泉州湾海风的气息似乎还萦绕在鼻尖，但萧绝与叶悠悠已回到京城，重新投入繁重的朝政与宫廷生活。不同的是，如今萧绝精力充沛，处理政务更加游刃有余，而朝堂上下也因天子康复如初、甚至更胜往昔而人心大定。
与此同时，另一件关乎国本的大事，也在有条不紊地进行——太子萧宸，年满八岁，正式进入上书房，开始了系统而严格的储君教育。
上书房位于乾清宫左侧，环境清幽肃穆。除了当世大儒、翰林院掌院学士担任的太傅每日讲授经史子集、治国策论外，萧绝更是将这里当成了教导儿子的“实践课堂”。
这一日，上书房内并非只有朗朗书声。萧绝端坐于特意增设的御座之上，面前长案摊开着数本户部最新的钱粮收支汇总册。年仅八岁的萧宸，身着杏黄太子常服，小身板挺得笔直，坐在下首一张稍小的书案后，面前也摆着相同的账册副本，只是数字经过简化，更适合孩童理解。
“宸儿，你看这里。”萧绝指着账册中“河南道春汛赈灾款项”一栏，“朝廷拨付白银五十万两、粮食二十万石，用于河堤加固、灾民安置。但你看实际支出明细，与预算相比，石料、木料、民夫工钱这几项，均有不小出入，且理由含糊。你以为如何？”
萧宸蹙着小小的眉头，仔细对比着数字，手指一行行划过。他天资本就聪颖，加之叶悠悠从小有意培养他的逻辑与数算能力，这些简化的账目对他来说并不难懂。
“父皇，”他抬起清澈的眼睛，“石料木料价格比预算高了近三成，但并未注明是市价上涨还是其他原因。民夫工钱总额超出预算，但记录显示招募民夫数量却比计划少了一成……这不合常理。儿臣觉得，要么是经办官员虚报价格，中饱私囊；要么是采买过程中有浪费贪墨；或者……两者皆有。”
条理清晰，直指要害。一旁侍立的户部尚书暗暗点头，太子殿下年纪虽小，看问题却一针见血。
萧绝眼中露出赞许：“那依你之见，该如何处置？”
萧宸想了想，认真道：“应先派御史或户部清吏司官员，秘密前往河南核查。比对当地实际市价，核验采买单据与实物，清点民夫名册与工钱发放记录。若查明确有贪墨，涉事官员必须严惩，追回赃款，补发灾民或用于后续赈济。更重要的是，要完善制度，比如规定大宗采买需多方比价、留存样本、款项支出需层层核验并公示，让贪墨之人无处下手。”
“好！”萧绝抚掌，面露欣慰，“不仅看到问题，还能想到查证之法、惩处之道，更难得是能虑及长远，思考如何防患于未然。为君者，须知人善任，更要懂得以制度管人、管事。记住，水至清则无鱼，人至察则无徒，但涉及国计民生、百姓血汗的钱粮，必须锱铢必较，容不得半点含糊！”
“儿臣谨记。”萧宸郑重应下。
又一日，萧绝带着萧宸来到了京郊大营。旌旗招展，杀声震天，将士们正在演练阵型。萧绝并未让大军停止操练，而是带着儿子登上一处高台，俯瞰全场。
“宸儿，你看这阵型变化，可看出什么门道？”萧绝指着下方正在由方阵变为锐阵的士卒。
萧宸凝神观看，片刻后道：“父皇，儿臣看这变阵，中军稳固，两翼如雁翅伸展，前锋突出如矢。似乎……是攻守兼备之阵？前锋可突击，两翼可包抄或防御侧翼，中军坐镇指挥并随时策应。”
萧绝眼中讶色更浓。他没想到儿子对军阵竟有如此悟性。“不错，此乃‘雁行阵’的变种，适合平原野战。那你可知，为何此时演练此阵？”
萧宸思考了一下，结合近日所闻：“是因为北戎虽败，西边吐蕃、回纥诸部心思难测，且我大燕欲开拓海运，海上亦需强军护航。所以要加强练兵，熟悉各种阵型，以备不测？”
“孺子可教！”萧绝拍了拍儿子的肩膀，心中豪情与欣慰交织，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察。为君者，未必需要亲自冲锋陷阵，但必须知兵、懂兵、善用兵。要知道何时该战，为何而战，如何战而胜之。更要明白，军队是用来保境安民、开拓疆土、彰显国威的利器，而非对内镇压、逞个人私欲的工具。你要记住，对将士，当恩威并施，爱兵如子，赏罚分明。他们是将性命托付给你的人。”
萧宸将父亲的话深深记在心里，望着台下那些挥汗如雨的将士，小小的胸膛中，一种名为责任与担当的东西，正在悄然萌芽。
除了户部、军营，刑部大堂、工部作坊、甚至寻常的京城市集，都留下了萧绝带着太子体察民情、了解实务的身影。萧宸如同一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切关于这个庞大帝国如何运作的知识。
早朝时，萧绝更是在御座旁增设了一个小一些的座位，让萧宸列席听政。起初，众臣还有些不习惯，但很快，他们便发现这位小太子并非摆设。他听得很认真，虽然大多数时候沉默不语，但偶尔皇帝询问他看法时，他总能给出超出年龄的、颇有见地的回答。
例如一次，有御史弹劾某位知府贪污赈灾款，证据确凿。萧绝问萧宸该如何处置。
萧宸清晰地回答：“依《大燕律》，贪墨赈灾款项，罪加一等。该知府不仅应革职查办，追缴赃款，更应依律严惩，以儆效尤。儿臣以为，还应在邸报中通报此案，让天下官员皆知陛下反腐之决心。此外，被贪墨的款项必须追回，发还灾民，或用于当地重建，方能彰显朝廷公正，安抚民心。”
一番话，既讲法度，又顾情理，更虑及政治影响，令不少大臣暗自赞叹：太子贤明，国之大幸！
然而，成长的路上，总会有更加复杂和艰难的考验。
这一日，萧绝照例在上书房，一边批阅奏章，一边让萧宸试着处理一些不太紧要的题本，加以讲解。萧宸很快被一份来自京畿道监察御史的奏折吸引了注意力，小眉头渐渐锁紧。
奏折揭露，京郊良乡县，有数户百姓的田产，被当地一伙豪强强行侵占，用来修建别院马场。百姓告到县衙，县官却迟迟不予受理，反而斥责百姓“诬告”。御史查明，那伙豪强为首的，竟是康王府的一位庶子，名叫萧峻，论辈分，是萧宸的堂兄。而良乡县令，据说与康王府颇有往来。
事情本身并不复杂，侵占民田，权贵欺压百姓，地方官徇私。若按律法，查实后，勒令归还田地，惩治豪强，罢黜昏官即可。但问题在于，涉及了康王府，涉及了萧宸的叔叔萧瑜。
萧宸握着奏折的小手有些紧。他记得这个叔叔，年节时见过，总是笑眯眯的，还送过他精巧的玩具。父皇病重时，这位叔叔却在朝堂上联合众人，想分母后的权……母后和青黛姑姑私下里说话时，也提过要小心这位“笑面皇叔”。而这份奏折里那个横行乡里的堂兄，就是这位皇叔的儿子。
该怎么办？依法严办，势必会得罪皇叔，他毕竟是父皇的亲弟弟，自己的长辈。可若轻轻放过，那些失去田地的百姓何其无辜？律法的威严又何在？
萧绝早已注意到儿子的异常，放下朱笔，温声问：“宸儿，可是遇到了难决之事？”
萧宸抬起头，眼中带着明显的犹豫和困惑，将奏折双手呈上：“父皇，您看这个……”
萧绝接过，快速浏览一遍，心中了然。他面色平静，看着儿子：“你看明白了？觉得该如何处置？”
萧宸咬了咬下唇，低声道：“按律，侵占民田者当责令归还，并依情节处罚。涉事官员渎职，当罢黜查办。可是……涉及康王叔父家……”
“所以，你犹豫了？”萧绝注视着他，“因为他是你的叔叔，是朕的弟弟，是宗室亲王，所以你觉得，或许可以网开一面？或者，觉得处理了会伤及亲情，惹来非议？”
萧宸被说中心事，轻轻点了点头。
萧绝没有立刻回答，而是起身，走到窗边，背对着儿子，望向窗外庭院中一棵苍劲的古柏。沉默片刻，他才缓缓开口，声音沉静而有力：
“宸儿，你记住。坐在这个位置上，”他回身，指了指御座，又指了指萧宸面前的书案，“你首先是大燕的储君，是未来的皇帝。然后，才是萧家的子孙，是某人的侄子、兄弟、父亲。”
“何为‘公’？天下为公。这万里江山，兆亿百姓，便是最大的‘公’。律法，是为维护这个‘公’而设的规矩。何为‘私’？个人之亲情、好恶、得失，便是‘私’。”
“若因私废公，今日你可以因为他是你叔叔，对他儿子侵占民田网开一面；明日，你就可以因为他是你的宠臣，对他贪赃枉法视而不见；后日，你甚至可以因为一己好恶，对忠臣良将无故贬斥。如此，律法形同虚设，公正荡然无存，人心尽失，国将不国！”
他的语气并不严厉，却字字千钧，敲打在萧宸的心上。
“反之，若能公私分明，即便处理的是至亲，天下人看到的，是一个严守法度、不徇私情的明君。他们会因此更加敬畏律法，信任朝廷。而那些宗亲勋贵，也会因此收敛，知道即便身为皇亲，触犯律法同样严惩不贷！这才是真正的震慑，真正的长久安宁之道。”
萧绝走回书案前，看着儿子若有所思的脸，语气放缓：“当然，处理之时，需讲究方法。要证据确凿，程序公正，让受罚者心服口服，让旁观者无话可说。对康王，朕会亲自召见他，陈明利害。若他识大体，自会约束子弟，配合查处；若他不识趣……”萧绝眼中寒光一闪，“那便是他自绝于朝廷，自绝于朕。亲情固然重要，但与江山社稷相比，孰轻孰重？”
萧宸听完，心中的迷雾仿佛被一阵清风吹散。他站起身，对着萧绝郑重一揖：“儿臣明白了！谢父皇教诲。此事，应立刻派得力御史或刑部官员，前往良乡彻查，取得确凿证据。然后，依律处置涉事豪强与县令，田地归还百姓。至于康王叔父处……儿臣愿随父皇一同召见，聆听圣训。”
看着儿子眼中重新燃起的坚定与清明，萧绝欣慰地笑了。他伸手摸了摸萧宸的头：“很好。记住今天朕说的话。为君之路漫长，你会遇到无数比这更复杂、更艰难的抉择。但只要你心中始终放着‘天下为公’四个字，坚守法度与底线，就不会迷失方向。”
父子二人的目光交汇，无需多言，一种关于责任与传承的默契，悄然建立。
然而，他们并不知道，一场关于这份奏折、关于良乡田产的风波，即将以另一种更加激烈的方式，提前爆发。