次日天未亮，演武场的玄铁石地面已被晨露浸湿，却挡不住弟子们的热情。数百名弟子早早聚集在比武台周围，议论声如潮水般涌动，焦点无不是今日的半决赛——沈砚秋对阵李明浩，张昊对阵张雨晴。这四场强强对决，将决定谁能最终挺进决赛，争夺黄枫谷深造名额。
沈砚秋抵达演武场时，王浩和林婉儿已占好前排位置，手中还提着一个食盒。“沈师弟，快吃点东西垫垫肚子，一会儿战斗消耗大。”林婉儿打开食盒，里面是热气腾腾的灵米糕和清灵茶，灵米糕中掺入了三阶灵草的粉末，能快速补充体力。沈砚秋接过食盒，一边吃一边观察比武台——台边的防御阵纹已被激活，泛着淡淡的金光，显然是为了承受半决赛的高强度攻击。
辰时刚到，李长老走上比武台，手中拿着对阵名册：“今日第一场半决赛，东峰李明浩对阵西峰沈砚秋！”话音刚落，演武场瞬间沸腾起来。“李明浩必胜！他的《疾风剑法》没人能接住！”“沈砚秋也很强啊，昨天连胜三场都没费力！”“不好说，李明浩可是筑基中期巅峰，沈砚秋只是刚突破中期不久。”议论声中，一名身着青色劲装的弟子纵身跃上比武台，正是李明浩。他身材修长，面容冷峻，手中握着一柄银色长剑，剑身上刻着风纹，显然是一柄风属性法器剑。
“沈砚秋，劝你早点认输，免得受伤。”李明浩语气倨傲，眼中满是不屑。沈砚秋纵身跃上比武台，青竹剑背在身后，神色平静：“比试还没开始，谁输谁赢还不一定。”李长老敲响铜锣：“比赛开始！”铜锣声未落，李明浩已率先发动攻击，身形如疾风般窜出，银色长剑化作一道残影，直刺沈砚秋的咽喉——正是《疾风剑法》的起手式“风驰电掣”。
沈砚秋早有准备，运转《罗烟步》向右侧闪退，同时取出一张雷暴符。“轰”的一声，雷暴符在空中炸开，紫色的雷电形成一张电网，笼罩住比武台中央。李明浩的速度虽快，却也无法完全避开电网，几道雷电击中他的衣角，将衣料烧焦。他眉头紧锁，没想到沈砚秋一上来就用这种大范围攻击符箓限制他的速度。
“墨甲，上！”沈砚秋一声令下，墨甲从储物袋中飞出，在比武台上落地，发出沉闷的声响。傀儡高达丈二，通体漆黑的护甲在阳光下泛着冷光，左眼的血瞳晶闪烁着红光，死死锁定李明浩。李明浩见状，嘴角勾起一抹冷笑：“凭这破傀儡也想拦住我？”他纵身跃起，长剑直指墨甲的头颅，剑风带着尖锐的呼啸声。
墨甲毫不畏惧，左臂格挡，右臂铁拳带着劲风砸向李明浩。李明浩灵活地侧身避开，长剑划过墨甲的护甲，发出“铛”的脆响，却只留下一道浅浅的划痕。他心中一惊，这傀儡的防御竟如此强悍。沈砚秋抓住机会，青竹剑出鞘，剑光直指李明浩的下盘——根据李慕然的玉简记载，这是李明浩的弱点。
李明浩察觉到危险，连忙翻身跃起，却还是被剑气擦中脚踝，鲜血瞬间渗出。“你找死！”李明浩彻底被激怒，《疾风剑法》全力施展，银色长剑化作数十道剑影，如狂风般向沈砚秋袭来。沈砚秋让墨甲挡在身前，傀儡展开九宫防御阵，淡金色的光幕将他护在身后。剑影砸在光幕上，发出密集的“叮叮当当”声，光幕剧烈震颤，却始终没有破碎。
“就是现在！”沈砚秋眼中闪过一丝厉色，真元注入青竹剑，剑身上泛起三尺长的深青色剑芒。他运转《罗烟步》，身形如鬼魅般绕到李明浩身后，剑芒直指他的下盘伤口。李明浩察觉到身后的剑气，想要转身格挡，却被墨甲抓住机会，铁拳砸中他的后背。李明浩闷哼一声，向前踉跄几步，沈砚秋的剑芒已至，精准刺入他的脚踝伤口。
“啊！”李明浩发出一声痛吼，脚踝处传来钻心的疼痛，再也无法站稳，单膝跪在地上。沈砚秋收回长剑，剑尖指着他的咽喉：“你输了。”李明浩脸色惨白，眼中满是不甘，却也知道自己已无力再战，只能咬牙说道：“我认输！”李长老宣布：“第一场半决赛，沈砚秋胜！”
演武场瞬间陷入死寂，随即爆发出震耳欲聋的欢呼声。“沈砚秋赢了！他竟然打败了李明浩！”“太厉害了！那傀儡配合剑法简直无敌！”“黑马！绝对的黑马！”王浩和林婉儿激动地跳了起来，使劲挥舞着手臂。沈砚秋跳下比武台，李明浩的弟子立刻冲上台将他扶起，恶狠狠地瞪着沈砚秋，却不敢多说什么——比赛结果已定，再纠缠只会丢东峰的脸。
休息半个时辰后，第二场半决赛开始，张昊对阵张雨晴。张昊依旧身着红色劲装，手中的烈阳剑泛着灼热的光芒；张雨晴则穿着淡蓝色长裙，指尖凝聚着冰锥。比赛开始后，张雨晴率先发动攻击，数十枚冰锥如暴雨般向张昊袭来。张昊不闪不避，烈阳剑一挥，炽热的剑气瞬间融化了所有冰锥，同时一剑向张雨晴刺去。张雨晴连忙施展《寒冰诀》，在身前凝聚起一道冰墙。“砰”的一声，烈阳剑气击碎冰墙，余威将张雨晴震退数步，口吐鲜血。
“我认输。”张雨晴虚弱地说道，她知道自己根本不是张昊的对手。李长老宣布：“第二场半决赛，张昊胜！”演武场再次沸腾，所有人都知道，决赛将是沈砚秋对阵张昊——一个是崛起的黑马，一个是内门第一弟子，这场对决必将精彩绝伦。
沈砚秋站在台下，眉头紧锁地观察张昊的剑法——《烈阳剑诀》不仅威力惊人，而且攻击速度极快，防御也丝毫不弱，刚才张雨晴的冰墙在他面前不堪一击。“看来决赛会很艰难。”他心中暗忖，取出一枚聚气丹服下，恢复刚才战斗消耗的真元。王浩走过来，拍着他的肩膀：“沈师弟，太厉害了！连李明浩都被你打败了！接下来对阵张昊，有信心吗？”沈砚秋点头：“尽力而为。”
此时，李长老走上比武台，高声宣布：“由于本次大比参赛人数较多，为确保决赛质量，现将决赛安排在明日辰时举行！今日剩余时间，各位弟子可在演武场自由演练。”弟子们虽然有些失望，但也理解——沈砚秋和张昊都刚经历半决赛，需要时间恢复体力。沈砚秋没有留下演练，而是返回洞府——他需要尽快修复墨甲，并制定针对张昊的战术。
回到洞府，沈砚秋立刻检查墨甲。傀儡的左臂护甲上有一道剑痕，是刚才李明浩的长剑造成的，虽然不深，但也需要修复。他取出灵木胶和墨铁碎屑，仔细涂抹在剑痕处，又用魔髓钻将护甲加固。随后，他取出从妖兽山脉带回的赤焰虎内丹粉末，撒在墨甲的能量核心处，增强傀儡的离火阵威力。“明日对阵张昊，离火阵或许能克制他的烈阳剑气。”他心中暗忖。
处理完墨甲，沈砚秋盘膝坐在寒玉床上，取出李慕然给的玉简。玉简中关于张昊的战斗记录虽然很少，但也提到了一点：《烈阳剑诀》每施展十招，就会有一个短暂的换气间隙，此时是他防御最薄弱的时候。“十招……”沈砚秋反复琢磨，“必须在他换气的瞬间发动攻击，才有机会取胜。”他取出青竹剑，开始演练针对这一间隙的剑招——需要快、准、狠，一击必中。
傍晚时分，林婉儿送来晚餐，还带来了一个好消息：“沈师兄，李长老刚才问起你，说你要是有需要，可以去丹堂领取三枚高阶疗伤丹，决赛时用得上。”沈砚秋心中一喜，高阶疗伤丹比普通疗伤丹效果好三倍，能在战斗中快速恢复伤势。他跟着林婉儿来到丹堂，陈云医师早已等候在那里，手中拿着一个玉瓶：“这里面是三枚‘回春丹’，服用后能瞬间恢复三成伤势，你拿去吧。”沈砚秋接过玉瓶，郑重道谢：“多谢陈医师！”
返回洞府的路上，沈砚秋遇到了张昊。张昊拦住他的去路，眼中满是不屑：“沈砚秋，明天的决赛，我会让你知道什么是真正的实力。”沈砚秋平静地看着他：“拭目以待。”张昊冷笑一声，转身离去，身上的烈阳剑气让周围的空气都变得灼热起来。沈砚秋握紧手中的玉瓶，心中没有丝毫畏惧——他知道，明日的决赛不仅是为了黄枫谷的名额，更是对自己这段时间努力的检验。
回到洞府，沈砚秋再次检查备战物资：墨甲已修复至最佳状态，能量核心填满了上品灵石；青竹剑被擦拭得寒光凛冽；储物袋中有二十张符箓（其中五张雷暴符、五张金刚符、十张火球符）、三枚回春丹、两枚聚气丹；五行血凝丹还剩三枚，可在决赛前服用一枚增强实力。他盘膝坐在寒玉床上，服用一枚聚气丹，运转《青元秘要》恢复真元，脑海中不断演练着明日的战术。
次日清晨，演武场的热闹程度远超昨日——几乎所有宗门弟子都前来观看决赛，甚至连几位闭关修炼的长老都出现在了看台的贵宾席上。沈砚秋抵达演武场时，张昊已站在比武台上，烈阳剑插在身前的玄铁石地面上，剑身泛着炽热的光芒，周围的空气都被烤得扭曲起来。
“沈砚秋，别浪费时间了，赶紧上台受死！”张昊高声喊道，语气中充满了傲慢。沈砚秋纵身跃上比武台，青竹剑出鞘，剑尖指向地面：“废话少说，开始吧。”李长老走上前来，神色严肃地说道：“决赛禁用致命杀招，点到为止！”随后敲响铜锣：“决赛开始！”
铜锣声未落，张昊已发动攻击，烈阳剑一挥，一道数尺宽的烈阳剑气向沈砚秋袭来，剑气带着灼热的气浪，将比武台的玄铁石地面都烤得发白。“墨甲，防御！”沈砚秋一声令下，墨甲挡在他身前，展开九宫防御阵。“砰”的一声，烈阳剑气击中光幕，光幕剧烈震颤，泛起层层涟漪，却始终没有破碎。
张昊眼中闪过一丝惊讶，没想到这傀儡的防御竟如此强悍。他不再犹豫，《烈阳剑诀》全力施展，烈阳剑化作一道烈日，向沈砚秋发起狂风暴雨般的攻击。第一招“烈日当空”，剑气如烈日般炽烈；第二招“焚天煮海”，剑气形成一片火海；第三招“炎龙出海”，剑气化作一条火龙，咆哮着冲向墨甲……
沈砚秋全神贯注地数着张昊的招式，同时操控墨甲抵挡攻击。傀儡的护甲被烈阳剑气击中，发出“滋滋”的声响，表面泛起一层焦黑，但核心并未受损。当张昊施展到第九招“火舞九天”时，沈砚秋知道，机会来了——下一招就是他的换气间隙。
第十招“烈阳普照”刚施展完毕，张昊的动作果然出现了短暂的停滞。沈砚秋抓住机会，运转《罗烟步》，身形如鬼魅般绕到张昊身后，同时取出一张金刚符贴在身上，防止张昊反击。他真元注入青竹剑，剑身上泛起四尺长的深青色剑芒，直指张昊的后心。
张昊察觉到危险，想要转身格挡，却已来不及。剑芒刺入他的后心，虽然沈砚秋刻意收了力道，没有伤及要害，但也让张昊剧痛难忍，向前踉跄几步。沈砚秋收回长剑，剑尖指着他的咽喉：“你输了。”张昊脸色惨白，眼中满是不甘，却也知道自己已无力再战，只能咬牙说道：“我认输！”
李长老宣布：“本次宗门大比冠军，西峰沈砚秋！”演武场瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼声，弟子们纷纷站起来挥舞手臂，王浩和林婉儿更是激动得相拥而泣。张昊的弟子们则脸色难看，却也无法反驳——比赛结果一目了然。沈砚秋跳下比武台，王浩和林婉儿立刻围了上来，将他团团抱住：“沈师弟，你太厉害了！你赢了！”
李长老走上前来，手中拿着一个锦盒：“沈砚秋，恭喜你获得冠军！这是你的奖励——黄枫谷三年深造名额的令牌、百块上品灵石和一枚三阶妖兽内丹。”沈砚秋接过锦盒，打开一看，里面放着一枚刻有“黄枫谷”字样的金色令牌、一个装满上品灵石的袋子，以及一枚拳头大小的棕色内丹——正是土属性的三阶妖兽内丹，正好能用来进一步强化墨甲的防御。
演武场的欢呼声还在继续，沈砚秋看着手中的锦盒，心中百感交集。从一个外门弟子到宗门大比冠军，从秘境中九死一生到如今获得黄枫谷深造名额，这一路走来，他付出了太多的努力，也收获了珍贵的友谊和成长。他知道，这不是结束，而是新的开始——黄枫谷的深造之路充满了未知与挑战，但他已做好准备，迎接新的征程。