南迁的队伍如一条巨蟒，缓缓蠕动在兖州的原野上。旌旗招展，带起的尘土混杂着夏末的燥热，也掩不住队伍中那股日渐凝实的、名为“希望”的气息。
进入东郡地界后，廖湛于马上对刘备低语：“主公，此地有一位大才，不可不见。”
“哦？何人？”刘备侧首问道。
“程昱，程仲德。”廖湛目光微凝，“昔年黄巾乱起，东阿县丞王度反叛应贼，吏民皆惶恐欲逃。正是此人，说服县中大户，聚青壮，缮城郭，硬是在数万黄巾贼兵的围攻下，保得县城不失。其人胆略、智计、威望，可见一斑。”
刘备闻言，神色顿时郑重起来：“如此人物，岂能失之交臂？当亲往拜会。”
当日，刘备便只带了廖湛与数名亲随，脱离大队，寻至程昱居所。那是一座看起来颇为简朴的院落，青砖灰瓦，门扉紧闭，唯有几株老槐探出墙头，投下斑驳的阴影。
亲随上前叩门，良久，才有一老仆开门，听闻是镇南将军刘备来访，只躬身道：“家主身体不适，不便见客，还请将军恕罪。”
吃了闭门羹，亲随面露不忿，刘备却摆了摆手，神色如常。他对着紧闭的门扉拱了拱手，扬声道：“既如此，备不敢叨扰，望程公保重贵体。备，明日再来请教。”
次日，天公不作美，淅淅沥沥下起雨来。雨水打湿了旌旗，也让道路变得泥泞。刘备与廖湛依旧如约而至，二人立于程昱门前的雨幕中，衣衫渐湿，却身形笔挺，如同一杆插在地上的长枪。
院内，书斋的窗户开着一道缝隙。程昱负手立于窗后，目光透过雨帘，落在那两个纹丝不动的身影上。雨水顺着刘备的斗笠边缘滴落，在他脚边汇成小小的水洼。廖湛则微微垂眸，仿佛入定，任由雨打风吹，气度沉静如山。
时间一点点过去，雨水未有停歇之意。
程昱眼中精光一闪，缓缓关上了窗户。“开门，迎客。”他对着侍立一旁的仆人吩咐道，声音里听不出情绪。
沉重的木门“吱呀”一声被拉开。程昱亲自出现在门后，他年约四旬，面容清癯，双目开阖间自有威仪。“让刘使君与廖太守久候于风雨之中，昱之罪也。”他拱手为礼，侧身让开通道，“请入内叙话。”
厅堂之内，炭火驱散了雨水的寒意，也烘托出几分暖意。三人分宾主落座，茶水氤氲着热气。
“程公昔日以孤城抗数万贼兵，保境安民，备心向往之。”刘备开口，言辞恳切。
程昱淡然一笑，捋了捋短须：“陈年旧事，不足挂齿。使君平定北疆，才是真正的大功。”他话锋一转，似是无意间提起，“如今天下纷扰，豪杰并起。使君以为，袁本初四世三公，门生故吏遍天下，可能安定这汉室江山？”
刘备与廖湛对视一眼，沉稳答道：“本初兄声望卓着，若能力挽狂澜，自是天下之福。”
程昱不置可否，又提及董卓、乃至一些地方牧守，言语间多有试探。刘备皆以稳妥之言应对，不卑不亢，既未妄自菲薄，亦未狂妄自大。程昱静静听着，偶尔发问，目光却更多地在观察刘备的神色与廖湛的反应。
不知不觉，天色已晚。程昱热情挽留：“使君与守仁若不嫌弃，便在寒舍歇息一夜，你我也好秉烛夜谈。”
刘备见其态度转变，心中暗喜，自是应允。
是夜，程昱安排刘备与自己同榻，廖湛则宿于外侧一榻。此乃极高的礼遇，亦显亲近之意。
连日奔波，加之日间劳神，刘备心怀坦诚，与程昱又聊了些许闲话后，便沉沉睡去，鼾声均匀。
黑暗中，只剩下两道清醒的呼吸。
良久，程昱的声音幽幽响起，低沉而清晰，再无白日的客套：“守仁兄，白日人多耳杂，未尽其言。依你之见，玄德公之志，果真仅在于保境安民乎？”
廖湛在黑暗中睁开了眼，他知道，真正的交锋，此刻才开始。
“仲德公既问，湛便直言。”廖湛的声音同样平静，却带着一种洞悉世事的冷彻，“玄德公之志，在于天下。然取天下，需大仁，亦需大谋。”
他微微侧身，面向程昱的方向：“袁本初，色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，虽据河北形胜之地，非雄主也。曹孟德，或为枭雄，然其性多疑酷烈，屠城戮降之事，未来恐不会少，非万民之福，其根基亦远未稳固。”
程昱在黑暗中沉默着，呼吸似乎凝滞了一瞬。廖湛对袁、曹的评判，可谓一针见血，尤其是对曹操“酷烈”的预判，让他心头微震。
“那我主之路在何方？”廖湛自问自答，语速不快，却字字如锤，敲在程昱心上。
“第一步，扎根荆襄。以南阳、汝南为基，西向谋取完整的荆州，据长江之上游，控南北之咽喉。”
“第二步，南抚交益。得荆则图交，交州虽偏，然土地广袤，更有出海口，可为之后院，通商海外。同时，西扼汉中，卡住益州咽喉，巴蜀天府之国，沃野千里，取之则粮秣无忧。”
“第三步，北定中原。待天下有变，则挥师北上，夺取司隶，西连凉州，得骏马之地，成强兵之势。”
“最后，顺江而下。以荆州之水师，益州之粮草，顺大江奔腾之势，扫平江东，何愁天下不定？”
这一套从荆襄起步，囊括交、益，再图北上的战略蓝图，层层递进，格局宏大，远非寻常割据一方的诸侯可比。程昱听得心神激荡，仿佛眼前已展开一幅波澜壮阔的画卷。
“然则，”廖湛的声音陡然转冷，带上了属于“毒士”的决绝，“行此仁道，需非常之手段。沿途绊脚石，或需以阳谋搬开，或需以狠计清除。一些见不得光的‘毒策’，一些有伤天和的‘算计’，在所难免。玄德公仁德，有些事，他不可为，不愿为。而这，正需你我这般，通达权变，不拘小节，愿为他背负污名之人为之！”
黑暗中，程昱长长地、无声地吸了一口气。他仿佛看到了一条清晰无比的道路，路的尽头是光耀千古的功业，而道路两旁，则不可避免地需要以权谋与鲜血来浇灌。廖湛不仅给了他一个前所未有的战略视野，更给了他一个无法拒绝的定位——成为那双执掌“黑暗”的手，去辅佐那位行走在“光明”中的仁主。
寂静笼罩了内室，只有刘备均匀的鼾声和窗外细微的雨声。
不知过了多久，程昱的声音再次响起，带着一种如释重负的坚定，又混合着找到归宿的慨然：“吾遍观天下诸侯，或庸碌，或暴戾，或外宽内忌，常自忧虑，此生所学，将随朽骨同埋于荒野。今夜听君一席话，方知真龙在此，大业可期！昱，飘零半生，终得明主！愿效犬马之劳，助玄德公，成此不世之功！”
翌日清晨，雨过天晴。
程昱于堂前整理衣冠，对着刚刚起身的刘备，推金山，倒玉柱，大礼参拜：“东郡程昱，拜见主公！愿随主公左右，竭尽驽钝，共图大业！”
刘备虽不知昨夜具体交谈，但见程昱态度与前日判若两人，且目光坚定，知廖湛已说服此人，心中大喜过望，连忙上前双手扶起：“我得仲德，如高祖得子房也！”
他当即任命程昱为军师中郎将，与廖湛、徐庶同列。
当南迁的队伍再次启程时，核心的谋士团中，又多了一道沉稳如山的身影。程昱的加入，如同为这条即将入海的潜龙，装上了一眼能望穿风云的锐目。