沈砚秋握着铁锹的手微微一顿，坑洞中央那枚乳白色晶石散发的灵气如潮水般涌来，丹田内的真元竟不受控制地加速流转，仿佛在渴望着这精纯的灵气滋养。他抬头望了一眼窗外渐渐沉下的暮色，又低头看了看灵气节点的晶石，心中的挣扎愈发激烈——秘境关闭的时间迫在眉睫，但若错过这处灵气节点，下次突破不知要等到何时。
“富贵险中求！”沈砚秋咬牙下定决心，“只需一日一夜，足够突破瓶颈。”他迅速将石板重新盖在坑洞上，只留下一道缝隙让灵气渗出，随后从储物袋中取出八枚阵旗，在竹屋四周布下“八门困敌阵”——这是他从燕家传承中学到的简易防御阵，虽无法抵挡筑基后期修士，却能拖延时间并预警。阵旗入土的瞬间，一道淡金色的光幕闪过，与周围的竹林融为一体。
他又在门窗上贴满隔音符与隐匿符，确保修炼时的气息不会外泄。做完这一切，沈砚秋才松了口气，走到竹屋中央，盘膝坐在石板上。他取出蕴灵玉贴在丹田处，又将刚获得的傀儡控心佩挂在脖颈上，玉佩的温润触感传来，让他躁动的心绪渐渐平静。怀中的温玉盒也传来阵阵温热，血玉蜘蛛卵似乎也在呼应着周围的灵气，卵身的血色光泽变得忽明忽暗。
沈砚秋深吸一口气，闭上双眼，开始运转《青元秘要》。这部青元宗的基础功法在他手中早已修炼至圆满，此刻运转起来，经脉中的真元如溪流般顺畅流淌。他缓缓打开石板缝隙，灵气节点的浓郁灵气瞬间涌入屋内，比外界精纯数倍的灵气带着淡淡的上古气息，顺着他的口鼻和周身毛孔疯狂涌入体内。
“好精纯的灵气！”沈砚秋心中暗叹。这灵气不同于秘境其他地方的驳杂，纯净得如同无垢的清泉，进入经脉后无需炼化便能直接转化为真元。他引导着灵气向丹田汇聚，丹田内的真元池如同干涸的湖泊遇到甘霖，迅速充盈起来。原本只有半池的淡青色真元，在灵气的注入下以肉眼可见的速度上涨，很快便填满了丹田。
但这还远远不够。筑基初期到中期的瓶颈，如同一层厚厚的石墙，想要突破，必须让真元积累到极致，再以磅礴的力量冲破这层阻碍。沈砚秋不敢停歇，继续疯狂吸收着灵气，真元在丹田内越积越多，渐渐变得粘稠起来，淡青色的真元也开始向深青色转变。
时间一点点过去，窗外的天色完全暗了下来，只有月光透过竹叶的缝隙洒进屋内，形成斑驳的光影。沈砚秋的额头上渗出细密的汗珠，并非因为疲惫，而是因为丹田内的真元已经积累到了极限，胀痛感如同要将丹田撑爆。他能清晰地感觉到那层瓶颈的存在，如同铜墙铁壁般横亘在丹田与经脉之间。
“就是现在！”沈砚秋眼中闪过一丝厉色，心中默念《青元秘要》的冲击法门。他引导着丹田内粘稠的真元，凝聚成一道尖锐的“真元箭”，猛地向瓶颈冲去。“砰”的一声闷响，真元箭撞在瓶颈上，瓶颈纹丝不动，反而反弹回来的力量让他经脉一阵刺痛。
“不行，力量还不够！”沈砚秋咬牙，再次凝聚真元箭。这次他不再急于冲击，而是将真元箭压缩得更加凝练，同时引动周身经脉中的灵气，源源不断地注入真元箭中。真元箭的颜色从深青色变成了墨绿色，表面甚至泛起了淡淡的金光。
“给我破！”沈砚秋猛地发力，真元箭带着呼啸声再次撞向瓶颈。“咔嚓”一声轻响，瓶颈上出现了一道细微的裂纹。沈砚秋心中一喜，乘胜追击，不断凝聚真元箭冲击裂纹处。每一次冲击，瓶颈上的裂纹便扩大一分，而他的经脉也承受着巨大的压力，鲜血从嘴角溢出，滴落在衣襟上。
就在这时，脖颈上的傀儡控心佩突然发出一阵青光，一股温和的力量涌入丹田，不仅修复着他受损的经脉，还增强了真元的凝聚力。怀中的血玉蜘蛛卵也传来一阵温热，一道淡淡的血光融入真元箭中，让真元箭的威力大增。“燕前辈的遗物，果然不凡！”沈砚秋心中感激，再次凝聚全身力量，发起最后的冲击。
“轰隆——！”一声仿佛来自灵魂深处的巨响，瓶颈轰然破碎。积压已久的真元如同决堤的洪水，瞬间冲开了新的经脉，向筑基中期的丹田容量扩张。沈砚秋只觉浑身舒畅，之前的疲惫与疼痛一扫而空，无数道灵气顺着新开通的经脉涌入丹田，丹田容量瞬间扩大了一倍有余。
他缓缓睁开眼睛，眼中闪过一丝精芒。丹田内的真元已从淡青色变成了深青色，粘稠如液，运转起来比之前更加迅捷凝练。感知范围也扩大了数倍，能清晰地察觉到竹屋百米外一只玉面狐的呼吸声，甚至能感知到地下三尺处一条蚯蚓的蠕动。
沈砚秋站起身，活动了一下筋骨，发出“噼里啪啦”的声响。他能感觉到身体的力量也增强了不少，之前被腐骨鞭所伤的肩头，此刻已完全愈合，只留下一道淡淡的疤痕。他伸出右手，凝聚一丝真元，真元在指尖形成一朵青色的莲花，莲花栩栩如生，花瓣上的纹路清晰可见——这是筑基中期修士才能掌握的“真元化形”。
“实力果然提升了不少！”沈砚秋心中大喜。他走到石柜前，取出那具修复好的木甲傀儡。之前操控傀儡时，还需耗费三成真元才能让傀儡灵活行动，此刻他只需心神一动，傀儡便迈着沉重的步伐走到他面前，动作比之前流畅了数倍。他将傀儡控心佩贴在傀儡额头，傀儡眼中的红光变得更加明亮，甚至能根据他的意念做出挥拳、踢腿等复杂动作。
沈砚秋又取出青竹剑，真元注入剑身，剑身上泛起一道三尺长的青色剑芒，比之前的剑芒更加凝实锋利。他挥剑向旁边的石桌砍去，剑光一闪，石桌的一角应声而落，切口平滑如镜。“有了筑基中期的实力，再加上傀儡和血玉蜘蛛卵，就算遇到王蝉，也有一战之力了！”沈砚秋信心大增。
他走到窗边，推开一条缝隙向外望去。天色已经蒙蒙亮，东方泛起了鱼肚白。竹林中的灵气依旧浓郁，但沈砚秋敏锐地察觉到，空气中的灵气开始变得紊乱起来，时而浓郁时而稀薄，这是秘境即将关闭的征兆。“不好，得赶紧离开！”沈砚秋心中一惊，迅速收拾东西。
他将古修日记、傀儡控心佩、地图等物品妥善收好，又将灵气节点的晶石取出，收入储物袋中——这枚晶石蕴含着浓郁的灵气，日后修炼还能派上用场。做完这一切，沈砚秋拆除了竹屋周围的阵旗，最后看了一眼这座承载着燕家历史的竹屋，转身冲入竹林。
此时的竹林已不如之前平静，不时有修士匆匆而过，神色慌张地朝着出口方向奔跑。沈砚秋运转《罗烟步》，身形如鬼魅般在竹林中穿梭，速度比之前快了数倍。途中，他遇到了几名黄枫谷的弟子，对方看到他腰间的青竹剑，眼中闪过一丝敌意，但看到他筑基中期的气息后，又忌惮地移开了目光。
跑了约一个时辰，前方突然传来一阵震天动地的兽吼，声音中充满了愤怒与狂暴。沈砚秋心中一凛，放慢脚步，小心翼翼地向前探查。只见一头体型庞大的赤焰虎挡在前方的必经之路上，虎身通体赤红，毛发如火焰般燃烧，身长三丈有余，肩高丈许，眼中闪烁着凶光，正是三阶妖兽赤焰虎。
赤焰虎的身前躺着三具修士的尸体，显然是刚被它击杀的。它的左前腿上插着一把断裂的长剑，鲜血染红了毛发，显然在之前的战斗中也受了伤。但这并未削弱它的凶性，反而让它更加狂暴，不时发出震耳欲聋的吼声，威慑着周围的修士。
几名修士躲在远处的竹林中，不敢上前。“这赤焰虎太厉害了，我们根本不是对手！”一名丹霞派弟子焦急地说道。“可前面是通往出口的唯一道路，绕路已经来不及了！”另一名掩月宗弟子说道，眼中满是绝望。
沈砚秋观察着赤焰虎的伤势，心中已有计较。这赤焰虎虽实力强大，但左前腿受伤，行动必然不便，而且连续击杀数名修士，真元也消耗不少。以他现在筑基中期的实力，再加上木甲傀儡，未必没有一战之力。
“诸位道友，我们联手对付它如何？”沈砚秋走到几名修士面前，开口说道。几名修士看到他筑基中期的气息，眼中闪过一丝希望。“这位道友，你有把握吗？”丹霞派弟子问道。沈砚秋点了点头：“它已受伤，我们联手，胜算很大。事成之后，赤焰虎的内丹归我，其他材料我们平分。”
几名修士对视一眼，点头同意。“好，我们听道友的！”掩月宗弟子说道。沈砚秋不再犹豫，取出木甲傀儡和青竹剑，将傀儡控心佩贴在眉心：“傀儡主攻，你们从两侧牵制，我来寻找机会攻击它的伤口！”
“明白！”几名修士齐声应道。沈砚秋心神一动，木甲傀儡迈着沉重的步伐向赤焰虎冲去，手中的灵木巨斧高高举起，劈向赤焰虎的头颅。赤焰虎怒吼一声，纵身向傀儡扑去，完全不顾及左侧的修士。
“就是现在！”沈砚秋高声喊道。丹霞派弟子和掩月宗弟子同时发动攻击，火球符、冰锥术、剑气等攻击从两侧向赤焰虎袭来。赤焰虎不得不侧身闪避，木甲傀儡的巨斧趁机劈中它的后背，“砰”的一声，赤焰虎被劈得向前一个趔趄，背上的毛发被劈掉一大片，露出了血淋淋的皮肉。
“吼！”赤焰虎彻底被激怒，转身向木甲傀儡扑去，巨大的虎爪拍向傀儡的头颅。傀儡虽体型庞大，但动作灵活，侧身避开虎爪，巨斧横扫，再次击中赤焰虎的左前腿伤口。赤焰虎发出一声凄厉的惨叫，左前腿再也支撑不住，跪倒在地。
沈砚秋抓住机会，运转真元，青竹剑发出一道三尺长的剑芒，如闪电般刺向赤焰虎的右眼。赤焰虎反应极快，猛地偏头，剑芒擦着它的耳朵飞过，击中身后的翠竹，翠竹应声断裂。但沈砚秋的攻击并未结束，他运转《罗烟步》，身形一闪，来到赤焰虎的身后，剑芒直指它的后心——那里是赤焰虎的弱点。
“噗嗤”一声，青竹剑成功刺入赤焰虎的后心。赤焰虎发出一声震天动地的怒吼，身体剧烈挣扎起来，巨大的力量将沈砚秋震飞出去。但它的生机已在快速流逝，挣扎了片刻后，便轰然倒地，眼中的凶光渐渐消散。
沈砚秋从地上爬起来，擦掉嘴角的血迹，走到赤焰虎的尸体旁。几名修士也围了上来，脸上满是劫后余生的喜悦。“多谢道友相助，否则我们今天都要死在这里。”丹霞派弟子感激地说道。沈砚秋笑了笑：“举手之劳。”他取出一把匕首，小心翼翼地剖开赤焰虎的腹部，取出一枚拳头大小的橙红色内丹——内丹散发着浓郁的火属性灵气，正是三阶妖兽赤焰虎的内丹。
其他修士也开始分割赤焰虎的尸体，虎皮、虎骨、虎爪都是珍贵的炼器材料。沈砚秋将内丹收入储物袋中，这枚内丹不仅能用来修炼，还能炼制火属性法器，价值连城。“时间不早了，我们快走吧！”沈砚秋提醒道。众人点头，加快脚步向出口方向跑去。
跑了约半个时辰，前方终于出现了秘境出口的光芒。出口处已经聚集了不少修士，都是等待离开秘境的。沈砚秋心中一喜，加快了脚步。就在这时，他突然听到一阵熟悉的声音：“沈师弟！”
沈砚秋回头望去，只见王浩、苏清瑶和林婉儿正向他跑来，三人身上都带着伤痕，但神色还算轻松。“王师兄，清瑶师姐，婉儿！你们没事太好了！”沈砚秋激动地说道，迎了上去。四人紧紧相拥，眼中都充满了喜悦。
“我们被传送到了一处山谷，遇到了不少危险，还好最后都化险为夷了。”王浩笑着说道，“沈师弟，你突破到筑基中期了？”沈砚秋点了点头：“侥幸突破，多亏了在秘境中获得的机缘。”苏清瑶也说道：“我们也有不少收获，找到了解药，李慕然师兄也被我们救出来了！”
沈砚秋心中大喜：“太好了！李慕然师兄在哪？”“他在前面休息呢。”林婉儿指着出口处说道。沈砚秋顺着她指的方向望去，果然看到李慕然正坐在一块石头上调息。四人快步走了过去，李慕然看到沈砚秋，笑着打招呼：“沈师弟，恭喜你突破筑基中期！”
众人汇合后，都松了口气。此时，秘境出口的光芒越来越亮，灵气也越来越紊乱，显然即将关闭。“快进去！”沈砚秋喊道，率先踏入出口。王浩、苏清瑶、林婉儿和李慕然也紧随其后。
踏入出口的瞬间，一股强烈的眩晕感袭来，比传送符带来的眩晕更加剧烈。沈砚秋只觉天旋地转，眼前的景象不断变化。不知过了多久，他重重地摔在地上，睁开眼睛，发现自己已经回到了六派聚集地。
聚集地内一片混乱，各门派的长老都在焦急地等待着弟子归来。青元宗长老看到沈砚秋等人，脸上露出了惊喜的神色：“你们回来了！太好了！”沈砚秋等人走到长老面前，恭敬地行了一礼。秘境之行虽然充满了危险，但他们都收获满满，不仅获得了珍贵的宝物，实力也得到了大幅提升。沈砚秋知道，他的修真之路才刚刚开始，未来还有更多的挑战和机遇在等待着他。