黄昏时分，落日熔金。宽阔浩瀚的长江江面，被斜阳染成了无边无际的、流动的、碎金闪烁的赤红。风是从西北方向吹来的，带着深冬江水的腥冷，也带着上游千里雪原化冻后、裹挟而来的、泥土与未知的凛冽气息，扑打着这艘在浊浪中顽强前行的、破旧的小渔船。
船，确实是老了。舱板早已被江水、雨水、鱼血和人汗浸泡得发黑变形，缝隙里顽强地生长着湿滑的青苔。每一次浪头拍来，船身都会发出不堪重负的、吱吱呀呀的呻吟，仿佛下一刻就要散架。船舱内，那用几块砖头垒起的简易炉灶，火苗在江风中忽明忽暗，映照着老关头那张被岁月和江风刻满沟壑、却始终面无表情的脸。他依旧沉默地抽着那杆似乎永不熄灭的旱烟，偶尔，用一把黑乎乎的勺子，搅动一下锅里那翻滚着、散发着古怪气味的鱼汤（或许还混合了些许草药）。烟气、水汽、鱼腥气，在这狭小密闭的空间里蒸腾、混合，形成一种令人窒息的、却又带着某种奇异安定感的氛围。
安陵容蜷缩在夏刈身边，用身体尽量为他挡住从船舱缝隙中灌入的、带着水沫的江风。她已经很久没有说话了，只是用那双红肿的、却异常清亮的眼睛，一眨不眨地看着夏刈。看着他因为剧痛和高烧而微微抽搐的眉头，看着他苍白如纸、没有一丝血色的脸颊，看着他干裂起皮、偶尔会无意识地翕动一下的嘴唇。她的手，一直紧紧握着他那只没有受伤的、却冰凉僵硬的手，仿佛要将自己体内最后一点可怜的热度，也传递过去。
夏刈大部分时间都陷入在一种昏沉与清醒的边缘。韩青那不知名的药酒和老关头的土方，似乎真的起了些作用。左肩伤口那如同被无数烧红铁钎穿刺般的锐痛，稍稍钝化了一些，变成了持续不断的、沉重的钝痛和麻木。内腑因为失血和剧烈颠簸带来的翻江倒海般的恶心与灼烧感，也似乎被那辛辣的药酒暂时压了下去。但身体，依旧虚弱得如同被掏空，每一次呼吸，都需要调动全身的力气。意识，也像是漂浮在浑浊江水上的浮木，时而被浪头打入黑暗的深渊，时而又被某种本能的警觉，强行拖回这冰冷的现实。
他能感觉到船身的颠簸，能听到木桨划破水面的单调声响，能闻到那令人作呕却又带着一丝诡异熟悉的药腥味，也能感觉到安陵容紧紧抓着他的、那只同样冰凉、却在微微颤抖的手。他甚至能隐约“听”到，船头方向，韩青与那老渔夫之间，极其简短、几乎不构成对话的、偶尔的、压得极低的交谈。
“……前面……三山矶……”是老关头那沙哑、仿佛含着砂砾的声音。
“嗯。绕过去。不走大胜关。”是韩青，声音依旧平稳，却带着一丝不易察觉的警惕。
“夜里……江宁水营……有巡船……”
“知道。丑时过上新河，天亮前，到下关外芦苇荡。”
“粮……不够……”
“上岸再说。”
这些零碎的、关于航程、关隘、风险、补给的字眼，如同破碎的拼图，在夏刈昏沉的脑海中，自动拼凑出一幅模糊而凶险的航线图。他们在刻意避开官方的水卡和巡船，选择最偏僻、也最危险的航线，试图在天亮前，潜入金陵城附近、那足以隐藏无数秘密与罪恶的、广袤的芦苇荡。
这个韩青，对这条水道，对沿途的关卡和风险，竟也如此熟悉！他绝不可能只是一个普通的、在山中打猎采药的少年！他到底是谁？
然而，这个疑问，此刻显得如此苍白而无力。夏刈甚至没有力气去深想。身体的极度虚弱和伤痛的折磨，消耗了他绝大部分的精力。他只能被动地，被这艘破船，被那个神秘的少年，被这滔滔的江水，带向那座虎踞龙盘、却也龙潭虎穴的金陵城。
夜色，终于如同泼墨般，彻底笼罩了天地。江面上最后一丝天光也被吞没，只剩下远处岸边零星渔火，和头顶偶尔从厚重云层缝隙中露出的、几点惨淡的星光，在无边的黑暗中，明灭不定，更显江水的辽阔与夜的深沉。风，似乎更大了，浪头也更高。小船在风浪中颠簸得更加厉害，仿佛随时会被一个稍大的浪头打翻，吞没在这无情的江水之中。
老关头不再划桨，似乎将船交给了某种暗流，自己则缩回了船舱，就着炉灶那点微弱的光，默默修补着一张破渔网。韩青也进了船舱，在靠近船头的地方，和衣躺下，闭上了眼睛，似乎睡着了，呼吸均匀。但夏刈能感觉到，在每一次船身异常颠簸，或是远处隐约有不同于风浪的、有规律的水声传来时，韩青的眼睫，都会几不可察地颤动一下。
他在假寐，也在警戒。
后半夜，风浪似乎小了些。船行速度却似乎加快了，仿佛进入了一段平缓顺流的水道。颠簸减轻，夏刈昏沉的意识，也稍稍清晰了一些。他勉强睁开眼，透过船舱那没有门板的入口，望向外面。
没有月光，没有星光，只有浓得化不开的、伸手不见五指的黑暗。但黑暗并非全然寂静。远处，似乎有极其微弱的、连绵不绝的、低沉的轰鸣声传来，仿佛无数巨兽在遥远的地平线下喘息。那是长江奔流不息的怒吼，是这座城市沉睡中，依旧无法被夜色掩盖的、庞大的呼吸。
更近一些，黑暗似乎被撕开了一道口子。一片璀璨、辉煌、却又带着某种冷漠与疏离的、连绵不绝的灯火，如同银河倒泻，骤然撞入眼帘！那灯火，从水天相接处，一直延伸到视线不可及的黑暗深处，勾勒出巍峨城墙、高耸城楼、鳞次栉比的屋宇、以及横跨江面、如同巨龙蛰伏的、巨大桥梁的模糊轮廓！星星点点，层层叠叠，在漆黑的江面上，投下破碎而迷离的倒影，随着水波荡漾，仿佛另一个倒悬的、不真实的繁华世界。
那里，就是金陵了。大明朝的留都，曾经的应天府，如今的江宁府。六朝金粉，十里秦淮，虎踞龙盘，帝王州。
任何言语，在这座沉睡的、却又无时无刻不在散发着庞大威严与历史沧桑的巨城面前，都显得苍白无力。夏刈在宫中时，也曾无数次在典籍、舆图、甚至先帝偶尔的提及中，想象过这座南方第一雄城的气象。但此刻，在这逃亡的孤舟之上，在重伤濒死的边缘，在这无边的黑暗与寒冷的江风中，猝然见到它的轮廓，心中涌起的，却并非震撼或向往，而是一种更加深沉的、冰冷的、近乎绝望的渺小感与……危机感。
这样一座城池，藏得下多少秘密？又吞噬过多少像他们这样，挣扎求生、却可能无声无息消失的蝼蚁？
韩青不知何时已悄然起身，走到了船头，与重新掌舵的老关头并肩而立。两人都沉默着，望着那片璀璨而冷漠的灯火，身影在船头微弱的、来自城郭的反光中，显得异常单薄而坚定。
“下关……到了。”韩青的声音，很低，顺着江风飘入船舱。
夏刈的目光，努力追寻着他所指的方向。在连绵灯火的边缘，靠近江岸的一片区域，灯火稀疏了许多，取而代之的，是大片大片的、在夜风中起伏不定、发出沙沙声响的、无边无际的黑暗阴影——是芦苇荡。那里，是城市的边缘，是光明与黑暗、秩序与混乱的交界，也是他们此行的终点，或者说，下一个起点。
小船不再顺流而下，而是调整方向，如同一条狡猾的游鱼，悄无声息地，滑入了那片仿佛能吞噬一切的、广袤的芦苇荡中。
茂密、坚韧、高过人头的芦苇杆，瞬间将小船吞没。视线被完全遮蔽，只剩下头顶一线狭窄的、被芦苇切割得支离破碎的黑暗天空。船底传来芦苇根茎摩擦船板的、令人牙酸的“沙沙”声。空气里的江水腥气，瞬间被一种更加浓烈、潮湿、带着腐烂植物和淤泥气息的味道所取代。四周一片死寂，只有风吹芦苇的呜咽，和船行其中、拨开重重障碍的、单调而压抑的声响。
这里，是真正的、法律的触角难以触及的、属于流浪者、逃犯、私枭、以及一切见不得光的人与事的，黑暗世界。
小船在迷宫般的芦苇荡中，曲折穿行了约莫小半个时辰，终于，在一片相对开阔的、水较深的水域停了下来。这里似乎是一个天然的、被芦苇环抱的隐秘小港。水面上，还零星系着几艘比他们这艘更加破旧、甚至半沉的小船，如同被遗弃的幽灵船，在黑暗中静静漂浮。
“到了。”韩青跳下船，将缆绳系在一根半浸在水中的、腐朽的木桩上。老关头也默默熄灭了炉火，船舱内最后一点光晕和暖意，也随之消失，彻底陷入了冰冷和黑暗。
韩青走回船舱，对安陵容低声道：“扶他起来，下船。动作轻点。”
安陵容连忙搀扶夏刈。夏刈咬着牙，用尽全身力气，配合着安陵容，挣扎着站起身。每一下动作，都牵扯着伤口，带来一阵眩晕。但他硬是挺住了，在安陵容的搀扶下，摇摇晃晃地，踏上了湿滑的、微微晃动的船板，又艰难地跨上了同样湿滑泥泞的、用几块破木板和芦苇捆扎成的简易跳板，终于，脚踩到了坚实（尽管泥泞）的地面。
他们，终于踏上了金陵的土地。虽然，是这片土地最阴暗、最肮脏、也最危险的一角。
韩青从船上取下他那小小的包袱（里面是狼皮狼牙和短弩），又对老关头说了句什么，从怀中摸出最后一点东西（似乎是剩下的金叶子？），塞到老关头那枯瘦如柴的手中。老关头接过来，看也没看，只是默默点了点头，便重新坐回船尾，拿起了桨，看样子是准备立刻离开。
韩青不再看他，转身对夏刈和安陵容道：“跟我来。”
他辨明方向，朝着芦苇荡更深处走去。安陵容搀扶着夏刈，深一脚浅一脚地跟在后面。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的淤泥和腐烂的芦苇，踩上去软绵绵的，发出“噗叽噗叽”的声响，不时有冰冷刺骨的泥水灌进早已破烂不堪的鞋袜。空气中弥漫着浓烈的腐臭和某种动物尸体（或许是淹死的猫狗？）的气息。黑暗中，隐约能听到老鼠窸窣跑过的声音，和远处不知名水鸟凄厉的啼叫。
走了约莫一炷香的时间，前方芦苇渐稀，出现了一片相对干燥的、略高的土坡。土坡上，歪歪斜斜地搭着几个低矮、破败、用烂木板、破席子和芦苇秆胡乱拼凑而成的窝棚。窝棚里没有灯光，死一般寂静，仿佛早已被遗弃。只有最靠边的一个窝棚，门缝里隐隐透出一丝极其微弱的、昏黄如豆的光晕，在夜风中摇曳不定，如同鬼火。
韩青径直朝着那个有光的窝棚走去。他在窝棚那扇用破草席充当的门前停下，没有立刻进去，而是伸出两根手指，在门板上，用一种特殊的节奏，轻轻敲击了三下。
笃、笃笃、笃。
片刻，窝棚内传来一个苍老、干涩、带着浓重痰音的老妇人声音，说的是极其难懂的金陵土话：“谁呀？深更半夜的……”
韩青也用同样的土话，低声回了句什么，语速很快，夏刈和安陵容都听不真切。
窝棚内沉默了一下。然后，那扇破草席门，被从里面缓缓拉开了一条缝隙。一张布满皱纹、眼窝深陷、目光浑浊却异常锐利的老妇人的脸，从门缝后露了出来。她看起来比老关头年纪还大，头发稀疏花白，在脑后挽成一个勉强的小髻，身上穿着一件补丁叠补丁、几乎看不出本色的破旧夹袄。她的目光，如同最警觉的老猫，先是飞快地扫过韩青，随即，落在了他身后、互相搀扶着、形容凄惨狼狈的夏刈和安陵容身上，尤其在夏刈那身被血污浸透、包扎粗糙的伤口上，停留了更久。
她的眉头，几不可察地皱了一下，眼中闪过一丝显而易见的嫌恶与……警惕。但她没有立刻关门，也没有说话，只是用那双浑浊却精明的眼睛，打量着他们，仿佛在评估风险与价值。
韩青上前一步，从怀中掏出一样东西——是剩下的最后一小片金叶子，递到老妇人眼前，用更低的声音说了几句。
老妇人的目光，落在金叶子上，那浑浊的眼睛里，瞬间爆发出一种近乎贪婪的光芒，但随即又被更深的警惕所掩盖。她没有立刻去接，只是看着韩青，又看看夏刈和安陵容，似乎在权衡。
良久，她才缓缓伸出手，用枯瘦如同鸡爪的手指，飞快地拈起那片金叶子，凑到眼前，对着窝棚内那点微弱的灯光，仔细看了看成色，又用牙齿轻轻咬了咬。然后，她抬起头，目光重新落在夏刈身上，用那干涩嘶哑的声音，生硬地问道：
“他……什么伤？会死吗？会不会……惹麻烦？”
韩青似乎早有准备，平静地回答：“路上遇了劫匪，挨了两刀，没伤到要害。就是失血多了点，将养些日子就好。我们是从北边逃难来的，在金陵无亲无故，只想找个地方落脚，避避风头，绝不惹事。”
老妇人又盯着夏刈看了片刻，似乎想从他脸上看出些什么。夏刈强撑着精神，迎着她的目光，脸上竭力做出虚弱、惶恐、却又带着一丝哀求的、最寻常的落难者的表情。
最终，老妇人似乎是相信了韩青的话，或者，是那片金叶子的分量，足以让她压下心中的疑虑。她将金叶子迅速塞进怀里，然后，侧身让开了门口，用下巴朝窝棚内指了指，语气依旧生硬冰冷：
“进来吧。地方小，脏，别嫌弃。左边角落那块板子，还能睡人。右边灶台底下有点柴火，自己生火，别弄太大烟。缸里还有点水，省着用。记住，”她的目光骤然变得凶狠，“天亮之前，不许出这个门！不许大声说话！不许点灯！要是引来了不该来的人，或者……死在我这儿，你们，还有这小子，”她瞥了一眼韩青，“谁都别想好过！”
这是一连串冰冷而不容置疑的规矩，也是一个生活在最底层、挣扎求存的老妇人，用她全部的生存智慧，划下的、最严厉的界限。
韩青点了点头，对夏刈和安陵容示意了一下，率先弯腰，钻进了那低矮、黑暗、散发着霉味、汗臭和某种难以言喻的古怪气味的窝棚。
安陵容搀扶着夏刈，也跟了进去。窝棚内比外面看起来更加狭小、肮脏。地上铺着潮湿的、散发着霉味的稻草，角落里堆着些破烂家什。左边靠墙，果然有一块用几块破木板勉强搭成的、铺着些干草的“床铺”。右边是一个用泥土垒成的、简陋的灶台，旁边有一个半人高的、裂了缝的破水缸。
这就是他们在金陵的，第一个落脚点。一个比蜀冈破庙、比长江渔船，更加不堪、却也更加真实的，底层世界的缩影。
韩青从灶台下摸出些干燥的芦苇秆和碎木屑，用火折子点燃，在灶膛里生起了一小堆火。微弱的火光，瞬间驱散了些许黑暗和寒意，也映亮了窝棚内简陋而凄凉的一切，以及老妇人那张在火光跳动下、显得更加阴沉莫测的脸。
老妇人没有再理会他们，只是默默地走到窝棚最里面、一个用破布帘子隔开的角落，掀开帘子，钻了进去，随即传来窸窸窣窣的声响，似乎躺下了。帘子后面，是她的“卧房”。
韩青将夏刈扶到那块木板“床”上躺下。安陵容连忙从水缸里舀了点浑浊的冷水，用破碗盛了，喂夏刈喝了几口，又用沾湿的衣角，为他擦拭脸上、手上的污垢。
夏刈躺在冰冷坚硬的木板上，身下是粗糙的干草。伤口的疼痛，在短暂的歇息后，似乎又变得清晰起来。但更深的，是一种从骨子里透出的、劫后余生的疲惫，和一种面对这全新、却更加恶劣的处境的、冰冷的茫然。
他转过头，看向蹲在灶火旁、正用一根树枝拨弄着火星、脸上没什么表情的韩青。火光在那张清秀却带着风霜的少年脸庞上跳跃，勾勒出明暗不定的轮廓。
“为什么……带我们来这里？”夏刈用嘶哑得几乎听不见的声音问。他知道，韩青本可以将他们随便丢在某个荒滩，或者，在拿到金叶子后，与老妇人交易，将他们卖去做更不堪的勾当。但他没有。他带他们找到了这个看似危险、却也可能是眼下唯一能提供些许庇护的藏身之所。
韩青拨弄火星的动作，微微一顿。他没有抬头，只是看着那跳跃的火焰，沉默了片刻，才缓缓开口，声音在寂静的窝棚里，显得格外清晰：
“这里，是金陵的‘阴沟’。”他顿了顿，仿佛在斟酌词句，“是那些见不得光的人，最后的容身之处。官差懒得来，地痞嫌脏，就连最凶的江匪水盗，也很少会特意钻进来搜刮。住在这里的，都是被这世道逼到绝路、或者自己选择了这条路的人。他们各有各的秘密，各有各的仇家，也各有各的……活法。”
他抬起头，看向夏刈，目光在火光映照下，清澈而平静，却带着一种与年龄不符的、洞悉世情的淡漠。
“你们现在，最需要的，就是这样一个地方。没人会多问你们的来历，也没人会关心你们的死活。只要你们守这里的规矩，不惹事，不露财，不……死得太快，或许能在这里，多喘几天气。”
他说的，依旧是赤裸裸的现实，却也是最真实的生存法则。
“那……你呢？”安陵容忍不住低声问，“你……不留下吗？”
韩青看了她一眼，又看了看夏刈，嘴角似乎极淡地扯动了一下，那笑容里，带着一丝说不清是嘲讽还是自嘲的意味。
“我？”他重新低下头，看着灶火，“我有我的事。把你们送到这儿，我的‘好奇’，也算暂时满足了。这片金叶子，够你们在这里住上十天半月，也够你们买点最粗劣的食物和……或许能治他伤的、最便宜的草药。十天之后，”他抬起头，目光再次变得锐利，“是死是活，是走是留，就看你们自己的本事和……造化了。”
他说得很清楚。他的帮助，到此为止。接下来的路，要靠他们自己走了。
夏刈沉默着。他知道，韩青没有义务为他们做得更多。能活着来到金陵，找到这个暂时的藏身之所，已经是天大的幸运。他该感激。
“多谢。”他嘶哑地说出这两个字，目光直视着韩青。
韩青与他对视片刻，眼中那抹复杂的光芒，再次一闪而过。他没有回应这句感谢，只是站起身，拍了拍身上的草屑。
“我该走了。”他说，“记住老关头婆子的话。天亮前别出门，别惹事。另外……”他走到窝棚门口，又停下脚步，没有回头，只是低声丢下一句话，如同最后的告诫，也如同一个飘渺的预言：
“金陵的水，比扬州更深，更浑。你们好自为之。”
说完，他掀开草席门帘，瘦小的身影一闪，便没入了外面浓重的、芦苇荡的黑暗与寒冷之中，消失不见。只有夜风卷动门帘的轻微声响，和远处隐约的、长江永不停歇的呜咽，证明着他曾经来过，又已离去。
窝棚内，重归寂静。只有灶膛里那点微弱的火光，噼啪作响，提供着最后一丝可怜的光与热。
安陵容重新坐到夏刈身边，紧紧挨着他，试图用彼此的体温，抵御这从四面八方、从心底最深处渗透出来的、无边的寒冷与孤寂。
夏刈闭上了眼睛。身体各处的疼痛，依旧清晰。前路的迷茫与凶险，如同沉重的磐石，压在心头。
但至少，他们活过了今夜，来到了金陵。
在这座庞大、古老、繁华、却也暗藏无数漩涡与杀机的城池最阴暗的角落，他们这只在惊涛骇浪中几经倾覆、勉强靠岸的破船，终于得到了一个喘息、修补、并思考下一步该如何航行的，短暂而珍贵的机会。
尽管这个机会，建立在一片金叶子、一个神秘少年的“好奇”、和一个底层老妇人的贪婪与警惕之上，脆弱得如同风中残烛。
尽管前方的迷雾，似乎比任何时候，都要更加浓重，更加深不可测。
金陵，这座承载了无数帝王梦、文人泪、商贾血、百姓苦的六朝古都，将会以何种面目，迎接这两个从深宫血海中爬出、遍体鳞伤、却依旧不肯屈服的亡命之人？
无人知晓。唯有窝棚外，那无边无际的、在夜色中沙沙作响的芦苇荡，和远处长江永恒的低沉咆哮，在寂静的深夜里，诉说着这座城池，那从不曾停歇的、繁华与罪恶交织的、沉重而悠长的呼吸。