温情与默契的日子总是过得飞快。叶悠悠的身体在精心调养下日渐恢复，已能如常处理宫务和医塾事宜。萧珩小皇子满月后愈发白胖可爱，成了锦瑟轩里最受宠爱的宝贝。萧绝与叶悠悠之间，因着那夜的彻底交心，关系更胜从前，两人时常一起商议国事家事，那种无需多言便能意会的契合，让彼此都倍感心安。
然而，平静的水面之下，往往暗流涌动。就在萧绝与叶悠悠开始着手细化封后大典中“与民同乐”环节，并准备就某些可能引起争议的“逾制”之处，提前与礼部尚书沈文清沟通时，一道裹挟着血腥与烽烟气息的八百里加急军报，如同惊雷般砸入了看似平静的朝堂。
这日正值大朝会。文武百官按品阶肃立，萧绝端坐龙椅，正听着户部奏报春税入库情况。忽然，殿外传来急促沉重、由远及近的奔跑声，夹杂着甲胄碰撞与嘶哑的高呼：“边关八百里加急！北境军情紧急！”
殿内瞬间一静，所有目光齐刷刷投向大殿门口。
一名风尘仆仆、甲胄染尘、嘴唇干裂渗血的驿卒，几乎是被两名殿前侍卫架着冲了进来，扑通一声跪倒在地，双手高举过头顶，捧着一个沾满尘土、封口处盖着鲜红“急”字火漆的铜管，声音嘶哑得几乎破音：“陛下！云州八百里加急军报！北戎……北戎大举南犯了！”
“呈上来！”萧绝脸色骤变，沉声喝道。
福顺快步下去接过铜管，检查火漆无误，迅速拆开，取出里面的军报，双手捧到御前。
萧绝展开那略显粗糙的纸张，目光扫过上面急促而力透纸背的字迹，脸色一点点阴沉下去，最后仿佛结了一层寒冰。殿内气氛压抑得落针可闻，所有人都屏息凝神，看着皇帝越来越难看的脸色。
半晌，萧绝缓缓抬起头，目光如利剑般扫过下方百官，声音冰冷而沉重，每一个字都敲在众人心上：
“北戎王庭，趁我大燕平定淮南王之乱，国力稍有损耗之际，联合漠北‘秃发’、‘贺兰’、‘乞伏’三部，集结精锐骑兵五万余众，于十日前突袭我云州、朔州边境！”
他顿了顿，将奏报重重拍在御案上，发出“砰”的一声闷响，惊得一些胆小的臣子一哆嗦。
“三日之内，连破我边军三处营寨，攻陷云州外围‘定安’、‘怀远’、‘宁边’三镇！守军力战不敌，殉国者逾三千！三镇百姓被掳走者，不下两千之数！粮草、牲畜、财物，被抢掠一空！房屋焚毁无数！”
“如今，戎族联军正陈兵云州城下，日夜攻打！云州守将赵怀远拼死抵抗，然敌众我寡，骑兵凶猛，城池危在旦夕！奏请朝廷，速发援军，迟则云州不保，北境门户洞开！”
萧绝的声音回荡在金銮殿中，带着压抑的怒火与凛冽的杀意。随着他的叙述，一幅边关烽火连天、百姓惨遭屠戮掳掠、将士浴血苦战的惨烈画卷，仿佛在众人面前展开。
殿内先是死一般的寂静，随即“轰”的一声，如同炸开了锅！
“五万骑兵！北戎这是倾巢而出啊！”
“云州若失，朔州危矣，整个北境防线都将动摇！”
“三千将士殉国……两千百姓被掳……戎狄欺人太甚！”
“朝廷刚刚经历内乱，兵力、粮草都有损耗，这……这可如何是好？”
震惊、愤怒、忧虑、恐慌……各种情绪在朝臣们脸上交织。短暂的喧哗后，很快便分化出两种截然不同的声音。
一名头发花白、身着紫袍的御史大夫率先出列，他是典型的文官清流，主和派的中坚。他撩袍跪下，声音带着悲天悯人却又隐含怯懦：“陛下！北戎凶悍，骑兵来去如风。我大燕刚经内乱，元气未复，国库亦不充盈。此时若大举兴兵，耗费钱粮无数，且胜负难料。依老臣之见，不若……不若遣一能言善辩之使臣，携金银绢帛前往北戎王庭，陈说利害，暂且安抚，令其退兵。待我朝休养生息，国力恢复，再图后计啊！”
此言一出，立刻得到不少文官，尤其是一些掌管钱粮、害怕战争拖垮财政的户部、工部官员的附和。
“王大人所言甚是！兵者凶器，圣人不得已而用之。若能以钱财消弭兵祸，保边境百姓暂时安宁，亦是上策！”
“是啊陛下，国库空虚，去年河南水患、今春淮南平叛，耗费巨大，实在不宜再启大规模战端！”
“北戎所求，无非财货女子，给予一些，便可打发。何必让将士们白白送死？”
主和派的声音尚未落下，另一派武将和主战文臣已然怒不可遏。
“放屁！”一声暴喝响起，一位身材魁梧、满脸虬髯的老将军大步出列，正是兵部尚书王贲，他虎目圆睁，指着那御史大夫怒斥，“王珪！你这是在误国！北戎贪婪成性，犹如豺狼！今日你给他金银，他明日便索要更多！今日你割让三镇，他明日便要五城！妥协退让，只会让他们变本加厉，认为我大燕软弱可欺！到时候，烽烟将烧遍整个北境，何来‘暂时安宁’？！”
他转身对萧绝抱拳，声若洪钟：“陛下！戎狄无信，唯有刀剑可让其清醒！云州将士正在浴血，两千百姓正在敌手受苦！岂能在此谈论什么‘金银求和’？臣请陛下即刻发兵！抽调京营、禁军精锐，驰援云州！臣愿亲赴前线，不破戎狄，誓不还朝！”
“臣附议！”
“末将愿往！”
“必须打！打疼他们！方能保北境十年太平！”
主战派的怒吼响彻大殿，多是武将和部分性格刚直的文臣。双方各执一词，在金銮殿上激烈争吵起来。主和派强调现实困难、民生维艰；主战派则怒斥懦弱误国、强调长远之害。唾沫横飞，面红耳赤，一时间朝堂之上乱作一团。
萧绝高坐龙椅，冷眼看着下方如同菜市场般的争吵，脸上没有任何表情，只有那双深邃的眼眸深处，翻涌着骇人的风暴。
妥协？求和？将百姓和将士用性命守护的尊严与土地，用金银去换取敌人暂时的退却？这从来不是他萧绝的风格！在他还是皇子时，便曾亲赴边关，与戎狄血战，深知这些草原豺狼的贪婪与凶残。退一步，不是海阔天空，而是万丈深渊！
但王珪等人说的也并非全无道理。淮南王叛乱虽平，但对朝廷兵力、财力确实造成了损耗。国库……确实不宽裕。仓促间调集大军远征，粮草辎重也是难题。
他的目光，下意识地，仿佛穿透了重重宫墙，投向了西山深处那个正在秘密筹建中的山谷作坊。那里，正在尝试制作的，是足以改变战争规则的“神器”……
【若是那‘震天雷’能早日制成……】 一个念头，如同黑暗中划过的闪电，在他心中骤然亮起。若以此物之威，对付北戎倚仗的骑兵冲锋、攻城掠地，是否能起到奇效？是否能以较小的代价，换取决定性的胜利？
但这个念头只是一闪而过。作坊刚刚开始建设，工匠、原料、工艺都还在摸索阶段，远水救不了近火。眼下云州危急，必须立刻做出决断。
“够了！”
萧绝终于开口，声音不高，却带着一股冰寒的威压，瞬间压下了所有的争吵。满殿文武顿时噤声，目光齐齐望向御座。
“北戎犯境，屠我子民，掠我财物，此乃国仇。”萧绝缓缓站起，身形挺拔如松，目光锐利如刀，扫过下方每一个人，“朕，绝不会以金银绢帛，去填豺狼之腹！更不会坐视云州陷落，北境百姓沦为鱼肉！”
他的声音陡然拔高，带着斩钉截铁的决绝：“战！必须战！而且要狠狠地打！打得他们从此不敢南顾！”
主战派闻言，精神大振，纷纷露出振奋之色。主和派则脸色发白，欲言又止。
“但是，”萧绝话锋一转，冷冽的目光落在王贲等武将身上，“如何战，却需仔细谋划。北戎骑兵骁勇，来去如风，我军不可浪战。云州城池坚固，赵怀远亦是宿将，当能坚守一段时日。这给了朝廷调兵遣将、筹集粮草的时间。”
他快速下达命令：
“兵部，立刻清点京畿及周边可用兵力，拟定驰援方略，优先抽调骑兵与善守之军！”
“户部，统筹粮草军械，务必保障前线供应，若有短缺，朕拿你是问！”
“工部，加快军械打造，尤其是箭矢、盾牌、守城器械！”
“传令沿途各州府，为北上大军提供便利，不得延误！”
一连串命令清晰果断，显示帝王心中已有丘壑。被点到的各部尚书连忙出列领旨。
“至于具体如何用兵，派谁为将，增援多少兵力……”萧绝沉吟片刻，“明日此时，朕要看到兵部的详细条陈。退朝！”
他没有立刻决定主将和兵力，显然是要与心腹重臣仔细商议，更要……权衡那尚未成型，却可能带来惊喜的“新力量”。
退朝的钟声响起，百官心思各异地退出金銮殿。萧绝则带着王贲、林卫等少数几人，匆匆返回了御书房。紧闭的房门，隔绝了外界的喧嚣，也预示着一场关乎国运的密议即将开始。
消息如同长了翅膀，很快传遍后宫。当叶悠悠从青黛口中得知边关急报和朝堂争议时，她正在查看水稻图纸，准备结合大燕南方气候进行一些本土化修改。听闻北戎五万骑兵南下，云州危急，她的眉头紧紧蹙起。
战争……又要来了吗？
她想起萧绝这些日子眉宇间偶尔闪过的凝重，想起他深夜与王贲、林卫等人的密谈，想起西山深处那个正在悄然建立的秘密作坊……
【火药……】 一个念头同样在她心中升起。如果，能将这尚在襁褓中的利器，用于保卫家国、抵御外侮……那么，它的出现，或许就不再仅仅是“双刃剑”的隐患，而真正成为了“定乾坤”的国器。
她放下手中的图纸，走到窗边，望向御书房的方向，眼神明灭不定。