紫宸殿西暖阁的气氛，比前几日的朝堂更加凝滞。没有朝臣的争吵，只有皇帝李昀、齐王李景睿，以及被紧急宣召入宫的云湛三人。空气中弥漫着御案上摊开的北疆军械勘验报告散发出的、混合了劣质皮革、铁锈与淡淡血腥的沉郁气息，还有龙涎香也压不住的、来自帝国北境的风雪与焦灼。
皇帝的目光在云湛身上停留了许久。这个年轻人，身着浅青色官服，身姿挺拔，面容平静，眼神清澈却深不见底。就是他，几个月前因“奇技淫巧”被御史弹劾，又因捐银赈灾、技艺折服鲁寿山而名声大噪。如今，却要站在这里，面对一个关乎国运、令满朝文武束手无策的难题。
“云湛，”皇帝终于开口，声音带着一丝沙哑与疲惫，“北疆之事，你都知晓了？”
“回陛下，微臣略有耳闻。”云湛躬身答道，姿态恭谨，却不显卑微。
“略有耳闻？”皇帝扯了扯嘴角，似笑非笑，“怕是满京城都传遍了。器不如人，将士喋血。朕的兵部、工部，吵了几天，除了互相推诿，拿不出半点有用的法子。齐王举荐你，说你有巧思，懂匠作，更有革新之念。朕今日叫你来，就想听你一句实话：这军械粗劣之弊，可有法子革除？可能……尽快造出堪用之器，解北疆燃眉之急？”
问题直指核心，也带着巨大的压力。云湛能感受到皇帝目光中的审视、怀疑，以及那一丝近乎绝望的期待。这是一次极其危险的对话，回答得好，可能一步登天；回答不好，或者日后做不到，便是万劫不复。
他没有立刻回答，而是略作沉吟，似乎在组织语言，也像是在权衡。齐王李景睿站在一旁，手心微微沁汗，却不敢有丝毫提示。
片刻，云湛抬起头，目光坦然迎向皇帝：“陛下，军械之弊，积重已久，欲彻底根除，非一日之功，亦非一人之力。然若只求‘尽快造出部分堪用之器，以应北疆之急’，微臣以为，或可一试。”
“哦？试？如何试？”皇帝身体微微前倾。
“微臣斗胆，请陛下准臣先观现有军器监所出军械实物，并与监中匠师交谈，了解目前物料、工艺、流程实情。”云湛不疾不徐道，“之后，微臣方可据实情，拟定‘急造改良’之策。此策未必能尽善尽美，但或可在现有条件下，通过优化流程、严控关键环节、引入少数改良技法，于短期内提升一批刀剑、甲片、箭簇之质量，使其强于以往，或可……堪与突厥寻常兵刃甲胄相抗。”
他没有夸口能立刻造出神兵利器，而是提出了一个务实、渐进、基于现状的“改良”思路。这反而让皇帝眼中的怀疑之色稍减。空谈大言者，往往误事。眼前这个年轻人，至少看起来是踏实的。
“优化流程？严控环节？改良技法？”皇帝重复着这几个词，“你且具体说说。”
“譬如刀剑，”云湛解释道，“其锋锐坚韧，关键在于选材、锻打、淬火。军器监或因物料管控、工时催逼、匠人技艺参差，导致各个环节皆可能出问题。微臣可尝试：一、设立关键物料（如特定铁矿、木炭）的快速检验标准，确保入料合格；二、将锻打、淬火等核心工序，由技艺最精熟的少数匠师专责，并明确操作规范与验收标准；三、尝试引入一两种或许能提升淬火均匀性或刃口韧性的小技巧（需试验验证）。如此，虽不能使每把刀都成宝刀，但可使整批刀剑的‘下限’显着提高，减少粗劣不堪用者之比例。”
“甲胄、箭簇，亦同理。重点在于管控皮质硝制、甲片锻轧厚度均匀性、箭簇铁质与成型工艺。”云湛继续道，“此外，或可尝试改良军中常用的皮甲局部（如胸背要害），尝试以新法粘连数层熟皮，或嵌入薄铁片，在不显着增加重量前提下，稍增防护。”
他的思路清晰，不空谈理论，而是聚焦于具体工艺环节的改进和质量控制，听起来切实可行，且似乎不需要翻天覆地的变革和巨额投入。
皇帝听罢，沉吟良久。齐王适时补充道：“父皇，云湛所提，皆是务实之策。其于岭南制糖、造镜，皆展现了严控工艺、精益求精之能。且其‘工匠学堂’所授‘标准’、‘规范’理念，正可用于整肃军器监散漫积习。儿臣以为，值此北疆危急、朝中无策之时，或可让云湛一试。即便不能立竿见影，也总好过坐视工部因循苟且、推诿拖延。”
皇帝的目光在齐王和云湛之间逡巡。他何尝不知工部、军器监的积弊？何尝不想革新？只是牵一发而动全身，阻力太大。如今北疆危局，倒成了一个打破僵局的契机。云湛此人，背景相对简单（至少目前看来），与旧利益集团瓜葛不深，又有齐王背书和一定的技术声望，或许……真是一把能刺破脓疮的利刃。
“死马当活马医吧。”皇帝心中喟叹，终于下了决心。
“云湛听旨。”皇帝坐直身体，恢复了帝王的威严。
云湛撩袍跪倒。
“北疆军械粗劣，误国害民，朕心甚痛。兹事体大，刻不容缓。今特命你将作监丞云湛，临时总理军器监革新事宜，专司北疆应急军械改良督造。准你查阅军器监一应档册图样，调阅物料库存，询问相关匠吏。限期……”皇帝顿了顿，“限期四十日！四十日内，你必须给朕拿出切实可行的改良章程，并督造出第一批经检验合格的改良刀剑五百把、箭簇三千枚、加固皮甲两百领！所需物料人员，由工部、兵部协同调配，若有推诿阻挠，你可直奏于朕！齐王从旁协助，总揽协调。”
四十日！五百刀、三千箭、两百甲！还要拿出章程！
时间紧迫，任务艰巨！这分明是“戴罪立功”的架势，做好了或有重赏，做不好，恐怕新账旧账一起算！
“微臣……领旨！”云湛深吸一口气，沉声应道。他没有犹豫，也不能犹豫。这个机会，虽险，却也是他踏入军工领域、真正影响国策的绝佳跳板。
“记住，”皇帝的声音带着最后一丝警告，“朕要的是能杀敌护甲的实在东西，不是纸上谈兵！更不许你借此机会，行那以权谋私、结交武将之事！若有差池，朕唯你是问！”
“微臣谨记圣训，必竭尽全力，不负陛下所托！”云湛叩首。
圣旨很快拟好，用印，下达。消息如同第二道惊雷，再次震动了朝野。
“什么？让那个云湛去管军器监革新？他一个造糖烧玻璃的……”
“陛下这是病急乱投医啊！”
“四十日？五百刀三千箭？还要改良？这怎么可能？”
“齐王这是把云湛往火坑里推啊！成了，功劳是齐王的；败了，云湛就是替罪羊！”
“工部那帮老爷们能配合？军器监的水有多深？云湛此去，怕是寸步难行！”
质疑、嘲讽、幸灾乐祸、冷眼旁观……各种声音纷至沓来。太子党更是抓住机会，暗中煽风点火，准备看云湛和齐王的笑话。工部内部，尤其是军器监上下，更是暗流涌动，既有对“空降”官员的本能排斥，也有担心自身利益被触及的恐慌与敌意。
云府书房，再次成为风暴的中心。
林薇薇忧心忡忡：“先生，此事太过凶险！军器监盘根错节，四十日之期简直强人所难！万一……”
赵德柱则是摩拳擦掌：“怕什么！先生定有办法！那些造不好兵器的酒囊饭袋，早就该收拾了！俺带人跟先生去，看哪个敢使绊子！”
云湛面色平静，眼中却燃烧着冷静的火焰。他摊开一张白纸，开始飞速书写。
“薇薇，立刻做几件事。”他头也不抬，“第一，以最快速度，将岭南我们自己的铁匠（尤其是懂一些新淬火法的）、皮匠各调两名最可靠的进京。第二，让鲁大师从‘宝光阁’弟子中，挑选两位心思最细、手最稳、懂些锻铁的，我有用。第三，通过王昶、陈平他们的渠道，不惜代价，秘密收购一批上好的闽铁（一种当时公认较好的铁矿）、辽东木炭（适用于冶铁），以及数种我单子上列的辅料，悄悄运至我们在京郊的隐秘库房备用。”
“先生，这是要……”林薇薇不解。
“工部拨付的物料，未必可靠，也未必及时。”云湛笔下不停，“我们必须有自己的‘小灶’和‘备用方案’。真正的改良试验，不能完全依赖军器监那摊烂泥。”
“赵大哥，”云湛转向赵德柱，“你挑选十名最精干、嘴最严的护卫，明日随我进驻军器监。你们的任务有三：一，保护我的安全；二，盯住所有进出我办事公房和试验场所的人员、物料；三，暗中留意军器监内哪些人是真正干活的，哪些是混日子的，哪些可能心怀鬼胎。但记住，除非有人威胁到我的安全或明目张胆破坏，否则绝不可轻易动手，一切听我指令。”
“明白！”赵德柱肃然。
云湛写完清单，吹干墨迹，递给林薇薇。他站起身，走到窗前，望着阴云密布的天空。
临危受命，如履薄冰。
前有北疆急需，后有朝堂虎视，旁有工部掣肘，暗有太子党作梗。
但他没有退路，也不想退。
军工的大门，已然被这道圣旨强行撬开了一条缝。
他要做的，就是挤进去，站稳，然后……用自己的方式，点燃第一把火。
这火，或许微弱，或许会引来狂风暴雨试图扑灭。
但只要能照亮一角，烧掉一些朽木，便值得。
“明日，去军器监。”云湛的声音平静而坚定。
一场与时间赛跑、与技术难关较量、更与无数明暗阻力搏斗的战役，即将在帝国陈腐的军工体系内部，悄然打响。