腊月的风裹着梅香穿堂而过，侯府正厅前的彩棚被吹得簌簌作响，红绸翻卷如烈焰，映得满院宾客的锦缎裙裾流光溢彩。
顾昭宁立在廊下朱漆柱后，指尖摩挲着茶盏边沿，目光扫过庭院里往来的身影——李管事正踮着脚指挥小斯往鎏金狮子脚下垫锦缎，眉梢挑得老高，连朝奉茶点的婆子都要喝止，非要亲自调整果盘里蜜枣的摆法。
三姑娘，周侍郎夫人往这边看了。春桃端着茶盘的手微颤，声音压得像蚊鸣。
顾昭宁抬眼，正撞上周夫人递来的目光——那目光比昨日收请帖时多了丝游移，落在李管事身上时带了两分讨好，转回她这里又迅速垂了眼。
她心里有数了。
昨日核对菜单时，李管事特意在账册里夹了张周府的借据，金额正好是周侍郎次子上个月在赌坊欠的债。
原来如此。
顾昭宁垂眸抿了口茶，茶汤里浮着半片茉莉，苦香在舌尖漫开——这是李管事特意换的新茶，比她院里的粗茶好上十倍，却不知是想堵她的嘴，还是做给宾客看的体面。
陈大人家的二奶奶往这边来了。春桃又轻声提醒。
顾昭宁抬眼，正见穿蜜合色缠枝莲褙子的妇人扶着丫鬟的手，脚步虚浮地往廊下走，眼角余光却不住往李管事那边飘。
她心里一动，端着茶盏迎了上去：二奶奶这是要往暖阁歇？
我前日得了两盒姑苏的玫瑰茯苓膏，最是暖胃，让春桃给您拿些去？
陈二奶奶脚步一顿，转头见是她，脸上的犹豫散了三分：三姑娘有心了。她摸了摸自己手腕上的翡翠镯子，那是上个月顾昭宁帮她解决田租纠纷时，陈夫人硬塞的谢礼，昨日我家那口子还说，侯府的三姑娘比那些官太太更会理账——
二奶奶过誉了。顾昭宁笑着替她理了理被风吹乱的鬓角，我不过是跟着老夫人学了些皮毛。
就像上月陈府佃户闹粮荒，您说要开仓放粮，陈老爷怕坏了规矩......其实治家跟治国一个理儿，民心稳了，规矩才立得住不是？
陈二奶奶的眼睛亮了，刚要接话，那边突然传来李管事拔高的嗓门：各位婶子太太！他拍了拍腰间的钥匙串，铜钥匙撞出清脆的响，今日老夫人寿宴，李福想着讨个彩头——往后侯府的田租收管、庄子上的年礼分派，不如请几位信得过的太太帮着参详参详？
满院的喧哗陡然静了。
顾昭宁垂在袖中的手指蜷起——田租收管是侯府的命脉，李管事这是要把原本她管着的权柄，分给这些收了他好处的外客。
她抬眼扫过人群，周夫人的指尖正绞着帕子，陈二奶奶的眉头皱成了川字，几个新到的商户太太则悄悄往李管事身边挪了半步。
李管事这话说得妙。顾昭宁端着茶盏步进人群，袖口的玉兰花纹在阳光下泛着柔光，治家如治国，原该集思广益。她话音刚落，李管事的嘴角就翘了起来，可下一句就让他的笑意僵在脸上：只是这田租收管，得先理清楚各庄的收成账本。
上个月西庄交的租子少了三十石，东庄的账册上又平白多了五车炭钱——李管事，你前日说要跟我核对的菜单，是不是也夹着这些账？
庭院里响起抽气声。
陈二奶奶突然拍了下大腿：怪不得我家那庄子去年多交了二十石，原是侯府的账册有问题！周夫人的脸刷地白了，她昨日在借据上按的手印还没干，此刻却下意识往顾昭宁身边挪了半步。
李管事的额角沁出细汗，钥匙串在腰间晃得叮当响：三姑娘这是......
李管事别急。顾昭宁从春桃手里接过个檀木匣子，掀开盖子，里面整整齐齐码着各庄的账册，这些是我这三个月查的底。西庄少的三十石，是佃户王大郎他娘病了，我让账房宽限了半年；东庄多的炭钱，是给老夫人院里添的暖炉——治家要讲规矩，更要讲人心。就像陈二奶奶说的，民心稳了，规矩才立得住。
满院寂静中，不知谁先拍了手。
陈二奶奶的掌声最响：三姑娘这话在理！我陈家的庄子就按这规矩管！周夫人的帕子松了，跟着拍起手来，几个商户太太对视一眼，也纷纷点头。
李管事的嘴唇动了动，最终只挤出声干笑，钥匙串被他攥得变了形。
暮色渐沉时，宾客们陆陆续续告辞。
顾昭宁立在廊下，看着李管事黑青着脸收拾残局，忽然注意到西跨院的角门闪过道绿影——是柳氏身边的绿梅，正缩在门后往这边张望，见她看过来，又迅速闪了进去。
春桃替她披上斗篷，轻声道：姑娘，李管事刚才把账册匣子摔了，铜锁都断了。
顾昭宁望着西跨院的方向，嘴角勾起抹极淡的笑。
风卷着残红吹过她脚边，她弯腰拾起片梅花，花瓣上还凝着未化的雪——今日的仗她赢了，可柳氏的棋，才刚走了第一步。