理查德低低地笑了起来，阿海疑惑地看向他，二人此时意识相连，他不知道理查德为什么忽然想起以前的事情，而且心情很好的样子。
“没什么，”理查德的意识体收敛了笑意，但那份轻松的氛围并未散去，他轻轻拍了拍小白龙的脊背，“只是突然觉得，现在的你和过去的你，差别还真是不小。”
他的目光重新投向下方那片十六年前的记忆幻境。
海底之国豪华套房的嬉闹结束后，记忆的场景如同翻动的书页，迅速流转，敖别带着启砺和坤仪，在那位毕恭毕敬的王室导游引领下，真正开始深入海底之国的民间。
他们穿梭在由巨大发光珊瑚构筑的集市中。
这里的建筑不像水晶宫那般规整宏伟，却充满了鲜活的生命力。
各种奇形怪状的海底生物在街道上游弋，店铺里陈列着发出柔和光芒的珍珠、色彩斑斓的贝类工艺品、以及许多理查德叫不出名字、散发着奇异能量波动的海草与矿物，人鱼居民们或用优美的歌声叫卖，或用灵巧的双手编织着水纺绸，孩童们追逐着发光的水母球，发出清脆的笑声。
一切都显得那么安宁、富足，启砺和坤仪显然也对这一切感到新奇，虽然依旧保持着基本的警惕，但眼神中不免流露出少年人的好奇，东看看西瞧瞧。
敖别面上虽然威严，但认真而谦虚地听着导游的讲解，不时轻声询问一些关于民生、习俗的问题，丝毫没有上位者的架子。
理查德悬浮在空中，以旁观者的视角看着这一切，过去的敖别，身上有一种他现在熟悉的阿海所没有的、未经打磨的纯粹与……天真？可以这样形容吗？
那时的他，似乎真的相信善意可以换来善意，仁慈能够感化一切。
因为此时，他们来到一个尤其热闹的店铺前，这里售卖着各种即食的海底小吃，香气诱人，顾客摩肩接踵。
就在敖别专注地看着一种会变换颜色的海藻冻时，一个瘦小的、肤色暗沉的人鱼少年如同泥鳅般在人群中穿梭，悄无声息地靠近了坤仪，手指灵巧地探向她腰间悬挂的一个小巧锦囊——那里面装着一些应急用的灵丹和零碎宝石。
然而，他的手还没碰到锦囊，手腕就被一只看似纤细、却如铁钳般有力的手牢牢攥住了。
坤仪甚至没有回头，依旧面无表情地看着摊位上的另一份点心，但抓住扒手的手稳如磐石，旁边的启砺也瞬间反应过来，身形一侧，挡住了那少年可能的退路，面色不善。
“小贼！好大的胆子！”启砺低声喝道，声音里带着被冒犯的怒气。
那扒手少年虽然听不懂c国语，但也吓得脸色惨白，浑身抖如筛糠，挣扎着想跑，却被坤仪拉住，动弹不得。
这番动静立刻引起了导游的注意，他挤过来一看，发现尊贵的东方来客竟然在自己的引领下遭遇了扒窃，顿时又惊又怒，感觉整个海底之国的脸面都被这个不知死活的小贼丢尽了。
“混账东西！”导游厉声斥责，脸色铁青，对着那少年吼道，“竟敢对贵客家的公子小姐行窃，真是活腻了！来人把他押下去，重重处罚！”
周围几个穿着制式铠甲的人鱼卫兵立刻上前，就要将那面如死灰的少年拖走，按照海底之国的律法，盗窃王室贵客的财物，恐怕不止是囚禁那么简单。
“请等一下。”
敖别不知何时已经转过身，表情带着一丝不忍，走上前拦住了卫兵。
他看着那个吓得几乎要晕厥过去的少年，又看向怒气冲冲的导游，语气温和地劝解道：“阁下息怒，他年纪尚小，想必也是一时糊涂，行了错事，所幸并未得手，也未造成什么损失，不如就此算了吧，给他一个改过自新的机会？”
导游一愣，显然没料到这位身份尊贵的客人会为一个小扒手求情，他为难地道：“郡王阁下，您太仁慈了，但此等行径，绝不能轻饶，否则我国法度何在？”
敖别却依旧好声好气，甚至带上了一点劝诱的意味：“法理不外乎人情，看他衣着褴褛，想必生活困苦，若因一时之错而毁了一生岂不可惜？不如由我做主，给他些钱财，让他寻个正经营生，如何？”
他说着，真的从袖中取出几颗圆润的、蕴含着灵气的珍珠，想要塞给那少年。
悬浮在空中的理查德看到这里，忍不住频频侧目，意识中泛起强烈的违和感。
这……这和他认识的那个冷静说出“无尊严无精神者不救”的阿海，简直判若两人。
过去的敖别，这仁慈宽厚得简直有些……呃，天真到愚蠢了。
对一个试图偷窃他们的小贼，不仅不追究，还要倒贴钱？这在危机四伏的异国他乡，可不是什么明智之举。
他能感觉到，身边的阿海的意识也波动了一下，紧接着传递来的便是尴尬与赧然。
“呃……”阿海的意识有些吞吐，带着点不好意思，“那个时候的我，确实想法比较简单。”
下方的记忆场景中，那扒手少年看着敖别递过来的珍珠，非但没有感激，反而像是被烫到一样猛地缩回手，脸上混杂着恐惧、羞愧和无人察觉的怨恨，趁着众人注意力被敖别吸引，猛地挣脱了坤仪并未用全力的钳制，钻进人群瞬间消失不见了。
导游见状，更是连连向敖别道歉，表示治安不严，让贵客受惊了，敖别却只是摆了摆手，说着“无妨，孩子知错能改就好”之类的话。
“……”理查德沉默地看着这一幕，又转头看了看快把头埋进地里的小白龙。
阿海感受到他的目光，龙尾有些不自然地摆了摆：
“当时的我确实很天真，总觉得以善意待人，人必以善意回之，相信恻隐之心能感化顽劣，宽恕之道能消弭罪业。”
他的意识顿了顿，那平静之下，是掩藏不住的、沉淀了十六年的沉重。
“但后来，为自己的天真付出足够惨痛的代价后，我就开始学着趋利避害了，这点不用担心。”
呵呵，说实话，理查德看阿海现在也只是有了一点长进而已，本质上还是个心善的蠢龙。
他没有具体说是什么“代价”，但那“代价”能让让现在的他打碎幻想，建立起筛选准则，学会权衡与取舍，想必也不是什么不痛不痒的小事。
理查德的心微微揪紧，他伸出手，不再是调侃地揉弄，而是轻轻地、带着安抚意味地，抚摸着小白龙头顶冰凉而坚硬的鳞片。
“趋利避害也没什么不好。”理查德的意识表达了鼓励：“你现在的所作所为配得上‘势力首领’的名号，你做得很好。”
顺着阿海意识中传来一瞬悲戚，他立刻认识到，阿海身上那种看似矛盾的转变——从无差别的仁慈到有选择的“共济”，并非堕落或冷漠，而是一种被迫的成长，一种在失去重要之物后，为了守护残存的一切而筑起的壁垒。
十六年前，以及十四年前，究竟发生了什么事让他变成这样，理查德迫切地想要知道。