔修书，送往荆州蒯家，以其毕生清誉为赌注，为廖湛保媒，求娶蒯家才女。
数日后，洛阳城外。
关羽率领主力部队，押解着部分缴获，浩浩荡荡先行返回涿郡布防。
而刘备、廖湛、张飞，则带着蔡邕、卢植两位帝师级的大儒，以及数百精锐，踏上了南下的官道。他们的目的地，是先至襄阳完婚，再返回根基之地。
车马辘辘，载着的不仅是一位新晋的侯爵与一位年轻的太守，更载着两位足以影响天下文运的泰山北斗，以及一项即将改变知识传播方式的火种。这一刻，刘备集团的身上，已然披上了一层不同于任何诸侯的、名为“文化”的璀璨光华。这光芒，将为他们未来的道路，照亮更多意想不到的可能。