飞骑营的马蹄铁碾过结霜的山道时，统领陈越的掌心已沁出薄汗。
他勒住青骓马，借着月光扫过左右——三十名精骑正伏在松林里，马嘴套着麻包，连鼻息都压得极轻。
这是顾贵妃前日在御书房画的计策：先放鹰隼的信使以为山道畅通，等他们过了前半段，再从侧面包抄。
来了。右边的斥候压低声音。
陈越顺着他的目光望去，山道拐弯处隐约有个黑影，裹着北狄特有的狼皮斗篷，腰间挂着铜铃，每走一步都叮叮作响——这是北狄细作常用的伪装，用响动掩盖脚步声，却不知在静夜里反成了最明显的标记。
陈越手刀劈下，三十骑如离弦之箭冲出松林。
那信使听见马蹄声时，瞳孔骤缩成针尖，转身就往林子里钻，却被早埋伏在另一侧的骑兵截住。
他从靴筒里摸出短刀，刀刃映着月光泛着冷光，刚要刺向最近的士兵，却被陈越一马鞭抽中手腕，短刀落地。
搜身。陈越翻身下马，靴跟碾住信使的后颈。
士兵们七手八脚扯下他的斗篷，在怀里摸出个油皮纸包——展开后是半卷染了朱砂的羊皮地图，边角还沾着北狄王帐特有的乳香。
更令陈越心跳漏拍的是，从他贴身衣襟里摸出枚玉牌，羊脂玉上刻着二字，正是先帝年间赐给和亲使节的信物。
报——子时三刻，顾昭宁刚卸了点翠头面，青鸢就掀帘进来，鬓角的珠花撞得叮当响，飞骑营截到信使了！
还搜出先帝的玉牌！
顾昭宁的指尖在妆匣上顿住。
她望着铜镜里自己微抿的唇，想起三日前在御书房与萧承煜推演的棋局——从北疆小股骑兵试探，到京中突然多起粮商囤米，再到太后突然要往北疆送慰问银，原来都是这根线串起来的。
她扯过狐裘披在肩上，珠钗在发间轻颤：备轿，去飞骑营驻地。
飞骑营的临时营帐里，烛火被风卷得忽明忽暗。
信使缩在草席上，额头的血正顺着下巴滴在羊皮地图上，将雁门关三个字晕染成暗红。
顾昭宁掀帘进来时，他猛地抬头，见是位身着翟衣的女子，眼底闪过一丝疑惑——毕竟大昭后宫女子，哪有半夜亲自审犯人的？
给杯热水。顾昭宁在矮凳上坐下，声音像春夜的雨，你从北狄来，惯了喝马奶酒，可这京城的夜，比草原冷多了。
信使的喉结动了动。
青鸢端来茶盏，他捧在手里，指节因为用力泛白：娘娘...您怎么知道我从北狄来？
你斗篷里的狼毛，是冬狼的，只有北狄漠北的狼才长这么密的绒毛。顾昭宁望着他冻得发青的指甲，再说了，谁会大冷天穿双层皮靴？
第一层防雪，第二层...她的目光扫过他靴底，藏密信。
信使的手一抖，茶盏地摔在地上。
顾昭宁却没看他，只盯着帐外飘雪：你替鹰隼送信三年了吧？
头年送的是边军换防图，去年是粮草转运单，今年...她突然转头，目光像淬了冰，是让北狄借边军哗变为由，逼朝廷割地。
信使的瞳孔剧烈收缩。
顾昭宁知道自己猜对了——这是她在侯府时就练出的本事，看厨娘切菜的刀工能猜中主母要摆什么宴，如今看犯人抖腿的频率，自然能算出他的恐惧底线。
鹰隼长什么样？她放软声音，你替他送了这么多信，总该见过面吧？
信使咬着嘴唇不说话。
顾昭宁冲青鸢使了个眼色，青鸢会意，从袖中摸出个布包——是方才从信使身上搜出的，里面装着半块芝麻糖。你怀里的糖，是西市王记的，她拈起糖块，王娘子说，常来买糖的是个高瘦男人，左耳缺了块，用左手交钱。
信使的肩膀猛地一震。
顾昭宁心里一紧——兵部尚书身边那个姓周的幕僚，可不就是高瘦、左耳残缺、惯用左手？
她不动声色地继续：他许是说事成之后带你回北狄？
可你想想，鹰隼连玉牌都敢用先帝的，还有什么不敢抛的？
我说！信使突然哭出声，他左耳少了块耳尖，说话带点陇右口音，每次见面都让我叫他！
顾昭宁的指甲掐进掌心。
她起身时，翟衣上的金线在烛火下泛着冷光：看好他，别让他死了。
出了营帐，寒风吹得她眼眶发酸。
青鸢替她拢了拢狐裘：娘娘是想起那位周幕僚了？
去兵部查周延的籍贯。顾昭宁的声音冷得像冰碴，再让暗卫盯着他的住处，别打草惊蛇。
与此同时，御书房里的烛火已燃到第三支。
萧承煜握着顾昭宁送来的密报，指节捏得发白——兵部尚书私宅的夹层里，竟藏着二十年来与北狄的密信，连当年太后为扶庶弟上位，暗中克扣边军粮草的事都记得分明。
传朕的旨，宣兵部尚书即刻入宫。他将密报收进鎏金匣，就说北疆急报，需他亲自核对军报。
卯时三刻，兵部尚书被进御书房偏殿时，额角的汗已经浸透了官帽里的衬布。
他望着紧闭的殿门，又摸了摸袖中那封还未送出的信——那是周延今早塞给他的，说北狄的人已经等在城外。
顾昭宁的软轿停在尚书府门口时，晨雾正漫过朱红门槛。
她扶着青鸢的手跨进去，目光扫过院中的雪——昨夜有人扫过西厢房的路，脚印却比寻常家丁大了两寸，是男人的靴印。
搜书房。她的指尖点在正房的檀木书案上，夹层在第三块雕花板下。
下人们面面相觑，还是大管家颤巍巍上前，用铜钥匙打开暗扣。
当一叠盖着北狄狼头印的密信呈现在眼前时，顾昭宁的呼吸都重了几分——最上面那封，赫然写着待边军哗变，可逼割三城。
她将密信原样放回，只取了最关键的几页。
出府时，晨雾散了些，她望着天边鱼肚白，突然想起萧承煜昨夜说的话：昭宁，你总说家是国的基，如今看来，这乱局的根，也在这些藏污纳垢的宅院里。
第二日清晨，御花园的梅花开得正好。
顾昭宁提着青玉壶浇花，眼角余光瞥见东角门闪过个身影——是周延，穿着青布直裰，手里提着个布包，脚步比往日快了三倍。
周大人这是要去哪儿？她的声音像春风拂过梅枝。
周延的脚步顿在原地。
他转头时，左耳的残缺在晨光里格外刺眼：娘娘...下官来给太后送梅花。
送梅花？顾昭宁放下玉壶，指尖划过梅枝上的冰晶，可这布包的形状，倒像装着信筒。她突然笑了，再说了，太后最厌梅花的香，你在尚书府当幕僚三年，不会不知道吧？
周延的脸瞬间煞白。
他转身就跑，却被早埋伏在假山里的暗卫制住。
顾昭宁望着他扭曲的脸，语气平静得像在说家常：鹰隼，该落网了。
娘娘以为，抓住我就是结局了吗？周延突然冷笑，嘴角咧得极开，你查得到玉牌，查得到密信，可你知道...是谁让鹰隼活到今天的吗？
顾昭宁的瞳孔微微收缩。
她望着晨雾里渐远的宫墙，听见自己的心跳声盖过了鸟鸣——这局棋，到底还是没到终局。