日军，还在前进。
“不对劲，太不对劲了。” 日军第十七师团的联队长佐藤大佐勒住马缰绳，皱着眉看向四周。放眼望去，这种空荡荡的寂静，比枪林弹雨更让人心里发毛。
越往前，中国军队的抵抗似乎就越微弱。
整个豫南的平原上，日军的侦察机在天空盘旋了整整两天，地面部队更是分兵搜索了周边数十里的区域，可除了几支零星的、一触即溃的中国部队外，他们，竟然找不到汤恩伯第三十一集团军的主力在哪里！
一月二十九日，日军中央兵团第十七师团，在坦克的掩护下气势汹汹地冲进了遂平县城。但，迎接他们的，不是一场预想中的决战，没有巷战的激烈交火，没有守军的顽强抵抗，而是一座几乎空无一人的空城。
汤恩伯的主力，就像从人间蒸发了一样，消失得无影无踪。
日军的指挥官，站在遂平的城头，凛冽的寒风刮得他脸颊生疼。他掏出望远镜，看着远处那片空旷的原野，这一刻，一股寒意从脚底直窜头顶，第一次感到了一丝寒意，这不是简单的 “避战”，而是中国军队在暗处布下的一张大网，而他们已经一头钻了进去。
而就在他还在为 “扑了个空” 而感到困惑，对着地图反复琢磨汤恩伯的去向时，在他的左右两翼，李宗仁早已张开的 “口袋”，猛地收口了！
第五战区司令长官李宗仁将军，捕捉到了日军兵力分散（三路间距达 50 余里）、长驱直入（单程行军超 200 里）、疲惫不堪的绝佳战机，正式下达了反击的命令！
在右翼，上蔡地区的丘陵地带。
汤恩伯的第八十五军（军长李楚瀛），像一头从山林里猛冲出来的猛虎，轻重机枪（该军共装备重机枪 24 挺、轻机枪 168 挺，此战投入约 1\/3）的轰鸣声瞬间打破了寂静，士兵们端着刺刀，嘶吼着扑向日军，狠狠地撞向了日军第四十师团的侧翼！
毫无防备的第四十师团，被打得措手不及，伤亡惨重。
此战日军阵亡 300 余人，伤 500 余人，炸毁汽车 12 辆，整个队形全被打乱，瞬间变成了一盘散沙。
在左翼，舞阳地区的象河关附近。
汤恩伯的第十三军（军长张雪中）则选择了另一种战术。他们避开日军的正面防线，趁着夜色悄悄迂回到日军第三师团的侧后方，瞄准了对方兵力薄弱的结合部；
与此同时，刘汝明第六十八军（隶属孙连仲第二集团军）从侧翼尾击，形成夹击之势。他们像锋利的尖刀一般，在黎明时分突然发起进攻，直插日军第三师团！
十三军二师的一个年轻士兵陈青山，趴在象河关附近的一个山坡上，双手紧紧握着步枪。这是他参军后的第一场大战，也是他第一次参加如此规模的反击战。他看到山下的公路上，日军的辎重部队，正排着长长的队伍，缓慢地行进着。
“别慌，等命令。” 身边的老兵拍了拍他的肩膀，低声安慰道。
“打！”
随着上级一声令下，埋伏在两侧山坡上的数百挺轻重机枪，同时发出了怒吼！
子弹，像一场密不透风的暴雨，瞬间就将那支毫无防备的日军部队，打得人仰马翻。
汽车，燃起了熊熊大火。
日本兵，鬼哭狼嚎，四散奔逃。
中央兵团，扑了个空。
左右两翼兵团，则遭到了毁灭性的打击。
武汉的日军第十一军指挥部里，园部和一郎大将站在巨大的地图前，脸色铁青。
他看着地图上那两个代表着他左右两翼的、正在被攻击的红色箭头，终于从 “长驱直入” 的美梦中惊醒了过来。他猛地一拍桌子，咬牙切齿地说道：“八嘎！我上当了！”
为了挽救两翼的危局，园部和一郎不敢有丝毫耽搁，在三十一日当天就紧急变更部署。
他命令已经扑了个空的中央第十七师团，立刻分兵，向左右两翼迂回，企图在汝南，夹击第八十五军（汝南方向实际为豫南游击第 22 纵队设防，非第八十五军主力）；在舞阳，夹击第十三军。
他，想用一个“反包围”，来解救自己被包围的部队，试图在豫南平原上重新掌握主动权。
但，已经太晚了。
李宗仁早已料到了他这一手。
在下达反击命令时，他就特意叮嘱汤恩伯：“日军主力被围，必然会派兵增援，你们在给日军两翼造成打击后，切勿恋战，要及时转移，寻找新的伏击阵地。” 果不其然，就在日军中央兵团开始分兵迂回时，第八十五军和第十三军已经开始有序撤退。
第八十五军和第十三军，在给与日军两翼沉重打击之后，立刻先机而动，沿着预先勘察好的路线迅速脱离了接触，转移到了新的伏击阵地。
日军的中央兵团，又一次，扑了个空！
而且，这一次，他们再也没有机会了。
李宗仁布下的第二道包围圈，已经悄然收紧。
孙连仲指挥的第二集团军（主力为刘汝明第六十八军）早已在日军侧后方的山林里埋伏就绪；
冯治安第三十三集团军的曹福林第五十五军，正沿着洪河迂回。该军从南阳日夜兼程赶至战场，下辖第29师、第74师共1.5万余人，此刻已占据河防阵地，彻底切断了日军向信阳撤退的退路（第八十四军时驻防皖西，未参与此战）。
当天色渐暗时，两支队伍同时发起进攻，他们像一群闻到了血腥味的狼群，从日军的侧后方，狠狠地咬了上来！
日军，彻底陷入了被分割、被包围、被四面围攻的绝境之中。
他们的补给线被切断（粮道遭第六十八军破坏，仅余 3 日口粮），士兵们只能靠随身携带的干粮充饥；通讯线路被炸毁（电话线被游击队剪断），各部队之间失去了联系，只能各自为战；想要突围，却遭到中国军队的层层阻击，每前进一步都要付出惨重的代价（日军突围时日均伤亡超 200 人）。
他们那三把原本想要合拢的 “铁钳”，最终不仅没能夹碎敌人，反而被对方敲得支离破碎。（此战日军共伤亡 1.3 万余人，中国军队伤亡约 7000 人）。