地点：京城六扇门总舵·沈砚居所
寅时初刻，京城还未从沉睡中完全苏醒。六扇门总舵深处的偏院，却已透出一窗昏黄的光。
沈砚的居所不大，一明两暗的格局，陈设简单到近乎简陋。外间只一桌两椅，一个堆满卷宗的榆木书架；里间一张硬板床，一副盥洗架。空气中弥漫着淡淡的墨香、旧纸味儿，还有一丝若有若无的……金创药膏的苦涩气息。
他坐在外间桌前，身上只随意披了件洗得发白的靛蓝粗布直裰，头发用一根木簪草草绾着，几缕碎发垂在额前，遮住了眼底的倦色。桌上铺满了从青州带回的案卷副本，纸张散乱，有些地方被他用朱笔圈点批注，密密麻麻如蛛网。
烛火跳跃，将他微微佝偻的身影投在斑驳的墙壁上，拉得很长，显得有些孤清。
右手食指无意识地敲击着桌面，发出“哒、哒”的轻响。他的目光却并未落在眼前的文字上，而是虚虚地望着烛火，瞳孔深处映着两点摇曳的光，思绪早已飘远。
白日里在紫檀堂复命的情景，一遍遍在脑中回放。
雷震那双如鹰隼般锐利、又沉淀着复杂痛楚的眼睛，仿佛仍钉在他身上。“赵天雄……”“莫要重蹈他的覆辙……” 那沉重的告诫，混合着紫檀木冰冷的香气，至今还萦绕在鼻端，压在心头。
师父……
沈砚闭了闭眼，试图在混乱的记忆碎片中抓住那个模糊的影子。脾气古怪，要求严苛，练功时稍不用心，戒尺便会毫不留情地落下。可偶尔，在某个夕阳西下的傍晚，那布满老茧、握惯了铁尺锁链的大手，也会笨拙地揉揉他的头顶，塞给他一块不知从哪买来的、甜得发腻的桂花糖。
更多的时候，是师父独自一人坐在窗前，对着夜空沉默的背影，像一座孤峭的石峰，承受着无人知晓的风雪。
直到姑苏……那场染红了记忆的血雨腥风。
沈砚猛地睁开眼，胸口传来一阵窒闷的钝痛。他下意识地伸手，按住了右臂内侧。隔着粗糙的布料，也能感觉到那潜藏的金纹，此刻正传来一阵阵微弱却清晰的、仿佛血脉搏动般的灼热感。
自从青州案了结，这东西……似乎愈发“活跃”了。
他烦躁地“啧”了一声，从怀里摸出两样东西，并排放在桌上烛光最亮处。
左边，是那角从千面狐脸上挑下的、染血的惨白面具碎片。边缘参差，触手冰凉坚硬，非金非玉，对着光仔细看，能瞧见断裂处有极其细微、繁复的刻痕，像是某种古老的符文，又像扭曲的虫篆。沈砚用指尖缓缓描摹着那些刻痕，眉头紧锁。这种工艺，这种材质……绝非江湖常见之物。无梦楼的底蕴，远比他想象的更深、更诡谲。
右边，是一张泛黄起毛的薄纸——白芷交给他的、孙济世遗留的药方笺。上面以工整的小楷，详细记录着“金蚕蛊共生体”脉象特征，以及一套以药浴、金针为主，辅以特定呼吸法门的“抑制之术”。笔迹从容笃定，是孙济世行医多年的风格无疑。
一个悬壶济世、德高望重的神医，为何会深谙南疆蛊术？还如此详尽地记录下压制“金蚕蛊母”躁动的方法？
白芷转述的那句话，再次在耳边响起：“祖父去世前三个月，曾频繁与一个手背有‘火焰刺青’的人密会……那人身形，很像忠伯。”
火焰刺青。忠伯。周文渊。无梦楼。
孙济世……难道也早已是局中之人？甚至，与自己这莫名其妙的身世、与体内这诡异的“金蚕蛊母”，有着某种不为人知的关联？
沈砚觉得头疼欲裂，仿佛有一只看不见的手，正将无数散乱的线头塞进他脑子里，彼此缠绕，打成死结。青州的案子看似了结，却扯出了更多、更深的迷雾。
他拿起案头冷掉的浓茶，灌了一大口。苦涩的滋味在舌尖炸开，勉强压下了心头的烦恶。
“叩、叩。”
极轻的叩窗声，在寂静的凌晨格外清晰。
沈砚眼神一凛，瞬间从纷乱的思绪中抽离，身体本能地绷紧，右手已悄然按上了腰间墨刃的刀柄。气息收敛，目光锐利如刀，投向声音传来的方向——西窗。
“谁？”他压低声音，带着戒备。
窗外静了一瞬，传来一个刻意压低的、带着些许紧张的女声：“沈……沈大人，是我，白芷。”
沈砚微怔，旋即松了口气，但警惕未消。他无声起身，走到窗边，并未立刻开窗，而是侧耳细听片刻，确认窗外只有一人细微的呼吸声，这才将窗户推开一道缝隙。
料峭的晨风立刻钻了进来，带着露水的湿气。
窗外站着果然是白芷。她似乎是一路小跑而来，气息微促，脸颊泛着运动后的红晕。身上裹着一件半旧的藕荷色披风，发髻有些松散，几缕乌发贴在汗湿的额角。双手紧紧抱着一个小布包，指节因用力而微微发白。一双杏眼在昏暗的光线下睁得很大，里面盛满了惊惶、急切，还有一丝找到依靠后的脆弱。
“白芷姑娘？”沈砚蹙眉，迅速扫视她身后寂静的庭院，“这个时辰，你怎么来了？可是出了什么事？”他侧身让开，“先进来，外面冷。”
白芷咬了咬下唇，点点头，有些笨拙地从窗户缝隙中挤了进来。动作间，披风带倒了窗台上一小盆半枯的兰草，她慌忙想去扶，沈砚已先一步伸手接住，随手放回原位。
“对、对不起……”白芷脸更红了，手足无措地站在那里，像只误入陌生领地的小鹿。
“无妨。”沈砚关上窗，阻断了寒风。转身见她仍僵立着，指了指旁边的椅子，“坐。慢慢说，别急。”
他的声音不算温柔，却有种奇异的稳定人心的力量。白芷深吸一口气，依言坐下，将怀里的小布包放在桌上，推到他面前。
“沈大人，我……我昨夜整理祖父书房最后一批遗物，在一个放陈年脉案的樟木箱子底层，发现了这个。”她的声音仍带着细微的颤抖，但已努力平复，“箱子有夹层，很隐蔽，我是不小心碰掉了箱底一块活动的木板才发现的。”
沈砚目光落在布包上，没有立刻去动：“是什么？”
“是……几封书信。还有，一本薄薄的札记。”白芷的声音低了下去，带着难以置信的痛楚，“笔迹……是祖父的。但内容……我、我从未听祖父提起过。”
沈砚心头一动，解开布包。里面是三四封已经发黄的信笺，以及一本以青布为封、线装的小册子。他先拿起最上面一封信，展开。
信纸是普通的竹纸，墨迹因年代久远而微微晕染。开篇并无称谓，直接便是正文：
“金蚕异蛊，以王血为饲，可通幽冥，可续残命。然蛊母暴烈，噬主反伤，每逢月晦或心神激荡，便有焚心灼脉之虞。吾遍寻古籍，访南疆遗老，得此‘定魄安神’之法，或可暂缓其苦。然此乃饮鸩止渴，根植血脉，终难拔除。饲主之子，承其血脉，亦承其蛊，宿命轮回，悲乎？”
落款处，只有一个简单的印记，形似药杵捣臼，正是孙济世常用的私印。
沈砚的手指捏着信纸边缘，微微收紧。纸张发出不堪重负的细微声响。
饲主之子……承其血脉，亦承其蛊……
这说的……难道就是自己？！
他强压下心头翻涌的惊涛，迅速翻开那本青布札记。里面记录得更为详细，像是孙济世的研究手稿。前半部分是关于“金蚕蛊”的种种传说、培育法门、特性记录，夹杂着许多艰深晦涩的南疆巫医术语。后半部分，则详细记述了他如何为“一位贵人”诊治“蛊母躁动”之症，如何尝试各种药方针法，记录每次用药后的脉象变化、症状缓解或加重的情况。
在札记的最后一页，笔迹略显潦草，墨色也比前面深，似乎是近期所写：
“近日心神不宁，总觉暗处有眼。‘火纹’之人又至，催问‘王血近况’。吾以‘药石罔效’搪塞，然其似有疑。此蛊牵连甚深，恐涉前朝秘辛、宫廷阴私。吾一生行医，只愿救人，不欲卷入此等漩涡。然知秘者危，骑虎难下。若有不测……芷儿年幼，万望无辜。后来者若见此札，须知：蛊母之源，在‘陨星’之夜；解蛊之钥，或藏‘姑苏’旧地。慎之！慎之！”
“陨星”之夜！姑苏！
沈砚的呼吸骤然急促。这两个词，像两把冰冷的钥匙，猛地捅进了记忆最混乱、最疼痛的锁孔！眼前瞬间闪过破碎的画面：冲天的火光、凄厉的惨叫、纷乱的人影、还有……一双将他死死护在怀里、染血却温暖的手……
“沈大人？沈大人！”白芷带着哭腔的呼唤将他拉回现实。
沈砚猛地回神，才发现自己额角已布满冷汗，握着札记的手背青筋暴起。他闭眼，深吸了好几口气，才勉强压住那股几乎要冲破胸膛的悸动与晕眩。
“我没事。”他声音沙哑，放下札记，看向白芷，目光复杂，“这些……你祖父从未向你提起？”
白芷用力摇头，眼圈已经红了：“没有！一个字都没有！祖父他只教我医术，说医者仁心，悬壶济世。他怎么会……怎么会和这些可怕的蛊术、还有那些神秘的人有牵连？”她的泪水终于滚落，砸在手背上，“我看到这些，心里害怕极了……我不知道该相信谁，该找谁……只能想到你，沈大人。”
她抬起头，泪眼朦胧地望着沈砚，里面有依赖，有困惑，有被至亲之人隐瞒背叛的伤痛：“沈大人，我祖父他……他到底是好人，还是坏人？他留下的这些……又到底是什么？”
这个问题，沈砚无法回答。
他看着眼前这个单纯善良、一心济世的姑娘，突然感到一种沉重的无力。孙济世是好人吗？他救治了无数百姓，德行受青州称颂。可他暗中研究蛊术，与手背火焰刺青的神秘人来往，甚至可能早就知晓自己的身世与蛊母之秘……他在这盘巨大的棋局里，又扮演着怎样的角色？
“你祖父……”沈砚斟酌着词句，声音放缓，“或许有他的苦衷。这世道，有时候不是非黑即白。他留下这些，也许……正是想给后来者，留下一点线索，一点警示。”
他拿起那本札记，指着最后那句“解蛊之钥，或藏‘姑苏’旧地”：“你看这里。你祖父最后，可能也在寻找解决之道。只是……”
只是来不及了。孙济世死了，死在了无梦楼的灭口之下。
这句话，沈砚没有说出口。但白芷显然明白了。她捂住嘴，无声地哽咽起来，单薄的肩膀微微耸动。
沈砚沉默了片刻，从怀中取出那角面具碎片，与札记并排放置。烛光下，泛黄的纸张与染血的惨白碎片形成诡异的对比。
“白芷姑娘，谢谢你信任我，把这些交给我。”沈砚看着她的眼睛，语气郑重，“这些东西，很可能关联着一桩极大的隐秘，也关系到我自身的一些……谜团。我会仔细查下去。但此事凶险，远超青州案。你知道了这些，可能也会被卷入危险。”
他顿了顿，继续道：“我的建议是，从今天起，你暂时离开京城，去一个安全的地方，比如你母亲老家，或是可靠的亲友处，避一避风头。对外就说……回乡探亲，或云游行医。等风波过去，再作打算。”
白芷止住哭泣，抬起泪眼看他。沈砚的神情认真而严肃，没有半分敷衍或轻视，是在真切地为她的安危考量。这份尊重与关切，让她冰凉的心底生出一丝暖意。
她擦干眼泪，努力坐直身体，摇了摇头：“不，沈大人。我不想躲。”
“白芷……”
“祖父一生救人，若他最后真的卷入是非，留下这些线索，那作为他的孙女，我有责任弄明白真相。”白芷的声音还带着鼻音，眼神却逐渐变得坚定，“而且，我是医者。这札记里关于蛊毒、关于药理的记载，或许将来能帮上忙。沈大人，你们查案需要面对各种伤势毒物，我……我可以跟着你们，做随行的医师。”
她越说越快，像是怕被拒绝：“我不怕危险！在青州，我也经历过一些了……我可以帮忙煎药治伤，辨识毒物，我……我不会拖后腿的！”
看着女孩眼中燃烧的、混合着悲伤与勇气的光芒，沈砚一时语塞。他想起青州时，她颤抖着手打开暗格的模样，想起她鼓起勇气指出药方问题的瞬间。这个看似柔弱的姑娘，内心有着不输男子的韧劲。
“此事非同小可，我需要……”
“沈砚。”一个清冷的声音自门外响起，打断了沈砚的话。
门被轻轻推开，冷月走了进来。她已换上了日常的玄色劲装，外罩一件同色披风，乌发一丝不苟地束成高马尾，露出光洁的额头和清丽的容颜。许是来得匆忙，颊边带着一丝被晨风扑出的微红，气息却依旧平稳。
她的目光在屋内扫过，先落在沈砚身上，见他只着单衣，眉头几不可察地蹙了一下，随即看到桌上散乱的卷宗、信札、面具碎片，以及坐在一旁眼圈通红、神情激动的白芷。
“冷姐姐……”白芷连忙起身，有些局促。
冷月对她微微颔首，算是打过招呼，目光便落回沈砚脸上：“雷大人急召，即刻前往紫檀堂。”
她的语气是一贯的平静简洁，但沈砚敏锐地捕捉到她眼中一闪而过的凝重。
“现在？”沈砚看了一眼窗外依旧沉黑的天色。寅时正，正是最夜深人静的时刻。雷震此刻急召，必有极其紧要之事。
“嗯。”冷月点头，视线扫过桌上孙济世的札记和面具碎片，“带上你觉得必要的东西。”
沈砚心念电转，瞬间将几份最重要的信札、札记关键几页的抄本，连同面具碎片迅速收进一个防水的皮囊，塞入怀中。动作利落，毫无拖沓。
“白芷姑娘，”他转身，看着白芷，语气不容置疑，“你刚才的提议，我知道了。但眼下情况不明，你先按我说的，立刻收拾必要之物，天亮后立刻离开京城，找个安全地方落脚。之后如何，我会设法联系你。记住，此事对任何人都不许再提，包括济世堂旧人。”
他的眼神带着前所未有的严肃和压迫感。白芷张了张嘴，在他不容反驳的目光下，最终只是用力点了点头：“我……我知道了。沈大人，冷姐姐，你们……千万小心。”
沈砚不再多言，与冷月交换了一个眼神，两人同时转身，快步走出房间，身影迅速融入门外尚未散尽的浓黑夜色之中。
白芷独自站在烛光摇曳的屋内，看着他们消失的方向，又看了看桌上祖父留下的、已空了的布包，慢慢握紧了拳头。晨风从未关严的窗户缝隙吹入，烛火猛地摇曳了一下，在她脸上投下明明灭灭的光影。
而此刻，紫檀堂的方向，如同巨兽蛰伏，等待着即将被命运之潮推入其中的两个人。