江海省城。
等待文乡试放榜的日子，对绝大多数文生来说，十分煎熬。
文无第一，文章高下存乎一心，变数更大。
张浩然、赵启明、林文远三人几乎是掰着手指头过日子，终日聚在王至诚房中讨论答案，时而信心爆棚，时而唉声叹气，情绪起伏如同省城秋日多变的天气。
王至诚依旧保持着他的节奏，修炼、读书、散步。
只是散步时，他的身边多了沈文渊这个沉默却坚定的同伴。
沈文渊得王至诚资助，已搬至悦来客栈一间清净的下房，虽依旧清贫，但眉宇间的郁结之气散去了不少，取而代之的是一种沉静的专注。
两人时常交流学问，王至诚发现沈文渊经义功底极为扎实，尤其对《春秋》微言大义的阐发，常有惊人之语，令他亦受益良多。
这日午后，秋阳暖煦，王至诚与张浩然等人信步来到贡院附近一处颇负盛名的茶楼“清茗轩”，想听听士子们的议论，也换个环境舒缓心情。
沈文渊婉拒了这次邀请，言道要抓紧时间温书，实则是不愿多费王至诚的银钱。
而且，哪怕文乡试刚刚结束，沈文渊也不愿浪费过多的时间。
他要为接下来的会试或者下届乡试做准备。
王至诚与张浩然等人到达时，茶楼里座无虚席，多是等待放榜的学子，高谈阔论，议论风生。
四人寻了张靠窗的桌子坐下，点了壶龙井，几样茶点。
刚坐下没多久，林文远那双善于发现“新闻”的眼睛便是一亮，用折扇悄悄指了指楼梯口的方向，低声道：“啧，瞧瞧谁来了。”
众人循声望去，只见一个身着靛蓝长衫、身形略显单薄的身影正独自走上楼来，其面容带着几分落寞和风霜，正是许久未见的李慕白。
与几年前相比，他身上的骄矜之气褪去了不少，眉宇间多了些沉稳，但也难掩一丝失意。
最重要的是，他身边那个总是煽风点火、溜须拍马的跟班周文昌，果然不见了踪影。
李慕白显然也没料到会在这里遇到王至诚一行人，他脚步微微一滞，脸上掠过一丝复杂的神色，有尴尬，有惊讶，似乎还有一丝不易察觉的退缩。
他目光与王至诚平静无波的眼神一触，立刻移开，下意识地想转身下楼。
“李兄！”张浩然倒是心直口快，出声喊了一句。
毕竟是同乡，又曾同在府学，如今看李慕白形单影只，颇有些落魄，他心中那点同乡之情便泛了起来。
李慕白被叫住，不好再走，只得硬着头皮走过来，勉强挤出一丝笑容，拱手道：“原来是张兄、赵兄、林兄……还有，王兄。许久不见。”
他的目光在王至诚脸上停留了片刻，迅速滑开，语气有些干涩。
王至诚武乡试第九名的成绩早已传开，他自然知晓。
面对如今声势更盛、文武双全且似乎更难以企及的王至诚，他三年前心中那点不甘和嫉妒，在现实的差距和时间的冲刷下，似乎也淡了许多，更多的是一种难以言喻的疏离和自惭形秽。
“李兄也是来等榜的？快请坐，一起喝杯茶。”林文远笑着打圆场，招呼伙计添个杯子。
他惯会做人，不愿场面太僵。
“多谢林兄美意，不了。”李慕白摇了摇头，笑容依旧勉强，“我约了……约了人，在那边。”
他随意指了个方向，“就不打扰诸位雅兴了。”
他这话说得漏洞百出，显然是托词。
或许真是乡试考生太多；又或许是李慕白之前刻意躲着风头正劲、尤其是武名赫赫的王至诚，以免自取其辱（毕竟上次望江楼的冲突，结局并不愉快）。
此次之前，王至诚还从未在省城见到过李慕白。
王至诚淡淡开口：“无妨，李兄自便。”
他语气平和，既无亲近，也无针对，仿佛只是对待一个普通的同乡。
李慕如蒙大赦，连忙又拱了拱手：“告辞。”
说完，他几乎是逃也似的快步走向茶楼角落一个空位，背对着他们坐下，背影显得有些孤寂。
看着他离去，张浩然叹了口气：“唉，说起来，李慕白也是可惜了。上次乡试落榜，对他打击不小。听说周文昌那次院试落榜后也彻底熄了心思，回家做生意去了。李慕白倒是又苦读了三年……这次，不知结果如何。”
赵启明低声道：“科举之路，本就艰难。能坚持至今，已是不易。”
他这话倒是由衷而发，深感其中辛酸。
林文远也压低声音：“我听说，他家里这两年似乎也不甚顺遂，对他期望又高，压力想必极大。”
王至诚默默听着，并未插话。
他能模糊感知到李慕白刚才情绪中的窘迫、黯然以及一丝极力掩饰的期待。
时间或许未能完全化解旧怨，但显然冲淡了彼此针锋相对的锐气，只剩下同是科举路上挣扎人的些许感慨。
只要对方不再主动生事，他自然也懒得计较过往。
这个小插曲并未过多影响四人的心情，他们很快又将话题转回了即将放榜的文试上，只是茶楼角落里那个孤独的背影，为这等待的时光平添了一抹淡淡的世事无常的意味。
此次江海省文乡试的主考官，乃是由朝廷钦派的礼部右侍郎周书易。
此人乃是朝中次辅李初昭的得力干将之一，与首辅崔琰政见不合，派系分野明确。
临行前，李初昭虽未明言，但周书易心领神会，需在此次科考中留意与崔家有关联的士子，若有“可斟酌”之处，不妨稍加“斟酌”。
阅卷在严密隔绝的场所进行。
同考官们先阅卷，择优推荐给主考官。
当王至诚的试卷被同考官呈上时，立刻引起了周书易的注意。
无他，这篇文章实在太过出彩！
破题深刻，论述雄健，逻辑严密如铁板一块，更难得的是那股针砭时弊、直言不讳的锐气与经世致用的务实精神，在一众或歌功颂德、或堆砌辞藻、或空谈性理的试卷中，宛如鹤立鸡群。
尤其是那几道策问，见解之老辣，对策之具体，根本不像一介文生所能写出的，倒像是沉浮官场多年的能吏手笔。