深秋的夜风已带寒意，紫宸殿后殿的御书房内，烛火通明。
萧绝正批阅着最后几份奏章，皆是关于泉州市舶司推进的汇报。郑和已按新策，在泉州及周边州县张贴“皇家采买巨木”的告示，悬赏规格极高的楠木、柚木等。消息一出，果然激起民间反应，数日内已有数家商行接洽，言明手中有存货或可组织采伐。木材短缺的困局，似有破解之兆。
然而，另一份密奏却让萧绝眉宇间凝聚起寒意。奏报来自他安插在康王府的眼线：康王萧瑜近日与几位宗室长辈、以及朝中几位立场暧昧的武将，私下宴饮频繁。席间虽未直言，但言语中对“皇后屡屡干政”、“太子年幼，陛下过于辛劳”等话题，多有唏嘘感慨。更有甚者，某位与康王交好的老郡王，酒后曾含糊提及“国赖长君”……
“国赖长君？”萧绝冷笑一声，将密奏扔在案上。烛火跳动，映照着他略显苍白的面容。连日来，既要处理日常朝政，又要应对海运试点带来的新问题，还要提防康王等人暗中作梗，更要分出心神陪伴有孕的叶悠悠……便是铁打的身子，也难免感到疲乏。
他端起案边早已凉透的参茶，饮了一口，压下喉间隐隐的干痒。
窗外传来更鼓之声，已是子时三刻。
福顺悄步进来，轻声劝道：“陛下，夜深了，该歇息了。皇后娘娘先前还让人传话，嘱咐陛下莫要熬得太晚。”
萧绝揉了揉眉心，确实感到一阵眩晕。他早年中毒，虽被叶悠悠用系统奖励的丹方拔除了大半，但毕竟伤了根本，加之多年征战留下的暗伤，每逢季节交替或劳累过度时，便会有所反复。近几日，他已感到胸口时有闷痛，只是未曾在意。
“还有几份，批完便歇。”萧绝摆摆手，重新拿起朱笔。
福顺不敢再劝，只得悄悄添了新烛，又去将窗缝掩紧些，免得夜风侵扰。
又过了约莫半个时辰，萧绝批完最后一份奏章，正欲起身，忽觉一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地涌上喉头。他捂住嘴，咳得弯下腰去，只觉得胸腔里火烧火燎，喉间腥甜之气弥漫。
“陛下！”福顺大惊，急忙上前搀扶。
萧绝勉强止住咳，摊开手掌，借着烛光一看——掌心之中，赫然几点刺目的殷红！
福顺脸色煞白，声音都变了调：“血……陛下咳血了！快！快传太医！传太医！”
萧绝眼前阵阵发黑，强撑着想要站直，却觉得浑身力气仿佛瞬间被抽空，双腿一软，竟向后倒去。
“陛下——！”福顺魂飞魄散，拼尽全力架住萧绝瘫软的身子，嘶声朝外喊，“来人！快来人！陛下晕倒了！”
一时间，殿外值守的太监侍卫乱作一团。有人飞奔去太医院，有人疾步往后宫报信，整个紫宸殿顷刻灯火通明，人影惶惶。
消息传到凤仪宫时，叶悠悠刚刚哄睡了萧玥，自己正靠着床头翻阅一本医书——她虽不便亲理朝政细节，但仍关注着泉州那边木材收购的进展，同时也在“文明火种”知识库中搜寻更高效的木材处理方法。
青黛几乎是跌撞着冲进来的，声音带着哭腔：“娘娘！陛下……陛下在御书房咳血晕倒了！”
叶悠悠手中的书“啪”地掉在地上。她猛地站起，眼前一黑，腹中也传来一阵不适的紧抽。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，一手护住腹部，厉声道：“备轿！去紫宸殿！立刻让太医院所有当值太医赶过去！封锁消息，严禁外传，尤其不能让前朝立刻知晓！”
她一边快速吩咐，一边已疾步向外走去。心中惊涛骇浪，却深知此刻自己绝不能乱。【是旧疾复发？还是……有人下手？】这个念头让她浑身发冷。
凤辇以最快的速度赶到紫宸殿后殿。殿内已聚了好几位太医，正在给昏迷的萧绝诊脉施针，个个面色凝重。福顺跪在床边，老泪纵横。
叶悠悠推开搀扶的宫人，径直走到床前。只见萧绝双目紧闭，脸色灰败，唇边还残留着一丝未擦净的血迹，呼吸急促而微弱。她的心像被一只无形的手狠狠攥住，疼得几乎无法呼吸。
“情况如何？”她声音嘶哑，目光如刀般扫过几位太医。
为首的院判擦着冷汗回禀：“回皇后娘娘，陛下脉象浮促紊乱，尺脉尤弱。此乃早年毒性侵及心脉，留有隐患，加之近来陛下忧劳过度，肝郁气滞，又染了秋寒，外邪引动内伤，以致心肺失和，血不归经。方才施针，已暂时稳住心脉，但……陛下元气大损，需绝对静养，万不可再劳心劳力，否则……恐有反复之忧。”
另一名太医补充：“陛下咳血，是肺络受损之兆。需用清热凉血、益气固本之药慢慢调理，非旬月之功。”
不是中毒。叶悠悠稍微松了口气，但心头的沉重并未减轻。她太清楚萧绝的身体底子，这些年她一直用医术和药膳为他调理，但根基之伤，并非朝夕可愈。此次突然爆发，必是近期压力巨大，累加所致。
“开方子。”叶悠悠斩钉截铁道，“用最好的药，不计代价。本宫亲自煎药。”她又看向福顺，“陛下晕倒之事，可传出去了？”
福顺忙道：“按娘娘吩咐，已严禁殿中人出入。但当时动静不小，恐难完全瞒住……”
叶悠悠沉吟片刻，果决道：“瞒不住，便不必硬瞒。但要说清楚——陛下只是偶感风寒，引发旧疾，需静养数日。对外一律称陛下龙体微恙，暂停早朝三日。所有奏章，暂送凤仪宫，由本宫……与丞相、六部尚书于偏殿共同阅处，紧要者再呈陛下御览。”
她必须在萧绝醒来前，稳住朝局。既要防止有人借机生事，也不能让政务完全停滞。
“另外，”她看向床榻上昏睡的男人，眼中闪过痛惜，声音却异常冷静，“明日一早，让太子着礼服，代陛下至太庙、社稷坛焚香祈福，为陛下祷祝安康。命礼部安排，场面需庄重，但太子不必多言，依礼而行即可。”
让年仅七岁的太子公开露面，代行部分皇帝礼仪，这是向朝野传递一个明确信号：储君地位稳固，皇室后继有人，勿生妄念。
福顺与几位太医心中皆是一凛。皇后娘娘临危不乱，处置果断，思虑周全，真非常人可及。
吩咐完毕，叶悠悠挥手让众人退下准备，只留两名心腹太医在旁候命。她坐在床沿，握住萧绝冰凉的手，指尖搭上他的腕脉，细细感受。脉象确实虚浮紊乱，但好在根基未绝。她稍稍安心，从怀中取出随身携带的银针包。
纵然太医已施过针，但她信不过旁人。屏息凝神，手指稳如磐石，一根根银针精准刺入萧绝胸腹几处要穴。她的针法得自现代中医真传，又融合了这世界的一些独特手法，兼具调理与激发潜能之效。随着银针轻捻，萧绝原本急促的呼吸，渐渐平缓下来，灰败的脸色也似乎回转了一丝极淡的血色。
“悠悠……”昏迷中的萧绝，无意识地喃喃了一声。
“我在。”叶悠悠握紧他的手，低声回应，“我在这儿，萧绝。你会没事的，我绝不会让你有事。”
她就这样守着他，直到天色微明。亲自看着药煎好，试过温度，一勺一勺小心翼翼地喂他服下。又用温水浸湿的软巾，轻轻擦拭他额角的冷汗和唇边的血渍。
当第一缕晨光照进寝殿时，萧绝的睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
视线模糊了片刻，才聚焦在床边那张写满担忧与疲惫、却依然美丽的面容上。
“……悠悠？”他的声音沙哑干涩。
“嗯。”叶悠悠立刻俯身，柔声问，“感觉怎么样？胸口还闷吗？想不想喝水？”
萧绝想摇头，却觉得头痛欲裂，浑身无力。他记起了昨夜咳血晕倒的事，苦笑道：“还是……累着你了。”
“别说话。”叶悠悠将手指轻轻按在他唇上，“太医说了，你需要绝对静养。朝堂上的事，暂时交给我。你什么都不许想，好好休息，把身体养好，就是对我、对孩子们、对天下百姓最大的负责。”
她的语气不容置疑，眼神却温柔得能滴出水来。
萧绝望着她，心中涌起巨大的暖流与愧疚。他想说自己没事，想坐起来处理政务，但身体的极度虚弱和叶悠悠眼中不容反驳的坚持，让他放弃了挣扎。他反手握住她的手，低声道：“好……听你的。”
在叶悠悠的强制“命令”下，萧绝开始了卧床静养。早朝暂停，所有奏章依叶悠悠的安排，由她与几位重臣在紫宸殿偏殿初步处理。太子萧宸代父祈福之事，也依礼进行，小家伙虽然担忧父皇，但在叶悠悠的教导和鼓励下，出色地完成了任务，小小身影在庄重仪式中的沉稳表现，赢得了许多朝臣暗暗赞许。
皇帝“龙体微恙”的消息，终究是传开了。朝野上下，难免人心浮动。
大多数忠直臣工是真心忧虑，纷纷上表问安，奏请陛下保重龙体，并表示愿恪尽职守，为君分忧。丞相更是在偏殿议事时，主动对叶悠悠道：“娘娘，陛下既需静养，朝政琐事，臣等自当尽心。若有难决之事，再劳娘娘定夺或奏请陛下。眼下最要紧的，是让陛下早日康复。”
叶悠悠对丞相的明理支持心存感激。
然而，暗流也随之涌动。
康王府中，萧瑜得知萧绝病倒、皇后摄政、太子代行礼仪的消息后，独自在书房中坐了很久。他面前摊开着一本《汉书》，正翻到“吕后本纪”那一页。
“皇帝咳血晕倒，绝非小恙。”他低声自语，指尖划过书页上的字句，“皇后临朝，太子幼弱……呵呵，天赐良机？”
他的幕僚，一位山羊胡子的清瘦文人，低声道：“王爷，此时尚需谨慎。陛下只是‘微恙’，且皇后处置得当，太子露面稳定人心。若我们贸然动作，恐落人口实。”
“本王知道。”萧瑜合上书，眼中闪烁着算计的光芒，“直接动作自然不行。但……有些话，未必需要从我们口中说出。”
他看向幕僚：“你说，若市井之间，开始流传‘陛下旧毒复发，恐有不测’，‘皇后趁机揽权，欲效武氏故事’，‘太子虽聪慧但年幼，难当大任’……这些话，听得多了，那些本就对皇后参政不满的宗室、老臣，会如何想？那些手握兵权、与本王素有来往的将领，又会如何想？”
幕僚眼睛一亮：“流言如刀，杀人无形。纵使皇后能辩白，也会疲于应付，威信受损。届时，王爷再以‘稳定朝局’、‘保全社稷’为名，联络宗亲重臣，请立‘监国’或‘辅政’之人，便顺理成章了。”
萧瑜嘴角勾起一丝阴冷的笑：“正是。记住，话要说得模糊，来源要散，似真似假，才最难防备。重点在于……要让人们相信，陛下这次，可能真的不好了。一个‘病危’的皇帝，和一个‘野心勃勃’的皇后，足够让很多人睡不着觉了。”
一场针对病中帝后、针对皇权传承的谣言风暴，在萧瑜的暗中推动下，开始于京城某些角落悄然滋生、蔓延。
而紫宸殿内，刚刚能坐起来喝药的萧绝，在叶悠悠的悉心照料下，脸色终于恢复了些许红润。但他并不知道，一场围绕他病情的舆论战争，已然打响。