剧痛，如同迟来的潮水，率先唤醒了石像鬼兽的意识。
它发出一声压抑的闷哼，沉重的眼皮艰难地抬起。映入眼帘的景象，让它那颗由数据核心构成的“心”瞬间沉入了谷底。
昔日庄严、肃穆、流淌着古老能量的龙觉醒遗迹核心大厅，此刻已沦为一片触目惊心的废墟。曾经高耸的、镌刻着神秘符文穹顶破开了一个巨大的窟窿，碎裂的巨石和断裂的石柱杂乱地堆积在地面上，仿佛巨兽的骸骨。空气中弥漫着浓重的尘土味、岩石被高温熔融后特有的硫磺气息，以及……一丝若有若无的、令人不安的数据崩解后的焦糊味。
它艰难地转动头颅，视线扫过那片它守护了无数岁月的圣域。四大龙的雕像或多或少的都被损坏，而最让它心惊胆战的，是那尊灭世龙兽的雕像。原本狰狞威严的巨兽石像，此刻有近一半被拦腰斩断，上半身不翼而飞，只留下残破的基座和散落一地的碎石。
然而，在这片狼藉之中，却存在着一处绝对的异常——那尊位于祭坛最深处、代表龙帝的雕像，竟完好无损！它静静地矗立在那里，通体流转着一层微不可察的柔和光辉，仿佛有一层无形的力量屏障将其与周围的毁灭彻底隔绝开来。庄严与破败，完好与崩毁，在这位至高存在的雕像周围形成了无比刺眼的对比。
“呃……”
石像鬼兽试图撑起身体，右肩处传来的钻心刺痛让它几乎窒息。它低头看去，自己的右臂自肩膀以下，已经彻底失去了知觉，岩石构成的臂膀上布满了蛛网般的裂痕，边缘处还有被高温熔化的痕迹。赛特兽最后那一下爆发出的力量，远远超出了它们的理解与抗衡能力。
它强忍着痛苦，用尚且完好的左臂支撑起上半身，声音沙哑地向着死寂的四周喊道。
“喂！还有谁醒着吗？回答我！”
它的声音在空旷的废墟中回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
几秒钟令人窒息的沉默后，碎石堆中传来了一些微弱的动静。
“我……我还好……”
一个虚弱的声音从一堆乱石下传来，是火焰龙兽，它挣扎着推开压在身上的石块，露出了伤痕累累的身体，赤红的鳞片黯淡无光。
“我也……勉强能动……”
另一边，闪电龙兽依靠着半截断柱，艰难地站立着，它后背时不时闪烁出不稳定的电火花，显然受伤严重。
稀稀拉拉的，又有几只实力较强或运气较好的守护者数码兽从废墟中站了起来，但它们无一例外都带着重伤，眼神中充满了劫后余生的茫然与恐惧。
石像鬼兽的目光扫过那些依旧躺在地上，毫无声息的同伴们，心中一阵刺痛。它深吸了一口灼热的空气，用尽可能沉稳的声音下令。
“优先救助昏迷的同伴！把大家都搬到外面的安全区域去……等安顿下来，我们必须立刻探讨，刚才……究竟发生了什么！”
它用仅存的那只左爪，用力揉了揉自己的太阳穴，岩石般的面容上写满了疲惫与凝重。一切都发生得太快了，太突然了。从试炼异变，到赛特兽狂暴攻击，再到最后那毁天灭地的烈焰……这一切的背后，究竟隐藏着怎样的真相？
数小时后，遗迹外围临时搭建的医疗区域。
石像鬼兽躺在由纯净数据流构成的治疗床上，受损的右臂被一层柔和的蓝色光晕包裹着，正在进行缓慢的数据修复。虽然性命无虞，但这条手臂想要完全恢复往日的功能，恐怕需要一段不短的静养时间。
病房内气氛沉重，火焰龙兽、闪电龙兽以及其他几位伤势较轻的核心守护者聚集在此，每个人的脸上都笼罩着一层阴霾。
“毫无疑问。”
石像鬼兽打破了沉默，声音依旧有些沙哑。
“那只数码兽，它所展现的形态和力量与我们一样，是通过数码精神完成进化后的正统姿态。”
这正是最让它们困惑的地方。通过数码精神进化，这样的数码兽，本该是同伴，是守护者未来的希望，为何会一出现，就带着如此深沉的仇恨与毁灭欲，对它们这些守护者发动不死不休的攻击？
“它的攻击模式虽然狂乱，但其力量并没有超过我等。”
火焰龙兽接话道，它因为自身就会一些火焰招式，加上石像鬼兽最后的舍身救援，伤势相对最轻。
“但它最后的那一次攻击……那根本不再是它自身的力量了。那气息，那毁灭一切的意志……或许才是真正的线索。”
它回想起那令灵魂都冻结的恐怖威压，以及那将一切归于虚无的暗红烈焰，眼中依旧残留着后怕。
“灭世的……火焰吗？”
石像鬼兽望着病房纯白的天花板，喃喃自语，仿佛在追溯着尘封的记忆。
“我一直以为，关于灭世龙兽大人的存在，关于它被封印的传说，只是远古流传下来的、用以警示后辈的故事……没想到，那并非空穴来风，甚至……其力量的影响，远比我们想象的更近，更真实……”
它的低语让房间内的温度仿佛都下降了几分。灭世龙兽，这个名字本身就是破灭的代名词，是所有知晓其传说的数码兽内心深处不愿触及的禁忌。
一阵压抑的沉默后，火焰龙兽再次开口，它的声音压得更低，带着某种试探性的猜测。
“石像鬼兽，你不觉得……或许是秘境内部，出现了问题？”
“秘境……”
石像鬼兽重复着这个词，独眼猛地闪过一丝精光。
火焰龙兽的意有所指，瞬间将所有的线索串联了起来。赛特兽那异常精纯又突然狂暴的力量，最后那源自灭世龙兽的毁灭烈焰，……
难道，是秘境深处出现了异变？还是说，有未知的存在潜入秘境，污染了试炼，蛊惑了试炼者？
石像鬼兽沉默了许久，岩石般的面孔上看不出表情，但周围凝重的气氛显示出它内心的剧烈挣扎。最终，它仿佛下定了决心，独眼中闪过一丝决断的光芒。
“秘境的稳定，关乎整个数码世界的安危，不容有失。”
它的声音恢复了往日的沉稳与权威。
“选拔也快开始了吧……不能再按照常规流程走了。”
它抬起头，目光扫过在场的每一位守护者。
“传我的命令：今年针对V仔兽族群的秘境试炼，提前进行！我们需要挑选一批最优秀、最具潜力、心性也最为坚定的V仔兽，进入秘境深处。它们的任务，不仅是寻找进化契机，更重要的是——调查清楚秘境内部究竟发生了什么！查明那只数码兽的真相！”
这个决定沉重而充满风险。让尚未完全成熟的成长期数码兽去面对可能涉及灭世龙兽的危机，无疑是一次巨大的赌博。但眼下，遗迹守护者力量受损严重，秘境内部情况不明，派遣精锐小队潜入调查，或许是当前唯一可行且能够尽快获取情报的方法。