快到傍晚时分，周如寄夫妇如约而至。
蒋如英一进院门便笑着朝孩子们招手，手里还提着个食盒，里面装着刚出炉的芙蓉糕。
小月儿和阿木立刻围了上去，甜甜地喊着“姨姨”，眼睛亮晶晶地盯着食盒。
蒋如英放下食盒，蹲下身挨个摸了摸他们的头，将芙蓉糕分给两人，又从袖中取出两个小巧的香囊，“这是用秋日的桂花和艾草做的，给你们挂在衣襟上，驱虫安神。”
小月儿欢喜地接过香囊挂在脖子上，阿木也小心翼翼地将香囊揣进怀里，小声道了谢。
周如寄站在一旁看着，脸上带着温和的笑意，目光扫过院中木盆里养着的莲藕，“许娘子这莲藕养得倒是用心，看着比市集上的鲜活许多。”
许清嘉笑着应道：“这是今早刚采的，想着周主事和夫人要来，特意留着做百合秋藕锅。”
说罢便引着众人往堂屋走去，陶妈妈早已将桌椅摆好，桌上温着一壶新沏的菊花茶，空气中弥漫着淡淡的花香与食物的香气。
周如寄在主位坐下，目光落在墙上挂着的那幅水墨兰草图上，不由赞道：“这幅画意境清幽，笔墨间颇有风骨，许娘子竟还有这般雅兴。”
许清嘉一边为众人斟茶，一边笑道：“不过是闲来无事瞎话罢了，让周夫人见笑了。”
蒋如英挨着小月儿坐下，正看她摆弄香囊上的流苏，闻言接话道：“许娘子太谦虚了，我瞧着比那些画舫里卖的强多了。对了，前几日去布庄，见着一匹湖蓝色的杭绸，想着做件夹袄正合适，回头我差人给你送来。”
许清嘉连忙摆手：“夫人这可使不得，上次您送的胭脂水粉还没用完呢。”
周如寄在一旁笑道：“如英也是一片心意，许娘子便收下吧，就当是为你成功进入商署的贺礼了，她啊，就是见不得好东西落灰。”
许清嘉这才不再推辞，端起茶杯向蒋如英微微颔首：“那便多谢夫人美意了，你们二位稍作片刻，我这就去备菜。”
说着，她便转身进了后厨。
陶妈妈早已将泡发好的百合、莲子沥干水分，菱角也去了壳，正坐在小板凳上用竹签细细地捅着莲藕孔里的淤泥。
见许清嘉进来，忙起身道：“娘子，都备得差不多了，这就开始炖锅吗？”
许清嘉点点头，挽起袖子接过陶妈妈手里的莲藕，用清水又冲洗了两遍，这才拿起菜刀将藕段切成滚刀块，“先把骨头焯水，再和姜片、葱段一起下锅熬底汤，等汤浓了再下莲藕和百合。”
她一边说着，一边将处理好的猪筒骨倒进沸水锅，待血沫浮起后用漏勺捞出，用温水冲洗干净。
陶妈妈在一旁烧着火，灶膛里的火苗舔着锅底，发出温暖的噼啪声，映得许清嘉的侧脸也染上了一层柔和的光晕。
她将焯好的骨头放进砂锅，加入足量清水，又丢了几片生姜和葱段进去，盖上锅盖，小火慢炖着。
陶妈妈则把切好的菱角和莲子用温水泡着，不时抬头看一眼砂锅里咕嘟咕嘟冒着的热气，鼻尖萦绕着骨汤渐渐渗出的鲜香。
许清嘉又挑了些鲜嫩的虾仁，用葱姜腌制去腥，准备做菱角炒虾仁。
剩下的几道菜就是陶妈妈掌勺，糖醋排骨、香煎鲈鱼，还有一道时蔬炒豆苗，都是些家常口味，却也做得精致可口。
中途，砂锅里的骨头汤已经炖得愈发浓郁，乳白的汤色在小火的煨煮下微微翻涌，骨头上的筋膜渐渐融化，散发出醇厚诱人的香气。
许清嘉揭开锅盖，用汤勺轻轻搅动，骨汤表面泛起细密的油花，咕嘟声中仿佛藏着秋日的暖意。
她看了看火候，拿起一旁切好的藕块，顺着锅沿缓缓滑入汤里，雪白的藕块一入浓汤便微微沉底，与金黄的汤汁相映成趣。
最后快要起锅时，再下入莲子跟百合。
莲子的粉糯与百合的清甜在滚烫的汤锅中慢慢交融，与藕块的脆嫩、菱角的爽口相互映衬，咕嘟咕嘟的声响里，满是秋日食材碰撞出的温润滋味。
陶妈妈站在一旁，看着许清嘉用汤勺轻轻搅动锅内的食材，鼻尖萦绕着愈发浓郁的香气，忍不住感叹：“这锅汤闻着就暖心，周主事他们定喜欢。”
许清嘉笑着点头，盛起一小勺汤汁尝了尝，鲜美的滋味瞬间在舌尖漾开，几种滋味层次分明却又融合得恰到好处，让人从喉咙暖到心底。
她满意地点点头，又往锅里撒了少许盐和几粒冰糖提鲜。
待一切准备就绪，天色已暗，堂屋的油灯被点亮，暖黄的光晕笼罩着餐桌，桌上的菜肴冒着热气，香气四溢。
百合秋藕锅端上桌时，汤色清亮，藕块洁白，百合舒展如凝脂，莲子圆润似珍珠，菱角点缀其间，宛如一幅精致的秋日静物图。
蒋如英拿起汤勺轻轻搅动，看着食材在汤中缓缓转动，眼中满是欣喜：“这锅看着就雅致，许娘子的手艺真是越发精湛了。”
许清嘉拿起公筷为她盛了一碗汤，笑道：“夫人尝尝看，这秋藕炖得可还软糯？”
蒋如英浅尝一口，温润的汤汁滑入喉咙，藕的清甜、百合的绵柔与莲子的粉糯在口中层层化开，带着淡淡的骨香，让人浑身都暖了几分。
她不由赞道：“清甜爽口，一点不腻，秋日里喝这个最是养人不过了。”
周如寄也跟着舀了一勺，细细品着，看向许清嘉的目光多了几分欣赏：“许娘子不仅菜做得好，心思也细，知道我们白日在商署处理事务，难免口干舌燥，特意用这清润的汤品来招待，实在周到。”
小月儿和阿木早已捧着碗，小口小口地喝着汤，小脸上满是满足，阿木还不忘仰起头，含糊不清地说：“姐姐做的汤，比蜜还甜。”
众人听了都笑起来，蒋如英更是爱怜地摸了摸他的头：“慢点喝，没人跟你抢。”
饭桌上的气氛愈发融洽，周如寄偶尔说起商署里的趣事，蒋如英则拉着许清嘉问些家常，孩子们在一旁叽叽喳喳地说着今日描的花样，欢声笑语在暖黄的灯光下弥漫开来，连空气都仿佛染上了几分甜意。
一顿饭后，周如寄看了看窗外渐深的夜色，对许清嘉正色道：“如今许娘子你以入了商署，往后只会招来更多人的注意，那些暗中觊觎的目光或许不会轻易罢休。你虽有应对之策，但终究势单力薄，往后行事需更加谨慎，若遇棘手之事，不必独自硬扛，可遣人去商署寻我。”
许清嘉闻言心中一暖，端起茶杯郑重道：“多谢周主事提点，清嘉记下了。”
蒋如英也接口道：“是啊，咱们也算有缘分，你一个女子在外打拼不易，若有什么难处尽管开口，莫要见外。”
小月儿似懂非懂地听着，仰着小脸对蒋如英说：“姨姨，姐姐很厉害的！”
众人被她童稚的话语逗笑，方才凝重的气氛也缓和了不少。
周如寄看着小月儿认真的模样，眼中笑意更深，“是，许娘子确实厉害，不仅能做出这般美味的菜肴，还能在商署之中从容应对，实在难得。”
他顿了顿，目光转向许清嘉，“不过，厉害之人也需有个照应，商署之中并非铁板一块，往后你与各方打交道，更要懂得审时度势。”
许清嘉点头应下，心中明白周如寄这番话是真心为她着想。