从铁背狼巢穴逃出时，天边已泛起鱼肚白，晨雾如同厚重的纱幔笼罩着后山山谷，连数丈外的树木都只剩下模糊的剪影。沈砚秋浑身浴血，灰蓝色的道袍被撕得破烂不堪，手臂和后背的伤口渗着暗红血珠，血痂与破布黏连在一起，每走一步都牵扯着肌肉剧痛，疼得他额头直冒冷汗。他不敢回外门宿舍，也不敢去藏经阁——周昊的同伙说不定还在暗处窥伺，那些人本就与周昊沆瀣一气，贸然暴露行踪只会自投罗网。思来想去，唯一的安全之地，便是寒潭边那处只有自己知晓的灵脉节点。
他踉跄着沿着后山小路前行，沿途的露水打湿了破损的道袍，冰凉的水汽透过布帛渗入肌肤，激得他打了个寒颤，却远不及伤口的灼痛。丹田内的灵气近乎枯竭，运转起来滞涩无比，仿佛干涸的河床般难以流动，若此时遇到哪怕一只炼气一层的妖兽或周昊的追兵，他都连还手之力都没有。“撑住，一定要撑到寒潭。”沈砚秋咬着牙，舌尖尝到一丝血腥味，那是他强忍疼痛时咬破了下唇。他双手扶着路边的树干，借力稳住摇晃的身形，靠着顽强的意志一步步向前挪动，脑海中不断闪过铁背狼嘶吼的模样，不敢有半分松懈。
足足走了一个时辰，寒潭终于出现在视野中。潭水依旧清澈见底，只是清晨的雾气让它蒙上了一层朦胧的面纱，岸边的岩石上还残留着未消散的白霜。沈砚秋双腿像灌了铅一样沉重，每挪动一步都像是在与身体的极限对抗，终于在看到寒潭那抹水光时，紧绷的神经骤然松弛，再也支撑不住，踉跄着扑到灵脉节点所在的青石板旁，瘫倒在地大口喘着粗气，胸口剧烈起伏，像是要将肺里的空气都吐尽。他颤抖着伸出手，指尖沾满泥土，费力地挖开表层泥土，露出灵脉节点那碗口大小的洞穴，浓郁的灵气如同潮水般扑面而来，让他混沌的大脑瞬间清醒了几分，精神也为之一振。
沈砚秋挣扎着盘膝坐好，指尖颤抖着从布囊中取出蕴灵仙玉，那枚墨色玉佩在晨曦中泛着温润的光泽，他紧紧握在掌心贴在丹田处。温润的玉佩刚一接触皮肤，便涌出柔和的青光，如同水流般顺着肌肤蔓延，瞬间包裹住他的全身。青光所过之处，伤口的灼痛如同被冰水浇灭般瞬间减轻，原本渗血的伤口边缘开始泛起淡淡的莹白生机。他闭上眼，摒除杂念，运转《青元秘要》第一层功法，引导灵脉节点的精纯灵气与仙玉的青光相互融合，两股能量交织成温暖的暖流，缓缓修复着受损的经脉与皮肉，连呼吸都变得悠长起来。
灵气顺着经脉流转，所过之处如同久旱逢甘霖，干涸的丹田渐渐被灵气充盈，原本滞涩的灵气运转也变得顺畅起来。蕴灵仙玉的青光不仅在修复外伤，还在潜移默化地滋养着他的五灵根——那原本驳杂紊乱的五种灵气，在青光的温养下竟变得柔顺了几分，运转的速度也悄然加快了一成。沈砚秋能清晰地感觉到，手臂上较浅的伤口正在以肉眼可见的速度愈合，血珠慢慢凝结成痂，又在青光的作用下缓缓脱落，露出底下粉嫩的新肉，不过半个时辰，那些浅表的皮外伤便已基本痊愈，只剩下几道浅浅的疤痕。
他松了口气，将注意力完全集中在修炼上。灵脉的灵气如同涓涓细流，源源不断地涌入体内，在《青元秘要》的引导下沿着经脉循环往复。不知过了多久，当丹田内的灵气恢复到巅峰状态，甚至隐隐有溢出之感时，他运转功法的念头突然一顿——往常灵气在经脉中运转到肺经第七个穴位时，总会因五灵根驳杂而有些滞涩，此刻却在仙玉青光的柔和加持下，自然而然地开辟出一条细微的分支路线，如同在密林中踏出了一条新的小径。
“这是……”沈砚秋心中一动，连忙收敛心神，顺着这条新路线小心翼翼地引导灵气。灵气沿着分支路线流转，不仅没有丝毫损耗，反而与空气中的稀薄灵气产生了微妙的共鸣，那些原本游离在周围的灵气光点，竟被功法牵引着缓缓融入体内，在循环中补充着消耗。他猛地想起《青元秘要》残页上关于第二层的记载：“灵气周流，生生不息，引天地之气为己用，方入第二层之境。”字迹虽已有些模糊，此刻却清晰地浮现在脑海中。
原来如此！他之前卡在第一层许久，便是因为未能领悟“引天地之气为己用”的真谛，只知道一味吸收储存灵气，却不懂循环生息之法。如今在灵脉与蕴灵仙玉的双重滋养下，经脉被拓宽滋养，灵根也变得柔顺，才在这机缘巧合之下触碰到了第二层的门槛。沈砚秋抑制住心中的狂喜，强迫自己沉下心来，在识海中反复推演这条新的灵气运转路线，生怕错过这来之不易的契机。
这条新路线比第一层复杂了数倍，灵气需要在十二正经中完整循环三次，期间还要经过奇经八脉中的任督二脉，如同绕着复杂的蛛网穿梭，最终才能回归丹田。每一次完整循环，都能从空气中吸收微量的游离灵气，虽然单次吸收的量不多，但积少成多，在战斗中却能起到关键的续航作用，不至于因灵气耗尽而陷入被动。沈砚秋一遍遍地运转功法，从最初的生疏卡顿，到后来的渐入佳境，直到夕阳西下，金色的余晖洒在寒潭面上，他才彻底掌握了这条新路线，动作流畅自然，再无滞涩之感。
当最后一缕灵气顺畅地回归丹田时，沈砚秋缓缓睁开双眼，眼中闪过一丝璀璨的精芒，如同星辰般明亮。《青元秘要》第二层，终于被他彻底领悟！他能清晰地感觉到，体内的灵气总量虽未大幅增长，但运转速度比之前快了近一倍，而且在修炼或战斗时，灵气消耗的速度也比之前慢了三成有余。这意味着他的续航能力将大幅提升，在与同阶修士的持久战中会占据极大的优势，再也不用担心灵气快速耗尽的问题。
他站起身，伸展了一下四肢，骨骼发出轻微的“噼啪”声，之前的疲惫与伤痛如同被风吹散般一扫而空，身体轻盈了不少，仿佛有使不完的力气。他低头看了看掌心的蕴灵仙玉，玉佩依旧温润，却仿佛比之前多了一丝灵性，心中充满了感激——若不是这枚仙玉在关键时刻发挥作用，他不可能这么快疗伤痊愈，更不可能在绝境中领悟功法第二层。沈砚秋小心翼翼地将仙玉重新系在颈间，贴身藏好，又用泥土仔细掩埋好灵脉节点，将周围的痕迹清理干净，决定在寒潭边多待几日，好好巩固刚领悟的功法，让实力彻底稳定下来。
接下来的三天，沈砚秋过上了规律而充实的修炼生活。白天，他在寒潭周围的空地上修炼《罗烟步》和《火弹术》：《罗烟步》在灵气运转加快的加持下，身法愈发灵动，“青烟绕柱”时身形能紧贴树干快速移动，“踏雪无痕”时脚下力道控制得恰到好处，踩在潭边的薄霜上竟不留丝毫痕迹；《火弹术》的威力也有了明显提升，火球凝聚的速度更快，体型比之前大了近半，火焰也更加凝练，他还能通过细微的灵气牵引，让射出的火球在空中微微转弯，精准命中数丈外的目标。晚上，他则回到灵脉节点旁盘膝修炼，巩固《青元秘要》第二层的境界，灵气在体内循环往复，每一次循环都让他的根基更加稳固。
第三天傍晚，沈砚秋结束了最后一次修炼，丹田内的灵气充盈而凝实，运转起来圆转如意，《青元秘要》第二层已彻底稳固，实力比之前提升了整整一截。他走到寒潭边，看着潭水中自己的倒影——道袍虽仍有些破损，头发也略显凌乱，但眼神却比之前更加坚定锐利，多了几分历经危机后的沉稳。这次的绝境，竟意外成了他突破的契机，不仅伤势痊愈，还在功法上有了重大突破。沈砚秋深吸一口带着潭水湿气的清新空气，背起布囊毅然向藏经阁走去——他知道，一味躲避永远解决不了问题，只有直面外门的风雨，凭借自己的实力站稳脚跟，才能在这修仙界真正立足。