夜风刮过山脊，吹得人脸颊发紧。燕南泠伏在石坡后，背上的油布包贴着脊梁，里面那卷竹简的边角硌着她的肩胛骨。她没去调整位置，右手一直按在腰间的铜符上。
周晏蹲在她前方半丈远，重剑横放在膝头。他低头看了看自己的手掌，又抬头望向小路两侧的高地。那里一片死寂，连草叶都没动一下。
“刚才那一箭，不是乱射的。”他低声说，“是试探。”
燕南泠点头。她记得那支箭钉进树干时的声音——偏了寸许，但方向精准，明显是为了逼他们现身。
温离已经不在队伍里。一个时辰前，她在岔道口和他们分开了。萧无痕受了伤，必须尽快送回去。临走时他只说了两个字：“快走。”
现在只剩她和周晏。
“我们不能停太久。”周晏站起身，拍了拍膝盖上的土，“再往前两里，有片密林。进了林子，他们不敢追得太深。”
燕南泠也站起来。她的腿有些发麻，但她没说话，只是把铜符握得更紧了些。
两人一前一后踏上小路。脚步踩在碎石上，发出轻微的响动。周晏走在前面，剑未出鞘，但肩膀绷得很紧。
刚走到坡底，左侧山丘突然传来一声哨响。
紧接着，右侧高地跃出五名黑衣人，手中长弓拉满，箭尖直指他们胸口。
燕南泠立刻后退一步，靠住路边一块岩石。周晏没有犹豫，猛地抽出重剑，横扫而出。一支飞来的箭被劈成两截，余势未消，擦过他的手臂，在衣袖上划开一道口子。
“跑！”他吼了一声，往前冲去，主动迎向敌人。
燕南泠没动。她盯着那几人脚下的地面，发现他们站的位置呈三角形分布，显然是经过训练的围猎阵型。这种阵法讲究合围压制，一旦被带入节奏，逃得越快陷得越深。
她伸手摸向腰间，取出机关兽遥控铜符。这东西原本是用来探查密道的，体型不大，通体青铜，四爪带刃，尾部装有火药囊。她出发前给它设了三道指令：警戒、突袭、自毁。
现在该用第二道了。
她按下铜符底部凸起的小钮，指尖能感觉到里面的齿轮开始转动。几息之后，身后驮箱中传来一声低沉的机括声，接着是金属四肢展开的轻响。
机关兽活了。
它悄无声息地爬出箱子，贴着地面快速前进。燕南泠用铜符引导它绕到敌军侧后方，那里有一面小旗插在地上，旗杆顶端刻着齐国军徽。
她知道，那是指挥信号所在。
果然，当机关兽靠近时，其中一名弓手忽然回头，大声示警。其余人立刻调转方向，两支箭射向地面，炸开一团烟尘。
但机关兽没有停下。它借助烟雾掩护，猛然加速，前爪蹬地跃起，直接撞向那面小旗。旗杆应声折断，旗面翻落下来，盖住了旁边一面铜锣。
锣声未响，指挥中断。
敌军顿时混乱起来。原本整齐的步伐开始错乱，有人试图重新立旗，有人则慌忙张望四周，以为有援兵杀到。
周晏抓住机会，挥剑逼退两名对手。他一脚踹翻一人，顺势夺下对方的短刀，反手掷出，正中另一人的肩膀。那人闷哼一声，跪倒在地。
“你还真敢让它撞旗？”他喘着气回头看燕南泠。
她站在原地，手还举着铜符，额角全是汗。“它认主，不怕死。”
周晏愣了一下，随即大笑。“你这机关术，绝了。”
笑声未落，远处又传来马蹄声。
至少十骑，正从小路另一端疾驰而来。
燕南泠立刻收起铜符，从背后解下油布包检查。竹简完好，封皮上的血迹已经干了，变成暗褐色的一块。她重新绑好，背回肩上。
“来的是骑兵。”周晏眯眼看着远方扬起的尘土，“速度快，但地形不利冲锋。他们不敢贸然近身。”
“但我们也不能硬拼。”燕南泠环顾四周，“左边山坡太陡，右边是断崖，只有前面那片林子能藏人。”
“那就进林子。”他说，“我断后。”
“不。”她摇头，“我们一起走。你往前，我跟上。机关兽还能动一次。”
她说完，再次启动铜符。这一次，她输入的是第三道指令——自毁。
机关兽缓缓转向敌军方向，四肢关节发出细微的咔哒声。它的尾部火药囊开始升温，表面泛起一层微红。
敌军显然察觉到了异常。有人喊了一句什么，其他人纷纷后撤。
就在他们退开的瞬间，机关兽猛然冲出，直扑人群最密集处。
轰的一声，火光炸开。
冲击波掀翻了三人，浓烟瞬间笼罩了整段山路。周晏趁机拉着燕南泠往林子方向奔去。他们的脚步踩在落叶上，发出急促的沙沙声。
身后喊叫声不断，但没人追上来。
两人一口气跑进林中三十丈才停下。周晏靠在一棵树上，胸口剧烈起伏。他抬起手看了看，手臂上的划伤渗出血丝，但他好像没感觉。
“你没事吧？”他问。
燕南泠靠着另一棵树站着，呼吸也很急。她摇摇头，把手伸进怀里，确认铜符还在。
“古籍没丢。”她说。
“我知道。”他笑了下，“你从头到尾都没松过手。”
林子里安静下来。阳光透过树叶洒下斑驳的光影，照在两人身上。远处的山路上，尘土还在飘荡，但马蹄声已经远去。
“他们不会再来了。”周晏说，“这一炸，够他们查半天。”
“但他们知道我们拿了东西。”燕南泠低头看着自己的手，“而且知道我能操控机关兽。”
“那就让他们知道。”他站直身体，“你本来就不该藏着。”
她没接话。她想起昨夜梦里的画面——三行字浮现在黑暗中：“器由心驭，非为奴役；主在，则灵不灭。”当时她不明白什么意思，现在却懂了。
机关兽不是工具，是伙伴。它愿意赴死，是因为它听到了她的命令，而不是程序设定。
“走吧。”她说，“天亮前得赶到驿站。”
周晏点点头，提起重剑走在前面。他的步伐很稳，背影宽阔。
燕南泠跟在他身后两步远的地方。她的脚有点疼，鞋底被石头磨破了一块。但她没叫停。
林子越来越密，树干之间的距离变窄。周晏时不时用手拨开挡路的枝条，等她跟上。
有一次，他回头时发现她正低头看着地面。
“怎么了？”
“这里有脚印。”她说，“新的，不止一个人。”
周晏立刻停下，握紧剑柄。他顺着她指的方向看去，果然在松软的泥土上看到几串凌乱的足迹，朝林子深处延伸。
“不是我们的。”
“也不是刚才那些人的。”她蹲下身，用手指比了比脚印长度，“这些人穿的是布靴，走得匆忙，但没有武器拖地的痕迹。”
“平民？”
“可能是逃难的。”她站起来，“但这片林子不该有人走动。官道在另一边。”
周晏皱眉。“会不会是诱饵？”
“有可能。”她看向林子深处，“但我们得过去看看。”
“你疯了？”他声音提高，“刚逃出来，又要往险地钻？”
“如果真是难民，他们可能知道些什么。”她说，“或者，他们本身就是消息。”
他盯着她看了几秒，终于叹了口气。“你真是半点都不肯放松。”
她没回答，只是往前走了几步。
他知道拦不住她，只能跟上。
两人沿着脚印继续前行。树林中的光线变得昏暗，鸟叫声也少了。走了约莫一盏茶时间，前方出现一处塌陷的土坑，周围散落着烧焦的木头和断裂的扁担。
像是有人在此歇脚，然后突然离开。
燕南泠走近土坑边缘，发现里面还有未燃尽的炭灰。她伸手碰了碰，灰烬已经凉透，但能看出是半个时辰内熄灭的。
“有人在这里生过火。”她说。
周晏四下查看，忽然指着不远处一棵树。“那边有布条。”
燕南泠走过去。那是一块青灰色的衣角，挂在树枝上，被风吹得微微晃动。她取下来，翻看背面，发现上面用炭笔写着一行小字：
“东三里，井口不开。”