灰巾匪徒的仓皇逃窜，如同潮水退去，在隘口留下了一片狼藉和短暂的死寂。几个惊魂未定的流民，或坐或跪，脸上混杂着劫后余生的庆幸与新的恐惧，目光不由自主地投向妙光王佛一行人，又紧张地望向东边那越来越近、越来越响的马蹄声和扬尘。
净坚迅速判断形势，低声道：“听动静，来的马队训练有素，步伐整齐，不是刚才那帮乌合之众。烟尘不小，人数恐怕不下五十骑！”他握紧了柴刀，肌肉重新绷紧，刚刚放松的神经再次高度紧张起来。与匪徒周旋尚可凭借气势和地利，若面对成建制的武装力量，他们这八九人带着妇孺伤者，处境将极为不利。
净源面色凝重，一边示意阿山等人帮忙快速为受伤的流民简单包扎，一边看向妙光王佛：“世尊，来者不善，是否暂避锋芒？”他指的是两侧陡峭但或许有藏身之处的岩壁。
妙光王佛目光平静地注视着东方烟尘起处，缓缓摇头：“避无可避，亦无需避。此乃必经之路，亦是缘法所在。我等坦然面对便是。”他的语气中没有丝毫慌乱，反而带着一种洞悉因果的从容。
就在他们简短对话之际，东方的烟尘已席卷而至。首先映入眼帘的是一杆高高飘扬的大旗，旗面呈暗红色，边缘有些破损，上面用黑线绣着一只展翅欲飞、利爪狰狞的巨鹰图案，鹰眼处似乎缀着某种反光的矿石，在尘土中依然闪烁着冷冽的光芒。旗帜之下，是一支约六十余骑的队伍。
与之前遇到的任何武装都不同，这支队伍显得格外精悍。骑士们皆身着统一的暗红色皮甲，外罩轻便的锁子甲，头盔样式统一，遮住了大半面容，只露出一双双锐利冰冷的眼睛。他们胯下的战马膘肥体壮，比黑风寨的血狼骑似乎更胜一筹，行进间队列整齐，马蹄声如同闷雷滚动，带着一股沙场百战淬炼出的肃杀之气。为首的是一名身材魁梧的将领，并未戴头盔，露出一张饱经风霜、线条硬朗的脸庞，约莫四十余岁，眼神如鹰隼般锐利，扫过隘口前的景象时，眉头微不可察地皱了一下。
队伍在距离妙光王佛等人约三十步外缓缓停下，动作整齐划一，显示出极高的纪律性。为首的将领抬手，身后骑士们立刻安静下来，只有战马偶尔喷响鼻的声音。这股沉默的压力，远比刚才匪徒的喧哗更令人窒息。
那将领的目光首先扫过地上散落的杂物、零星的血迹以及那几个瑟瑟发抖的流民，最后才落在妙光王佛这一行人格外显眼的人身上。他的目光在妙光王佛平静的脸上停留最久，锐利中带着审视与探究，似乎在评估这群人的身份和威胁。
“尔等何人？在此作甚？”将领开口，声音洪亮而沉稳，带着一股不容置疑的威严，“方才此地发生了何事？那些灰巾会的渣滓呢？”他显然认出了刚才逃离的匪徒所属的势力。
净源深吸一口气，上前一步，依旧是合十为礼，但语气比面对匪徒时多了几分郑重：“将军有礼。贫僧等人乃行脚僧人，自西方而来，欲往东方游历。途经此地，遇灰巾会设卡勒索，幸得将军虎威将至，贼人望风而逃，我等方得脱困。”他言辞得体，既说明了情况，也暗含了对来者的恭维，避免直接冲突。
那将领闻言，脸上并无得色，反而目光更加锐利地盯住净源，又看了看他身后的妙光王佛及其他僧众：“行脚僧人？哼，这黑风平原，可不是什么游山玩水的地方。看你们气度，不像寻常苦行僧。说！究竟是何来历？与烈风寨、黑风堡，或是其他什么势力，有无瓜葛？”他直接报出了两个明显是当地大势力的名号，显然对妙光王佛等人的身份极为怀疑。
这时，他身旁一名副将模样的骑士，凑近低语了几句，目光不时瞟向被山婶护在身后的石娃，以及脸色尚显苍白的净言，似乎在提醒将领这群人中有妇孺伤者，不似奸细。
将领听完，神色稍缓，但依旧没有放松警惕，他指着地上那些流民，对净源道：“这些人是你们救下的？”
净源如实回答：“贫僧等人抵达时，贼人正欲行凶。我师慈悲，出言劝阻，恰逢将军队伍将至，贼人便溃逃了。我等只是略施援手，帮其包扎而已。”
妙光王佛此时缓缓开口，声音平和却带着一种奇异的穿透力，直接对那将领说道：“将军统兵有方，纪律严明，想必是保境安民之师。此间百姓，皆因战乱流离，受苦良多。将军既至此地，驱逐匪类，何不施以援手，给予这些苦难之人一条生路？须知，刀兵之威，可慑一时之敌；仁德之心，方服万民之望。”
他没有回答关于自己身份的质疑，而是将话题引向了如何对待眼前流民，话语中既肯定了对方的军威，又巧妙地提出了更高的期望。
那将领显然没料到这看似普通的僧人会说出这样一番话，不由得一愣，重新仔细打量起妙光王佛。对方的目光清澈而深邃，没有丝毫畏惧或谄媚，只有一种深沉的悲悯与平和。这种气度，他只在极少数真正的高人身上见过。而且，对方话语中提及的“保境安民”、“仁德之心”，似乎隐隐触动了他内心深处某种被尘封的理念。
他沉默了片刻，脸上的线条似乎柔和了一丝，挥了挥手，对身后吩咐道：“去几个人，帮那些流民检查一下伤势，给他们些干粮和水，指给他们去往附近废弃村落暂时栖身的方向。”
几名骑士领命下马，上前处理流民事宜。那些流民感激涕零，连连叩拜。
处理完流民，将领的目光再次回到妙光王佛身上，语气虽然依旧严肃，但少了几分最初的审问意味：“大师气度不凡，所言亦有道理。不过，此地乃烈风镇辖下边界，近来颇不平静。诸位身份特殊，若要前往烈风镇，需得报备登记，接受盘查。这是规矩，还请见谅。”
他顿了顿，补充道：“我乃烈风镇守备麾下巡防营校尉，赵乾。若诸位确无恶意，可随我队伍一同返回烈风镇，由镇守大人定夺。否则，便请原路返回，莫要再深入此地。”
赵乾的话，软中带硬，既给了台阶，也划下了红线。跟随他们去烈风镇，意味着暂时处于对方的监管之下，吉凶难料；原路返回，则传法之路就此中断。
所有人的目光都集中到了妙光王佛身上。
妙光王佛面色如常，仿佛早已料到会有此一问，他微微颔首，对赵乾说道：“赵校尉秉公行事，贫僧理解。我等此行，只为传播善法，化解戾气，与各方势力皆无瓜葛。既然镇中有规矩，我等愿随校尉前往，面见镇守，陈明来意。”
他的选择，出乎意料的干脆，没有丝毫犹豫。这反而让赵乾眼中闪过一丝惊讶和更深的探究之色。他点了点头：“既然如此，那便请诸位随行吧。我们会提供一匹马给伤者和孩童代步。”
局势似乎暂时缓和下来。但净源等人心中明白，踏入烈风镇，才是真正进入了龙潭虎穴。那面绣着狰狞巨鹰的旗帜，预示着前方的路，绝不会平坦。
队伍重新启程，妙光王佛一行被“护送”在巡防营队伍的中间，向着那座笼罩在神秘与危险中的边陲重镇——烈风镇行去。身后，是刚刚经历过混乱的隘口；前方，是未知的挑战与机缘。
（本章完）