京城的秋雨，比南疆更加缠绵悱恻，也更为阴冷刺骨。细密的雨丝昼夜不休，将整座皇城浸泡在一片灰蒙蒙的湿气里，朱墙黛瓦失去了往日的光泽，街巷石板被冲刷得油亮，倒映着匆匆行人模糊而警惕的面容。
自那日靖王于偏殿紧急召见重臣后，整座京城便如同一张骤然拉紧的弓弦，表面平静下涌动着令人窒息的暗流。九门戒严，盘查森严，往日繁华喧闹的街市冷清了许多。巡城兵马司与锦衣卫的甲士、暗探数量激增，穿着各色服饰的耳目混迹在茶馆酒肆、码头货栈，沉默地审视着每一个角落。
然而，真正的毒蛇，往往潜藏在最不起眼的阴影中。
城南，毗邻运河的“清河坊”，历来是商贾云集、三教九流混杂之地。连日阴雨让坊间更加泥泞嘈杂，空气里弥漫着河水腥气、货物霉味以及廉价脂粉的甜腻。一座门面普通、挂着“隆昌货栈”招牌的临街二层木楼后院，地窖入口被厚重的麻袋和杂物掩盖。
地窖深处，潮湿阴冷，仅靠两盏油灯提供昏暗光亮。十几条身影或坐或立，气息精悍沉凝，与外面那些行商脚夫判若云泥。他们大多穿着不起眼的灰褐色短打，脸上带着刻意抹上的风尘与疲惫，但偶尔抬眸间闪过的锐利寒光，却暴露了他们绝非良善。
为首一人，身形魁梧，面庞线条粗犷，左眼下方有一道狰狞的旧疤，正是北狄左贤王麾下最神秘的“狼骑”统领，代号“头狼”的巴图。他正用一块沾了油的软布，仔细擦拭着一柄弯刀狭长微弧的刀身，刀锋在昏黄灯光下流转着幽蓝的寒芒。
“头儿，外面风声越来越紧。”一名精瘦的汉子低声汇报，他是狼骑的斥候队长，“九门盘查极严，尤其是对北地口音和行商。弟兄们分散潜伏，虽暂时安全，但若长期不动，恐有暴露之险。而且……”他顿了顿，“靖王府和几个重要目标，守卫增加了至少三倍，且都是精锐，暗桩极多，难以靠近。”
巴图动作未停，头也不抬，声音低沉沙哑，带着浓重的北地腔调：“急什么？汉人有句话，叫‘心急吃不了热豆腐’。那位‘圣使’大人不是说了，让我们耐心等待信号吗？”
提到“圣使”，地窖内的气氛微微一凝，几个狼骑成员眼中闪过一丝混合着忌惮与不屑的复杂神色。他们奉左贤王之命潜入中原，首要任务确实是接应“荆棘之眼”残党，并伺机制造混乱，牵制朝廷精力。但那位半路与他们汇合、自称“圣使”代言人的神秘黑袍人（并非南疆那位，而是其心腹），却带来了一个更疯狂、更隐秘的计划——趁监国靖王重伤未愈、京城人心浮动之际，执行一次足以震动天下的“斩首”行动！
目标，直指靖王府核心，甚至……皇宫大内！
“那些装神弄鬼的家伙，靠得住吗？”另一名满脸横肉的狼骑瓮声瓮气道，“他们的邪阵在南疆被破了，连‘圣使’本人都生死不明。就凭他们在京城这点残存人手，还有那些上不得台面的蛊虫毒物，就想动汉人的监国亲王？”
巴图终于擦完了刀，将弯刀缓缓归入腰间特制的皮鞘，发出一声轻微的摩擦声。他抬起独眼，扫过手下：“左贤王有令，此番南下，以‘荆棘之眼’的计划为主导。他们熟悉汉人朝廷，在京城经营多年，有内应，有毒计。我们狼骑，只需要在他们需要的时候，变成最锋利的那把刀，撕开汉人的防线，制造足够的混乱和杀伤。”
他咧开嘴，露出森白的牙齿，笑容残酷：“至于靠不靠得住……别忘了，我们接到的另一个密令：若事有不谐，或‘荆棘之眼’的人想拿我们当替死鬼……那就让他们知道，草原的狼，不仅会咬敌人，更会吃光身边不怀好意的鬣狗。”
地窖内响起几声低低的、充满野性的嗤笑。
“信号何时会来？”有人问。
巴图望向地窖唯一的气孔，那里透进一丝微弱的天光，也被雨水打得模糊：“快了。那位代言人说，京城里某些‘大人物’，已经等不及了。秋雨连绵，人心惶惶，正是动手的好时机。我们只需养精蓄锐，磨利爪牙，等待……猎物的鲜血，染红这场秋雨。”
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靖王府，寝阁。
药香混合着清冽的檀香，依旧浓得化不开。炭火将室内烘烤得暖意融融，却驱不散榻上之人由内而外散发的寒意。
萧谨言半倚在床头，身上盖着厚厚的锦被，手中拿着一卷兵部送来的紧急奏报，是关于颍川及周边防务调整的详细方案。他的脸色依旧苍白如纸，嘴唇泛着淡淡的青紫，唯有那双眼睛，因为全神贯注而显得格外明亮锐利，只是眼下的乌青和眸中难以掩饰的疲惫，泄露着这具身体已是强弩之末。
吴管事端着新煎好的药，轻手轻脚地走进来，看到萧谨言又在处理政务，心疼得眉头紧锁：“殿下，该用药了。张天师再三嘱咐，您必须静养，万万不可再劳神……”
“放着吧。”萧谨言头也未抬，目光依旧在奏报上快速移动，不时用朱笔批注一两句。他的手指瘦削得惊人，握着笔却稳如磐石。“陆炳那边，有新的消息吗？”
吴管事将药碗放在床头小几上，叹了口气：“陆指挥使刚遣人来报，京城内外，已秘密拘捕了十七名形迹可疑、疑似北狄或邪教关联者，正在加紧审讯。但……尚未发现那支‘狼骑’主力的确切踪迹。他们藏得太深了。”
“藏得再深，也要吃饭，要传递消息，要观察动静。”萧谨言批完最后一笔，将奏报放下，端起药碗，面不改色地将那浓黑苦涩的药汁一饮而尽，才缓缓道，“告诉陆炳，扩大范围，盯紧所有粮铺、水井、车马行、驿馆，尤其是那些背景复杂、近期有新面孔进出的地方。狼骑五百人，不是小数目，不可能凭空消失。”
“是。”吴管事接过空碗，犹豫了一下，还是低声道，“殿下，南疆……镇南关有消息传来。”
萧谨言正要拿起另一份奏报的手，几不可察地顿了一下，随即恢复自然，只是目光瞬间变得更加幽深：“说。”
“太医院王院正等人已抵达镇南关，为林将军诊治。据飞鸽密报……林将军依旧昏迷未醒，但脉象较之前略稳，离火之精亦在缓慢恢复光华。只是……”吴管事声音愈发低沉，“王院正言，将军心脉受损极重，元气枯竭，似有……天人五衰之象，能否醒来，何时能醒，皆未可知。且……将军体内似有暗伤反复发作，呕血不止，药石……难进。”
天人五衰……药石难进……
每一个字，都像冰冷的针，细细密密地扎在心上。萧谨言握着奏报边缘的手指，因为用力而微微泛白，胸口那处破碎的心脉，又传来熟悉的、令人窒息的闷痛。他闭了闭眼，强行将喉间翻涌的血气压下。
“告诉王院正，不惜一切代价，用最好的药，最稳妥的法子。需要什么药材，直接从宫中秘库调取，若没有，便去天下寻。务必要保住林将军的性命。”他的声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的紧绷，“另外，传令赵破虏，镇南关防务，他可全权处置，但林将军安危，乃是第一要务。若将军有失……让他提头来见。”
“老奴明白。”吴管事应下，看着萧谨言越发苍白透明的脸色，心中酸楚难言。殿下自己尚且朝不保夕，却将所有的牵挂与命令，都系于千里之外那人的生死之上。
就在这时，寝阁外传来一阵极轻却急促的脚步声，紧接着是张天师低沉的声音：“殿下，贫道有要事禀报。”
“天师请进。”
张天师推门而入，面色凝重，手中托着一个巴掌大小的紫金罗盘。罗盘中央的指针，正微微颤动，指向东南方向，指针周围，隐约有丝丝缕缕极淡的黑气缭绕。
“殿下，贫道方才在观星台例行占卜，忽感京城东南方位，有阴邪之气异动，与此前南疆那‘万蛊之母’残留的邪念，有几分相似，却又更加驳杂隐蔽。”张天师将罗盘呈上，“此气盘踞不散，隐隐有扩散之势，恐非吉兆。贫道怀疑，是‘荆棘之眼’残党，正在京城某处，酝酿某种邪术或毒计。”
萧谨言目光落在罗盘那颤动的指针和缭绕的黑气上，眸色骤然转冷。南疆的邪物，竟真的将触角伸到了京城？
“可能确定具体位置？”
“罗盘感应模糊，只能大致指向东南，范围颇广。”张天师摇头，“且此气时隐时现，似有阵法或特殊器物遮掩。对方显然极为谨慎。”
萧谨言沉默片刻，对吴管事道：“立刻传令陆炳，加派人手，秘密搜查东南城区所有可疑地点，尤其是废弃宅院、庙宇、地窖、水井等隐蔽之处。发现任何异常，不可擅动，速来汇报。”
他又看向张天师：“天师，此等邪秽之物，还需您出手防范。可否在王府及皇宫紧要处，先行布下辟邪净化的阵法？”
“贫道义不容辞。”张天师肃然颔首，“只是布设范围若广，所需法力与材料甚巨，且可能打草惊蛇。”
“无妨，先从王府和本王的寝宫开始。”萧谨言决然道，“材料从龙虎山在京库房调取，若不够，本王手谕，去宫中秘库取。务必确保王府内，尤其是……存放星陨之铁和玄阴真水残液之处，万无一失。”
他隐约觉得，“荆棘之眼”在京城搞鬼，除了针对他本人，很可能也与那两样被他们视为“圣物”的东西有关。
“贫道这便去准备。”张天师收起罗盘，匆匆离去。
寝阁内再次安静下来。萧谨言靠在床头，只觉得一阵阵眩晕袭来，眼前发黑，冷汗瞬间湿透了内衫。强行支撑的精神，在接连的坏消息和沉重的压力下，终于开始显露颓势。
“殿下！您怎么了？”吴管事慌忙上前。
“没事……有些乏了。”萧谨言摆摆手，声音低微下去，“本王……歇一会儿。若有紧急消息，即刻叫醒。”
他慢慢滑入锦被之中，闭上眼，浓密的睫毛在苍白脸颊上投下疲惫的阴影。意识沉浮间，仿佛又看到了南疆炎谷冲天的火光，看到了那个人浑身浴血却依旧挺直的背影，看到了最后时刻，那双望向他的、带着决绝与不舍的眼睛……
“肃哥……”一声极轻的呓语，消散在温暖的药香里。
吴管事为他掖好被角，看着殿下即使在睡梦中依旧紧蹙的眉心，无声地叹了口气，轻轻吹熄了多余的烛火，只留床边一盏，默默退到外间守候。
窗外，秋雨敲打屋檐，淅淅沥沥，仿佛永无止境。
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夜，子时三刻。
雨势稍歇，京城笼罩在湿冷浓重的黑暗与雾气之中。
东南城区，靠近城墙根的一片老旧民宅区。这里居住的多是贫苦百姓和外来杂役，巷道狭窄曲折，污水横流，在雨夜里更显得阴森脏乱。
一座早已荒废、据说闹鬼多年的“刘氏祠堂”后院，枯井之下，别有洞天。
井壁被巧妙掏空，向下延伸出一个不大的石室。室内点燃着几盏幽绿色的灯烛，火光跳跃，映照着石壁上刻画的一些扭曲怪异的符文，以及中央一个三尺见方、盛满暗红色粘稠液体的石盆。液体表面不断鼓起气泡，破裂时散发出令人作呕的甜腥气。
三个身披黑袍、面容隐藏在兜帽阴影下的人影，围在石盆周围。其中一人，正将一些晒干的毒虫、矿物粉末以及一小截漆黑如墨、仿佛还在微微蠕动的手指（不知属于何种生物），投入盆中。每投入一样，盆中液体便翻滚得更加剧烈，腥甜之气更浓，石壁上的符文也似乎随之微微发亮。
“时辰差不多了。”投入最后一样材料后，那黑袍人声音嘶哑干涩，如同两片生锈的铁片摩擦，“‘血瘟引’已成。只要将此物通过水源或鼠蚁扩散出去，不出三日，京城东南这片‘贱民区’，便会成为人间地狱。瘟疫蔓延，死者无数，恐慌必将席卷全城。届时，朝廷疲于救灾，守备必然出现疏漏……”
另一黑袍人低笑接口：“便是我们执行‘斩首’，接应狼骑，制造更大混乱的良机。就算杀不了萧谨言，能让这京城元气大伤，血流成河，也足以告慰圣使在南疆的失利，更能让北狄看到我们的‘诚意’与能力。”
第三人较为谨慎：“此计虽妙，但风险亦大。张天师那牛鼻子就在靖王府，若被他察觉邪气源头，恐生变故。而且，瘟疫若控制不住，反噬我等……”
“放心。”第一个黑袍人冷笑，“这‘血瘟引’并非寻常疫病，其中混入了‘母亲’的一缕残念，寻常道家法术难以彻底拔除。扩散之后，我们早已远遁。至于张天师……他此刻心思怕是全在吊住萧谨言那口气上，未必能分神顾及此处。就算察觉，等他找到这里，瘟疫已然爆发，大势去矣！”
他说着，从怀中取出一个奇特的、仿佛由人骨和兽皮制成的哨子，凑到唇边，开始吹奏。没有声音发出，但石盆中的液体却如同沸腾般翻滚起来，表面的气泡破碎，升腾起一股股极其稀薄、肉眼几乎难辨的暗红色雾气，顺着石室的缝隙，向着枯井上方，向着外界潮湿的空气，缓缓渗透、飘散而去……
与此同时，距离祠堂约两条街巷外的一处简陋窝棚里，几个白日劳累不堪的苦力正鼾声如雷。一只皮毛湿漉漉的老鼠从墙角水沟钻出，抖了抖身子，鼻子翕动了几下，仿佛被空气中某种无形的“甜香”吸引，蹑手蹑脚地爬向窝棚角落一个破水缸……
更远处，巡夜的更夫拖着疲惫的步伐走过空荡的街巷，莫名觉得今晚的空气，除了潮湿，似乎还多了一丝若有若无的、令人心烦意乱的甜腥味。他揉了揉鼻子，嘟囔着“这鬼天气”，并未在意，敲着梆子，身影逐渐没入浓雾深处。
邪恶的种子，已在雨夜悄然播下。
只待时机一到，便要在这帝国的心脏，绽放出最妖异、最致命的死亡之花。
靖王府寝阁内，沉睡中的萧谨言，忽然不安地动了一下，眉心紧蹙，仿佛梦到了什么极其不好的事情。枕边，那枚龙纹同心佩，毫无征兆地，轻轻震颤了一下，发出极微弱的、几乎听不见的嗡鸣。
守在外间的吴管事猛然惊醒，侧耳倾听，却又一片寂静。只有窗外，秋风卷着残留的雨丝，拍打着窗棂，发出单调而冰冷的声响。
长夜未尽，暗流已化作噬人的毒蛇，露出了森然的毒牙。