锰矿山坡上的采矿棚刚搭好三日，工匠们就已挖出了足足两马车锰矿石。乌黑的矿石堆在棚下，在阳光下泛着细密的光泽，村民们路过时，总会忍不住围过来看热闹，眼神里满是期待——他们虽不懂锰铁为何物，却记着剑铭说的“造枪炮拒洋人”的话。
“先生，矿石已经备足了，可这锰铁怎么炼，咱们心里还是没底啊。”负责锻造的王师傅搓着手，语气里带着几分忐忑。他一辈子跟铁器打交道，却从未炼过这种“带锰的铁”，更别提剑铭说的“二次精炼法”了。
剑铭早已在棚外搭起了一座简易的土法炼炉，炉体用耐火泥糊成，内部衬着从制造总局带来的耐火砖。他指着炼炉，对众人说道：“别急，咱们先小规模试炼。把锰矿石碾碎，和熟铁屑按三成锰矿、七成铁屑的比例混合，再加入少量石灰石除杂，烧到一千三百度就能熔化。”
说着，他拿起一把碾碎的锰矿粉，指尖青金色仙力一闪而过：“我用仙力帮着控温，你们记好加料的时间和火候，多试几次就能掌握诀窍。”
众人立刻动了起来。村民们帮忙搬运木柴、鼓风，工匠们则负责配比原料、监控炉温。土炉里的火焰越烧越旺，橘红色的火光映红了每个人的脸，木柴燃烧的“噼啪”声、风箱的“呼呼”声，交织成一片热闹的声响。
剑铭守在炉边，双眼紧盯着炉口。当炉内温度升至临界值时，他指尖仙力缓缓注入，精准地控制着火焰的强度。半个时辰后，炉内传来“咕嘟咕嘟”的声响，一股带着特殊气味的青烟冒了出来。
“可以出铁了！”剑铭大喝一声。两个工匠立刻合力拉开炉底的出铁口，一道赤红的铁水顺着沟槽流出，落在提前备好的砂型里，瞬间发出“滋啦”的声响，白烟腾起。
所有人都屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着砂型。直到铁水完全冷却，王师傅才颤抖着走上前，用锤子敲开砂型——一块银灰色的铁块躺在里面，表面光滑，没有丝毫气孔。他拿起铁块，用锤子敲了敲，声音清脆，没有普通熟铁的沉闷感。
“成了！真的成了！”王师傅激动得眼泪都快掉下来了，“这锰铁的韧度，比洋人的钢料还差不了多少！”
工匠和村民们爆发出雷鸣般的欢呼，几个年轻村民甚至把帽子扔到了天上。他们都知道，这一块小小的锰铁，意味着大清再也不用求着洋人买钢材了。
可这份喜悦没能持续多久，一阵嚣张的马蹄声就从山下传来。众人抬头望去，只见十几个家丁模样的人簇拥着一个穿着绸缎长袍、留着八字胡的中年男人，正朝着采矿棚走来。男人手里把玩着两个铁球，眼神轻蔑地扫过棚外的矿石堆。
“哪来的野小子，敢在老子的地盘上采矿？”男人勒住马，居高临下地喝道，“这片山是我周某人的产业，你们采了我的矿，问过我了吗？”
村民们脸色瞬间变了。有人悄悄对剑铭说：“先生，这是当地的劣绅周扒皮，为人狠毒，平时就爱欺压我们，这片山确实被他强行霸占了。”
剑铭眉头一皱，走上前问道：“周先生，我们是江南制造总局的人，来此采矿是为了炼制锰铁、制造枪炮，为国效力。这片山乃是国家土地，何时成了你的私产？”
“国家土地？”周扒皮嗤笑一声，从怀里掏出一张纸，“看见没？这是张御史给我的手谕，说这片山归我管。你们要采矿也可以，先交一千两银子的租金，不然，就给我滚蛋！”
张御史？又是他！剑铭瞬间就明白了——周扒皮肯定是受了张御史的指使，特意来捣乱的。张御史在上海逼不动李兴福，就勾结当地劣绅，想从湘潭这边断了他的后路。
“张御史的手谕，管不了朝廷的军工差事。”剑铭语气冰冷，“我们采矿炼钢，是为了抵御外侮，你却受奸人指使，阻挠国家大事，就不怕朝廷追责吗？”
“追责？”周扒皮哈哈大笑起来，“在这湘潭地面上，张御史的话就是天！我劝你识相点，要么交银子，要么滚，不然别怪我对你们不客气！”说着，他挥了挥手，身后的家丁们立刻围了上来，手里的棍棒高高举起。
村民们见状，纷纷拿起身边的锄头、扁担，挡在工匠们身前。“周扒皮，你别太过分！”一个年轻村民喊道，“剑铭先生是来帮咱们的，你想欺负他，先过我们这关！”
“反了反了！”周扒皮气得脸色发青，“给我打！把他们的采矿棚拆了，矿石全给我扔了！”
家丁们立刻冲了上来，棍棒朝着村民和工匠们砸去。剑铭眼神一冷，对身后的老兵工匠们说：“保护好村民和矿石，别伤了他们的性命！”
话音刚落，他就率先冲了上去。一个家丁的棍棒刚挥到他面前，就被他一把抓住，顺势一拧，家丁惨叫一声，棍棒脱手而出。另一个家丁从侧面偷袭，剑铭侧身躲过，抬脚踹在他的膝盖上，对方瞬间跪倒在地。
老兵工匠们也不含糊，手里的凿子、扳手成了利器。他们身手矫健，专挑家丁们的手腕、膝盖等薄弱部位下手，不一会儿，就有四五个家丁倒在地上惨叫。村民们也不甘示弱，锄头扁担齐挥，把剩下的家丁逼得连连后退。
周扒皮见状，吓得脸都白了。他没想到剑铭一行人这么能打，更没想到村民们会拼死护着他们。他转身想跑，却被一个老兵一把抓住后领，像拎小鸡一样拎了回来。
“你……你们敢抓我？我可是张御史的人！”周扒皮挣扎着喊道。
剑铭走到他面前，眼神冷冽：“张御史的人又如何？你阻挠军工、欺压百姓，今天我就替朝廷教训教训你！”说着，他抬手给了周扒皮一个耳光，打得对方嘴角流血。
“把他绑起来，和之前的蒙面人一样，交给李总办处置。”剑铭吩咐道，“让他也看看，张御史到底养了些什么货色！”
工匠们立刻上前，用绳子把周扒皮绑得结结实实。剩下的家丁们吓得魂飞魄散，一个个跪在地上求饶：“先生饶命！我们再也不敢了！”
“滚！”剑铭冷喝一声。家丁们如蒙大赦，爬起来就往山下跑，连滚带爬的样子惹得村民们一阵哄笑。
解决了周扒皮，工匠们重新围到炼炉旁，看着那块银灰色的锰铁，眼神里的光芒更盛。王师傅感慨道：“先生，有您在，不管什么困难都能克服！有了这锰铁，咱们很快就能炼出优质钢了！”
剑铭点了点头，目光望向上海的方向。他知道，周扒皮只是张御史和马格里的一颗棋子，解决了他，还会有更多的麻烦找上门来。但他不怕——只要工匠们心齐，村民们支持，再加上手中的技术和仙力，就算前路布满荆棘，他也能一步步走下去。
当晚，采矿棚里灯火通明。工匠们借着月光，继续打磨炼炉、配比原料，准备大规模炼制锰铁。村民们则端来了热乎的米粥和咸菜，给他们取暖。月光洒在山坡上，映照着一张张充满希望的脸，也映照着那堆乌黑的锰矿石——这是中华自强的火种，哪怕风雨飘摇，也绝不会熄灭。