三日后，黎明前最黑暗的时刻。
省城贡院之外，早已被无数灯笼火把照得亮如白昼。
人头攒动，摩肩接踵，数以千计的文生们提着考篮、背着行李，在差役的呼喝声中排成长龙，等待搜检入场。
气氛凝重得几乎令人窒息。
寒窗苦读十数载，乃至数十年，成败在此一举。
空气中弥漫着汗味、墨香以及无法掩饰的紧张焦虑。
王至诚与张浩然、赵启明、林文远等人告别，各自汇入不同的队列。
他神色平静，目光清澈，强大的神魂之力让他有效隔绝了外界的纷扰，内心古井无波。
经过严苛甚至略显侮辱性的搜身检查（防止夹带），王至诚终于按号牌找到了属于自己的那间狭窄逼仄的号舍。
一方木板为桌，一方木板为凳，这便是他未来九天三场（每场三天）考试的容身之所。
号舍之间相隔极近，可隐约听到邻舍的呼吸咳嗽声，气味混杂。
对于习惯了清静的王至诚而言，这是一场对定力和心境的考验。
但他并不在意，拂去灰尘，安置好考具笔墨，便安然坐下，闭目养神，等待发卷。
虽然这个世界有着微超凡之力（神魂），但王至诚早就试探过，省一级院试、乡试所在的考试地都有文道气运压制，神魂作弊艰难。
而且，能将神魂一道修炼到一定境界的无一不是一时人杰，让他们作弊，只会让他们内心蒙尘。
为他们所不取也！
就如此刻的王至诚！
很多时候，大楚皇朝和王至诚前世一样，面对大能大修，都只能靠他们自觉。
规矩，于他们无用！
当然，能走到大能大修这一步的，一般素质也不会差，最起码自有傲骨在。
卯时正，鼓声响起，试卷下发。
文乡试三场，首场最重要，考的是四书文（八股）三篇，五言八韵试帖诗一首。
这是根基，也是决定排名高低的关键。
王至诚展开试卷，目光扫过考题。
四书义三道题，皆出自《论语》、《孟子》，看似平实，却皆需深入阐发微言大义，并结合时势，最考功力。
若是之前的王至诚，或许会下意识地揣摩主考官和本省文学政（主考官由皇帝钦派，各省学政通常会参与阅卷或有影响）的喜好，或是迎合朝廷当下宣扬的基调，以求稳妥。
但此刻，他脑海中浮现的却是老道士记忆碎片中关于“明心见性”、“道法自然”的片段，以及自身修炼《九转养神录》时对本心澄澈的追求。
“文章乃心之声。刻意逢迎，纵得功名，亦于神魂修行有损，易生滞碍，未来突破更高境界时恐有心魔之虞。”一个念头清晰地浮现。
王至诚深吸一口气，心中已然有了决断。
此次，他不为讨好任何人而写，只为自己所学所思、所感所悟而写！
他要写出于国于民有切实裨益、于圣贤道理有真切阐发的文章，哪怕观点不那么“讨喜”！
静思片刻，理清思路，王至诚便开始磨墨。
墨锭与砚台摩擦发出均匀的沙沙声，一如他此刻平静的心湖。
落笔千钧，力透纸背。
他破题精准，承题流畅，起讲宏阔。
在起股、中股、后股、束股层层展开论述时，他并未一味歌功颂德，而是引据经典，结合民间实情，对某些政策弊端提出了求实而深刻的批评，并给出了自己的见解。
文风朴实却犀利，逻辑严密，气韵充沛，充满了经世致用的务实精神，而非空谈性理。
王至诚写下的每一字每一句，皆发自肺腑，凝聚着他两世为人的见识和近年来苦读深思的成果。
书写过程中，王至诚感觉自己的神魂似乎更加凝练通透，与笔下文字产生了一种奇妙的共鸣，文思如泉涌，竟无半分滞涩。
三篇四书文一气呵成。
接着是试帖诗，他以秋闱为题，寓情于景，寓志于诗，写得中规中矩却也不失清雅。
首场完毕，王至诚感觉心神舒畅，竟无多少疲惫之感。
第二场考五经文义（从《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》中选考一经），第三场考策问五道（涉及经史、时务、吏治、河工、兵防等），王至诚皆秉持同一原则：直抒胸臆，务实求真。
尤其在策问中，他更是大胆直言，对时弊的分析鞭辟入里，提出的对策具体而微，绝非纸上谈兵。
他甚至隐约提到了“藏富于民”、“简化税制”等稍显敏感却切中要害的观点。
九天时间，在高度专注的书写与思考中飞速流逝。
当最后一场考试的交卷锣声敲响时，王至诚放下笔，长长吁了一口气。
他检查了一遍考卷上的个人信息无误，便坦然将试卷交予收卷官。
走出贡院那一刻，刺目的阳光让他微微眯起了眼。
身后是如同潮水般涌出的、面色或苍白或亢奋的士子们，空气中弥漫着解脱、茫然与期待交织的复杂气息。
张浩然、赵启明、林文远三人很快寻了过来，皆是满脸倦色，互相询问着考得如何，言语间多是忐忑与不确定。
“王兄，此次策问那道边防题，你是如何作答的？我觉得甚是棘手……”张浩然忍不住问道。
王至诚微微一笑，只简单说了几句思路，并未深谈。
他已感觉到，自己的文章路径，或许与他们，与大多数求稳的考生，已然不同。
不过，结果如何，他已不再挂怀。
他遵从了本心，写出了自己认可的文章，这个过程本身对神魂的淬炼有益处，远胜于一个虚名。
“一切，静待放榜吧！”王至诚望着省城熙攘的街道，目光平静而深远。
无论中与不中，名次高低，他的道路都已更加清晰坚定。
王至诚的神魂修炼，在此次遵从天性的科考文章中，悄然巩固，迈向更玄妙的层次。
就在王至诚于省城贡院之内，心无旁骛，笔走龙蛇，直抒胸臆之际，清河府王家大宅外，却是悄然来了一位不速之客。
那是一位身着华丽儒服，面容清癯，眼神却深邃得仿佛能吞噬光线的老者——正是那位神秘莫测的“天运先生”。