w.U.A.的工程部队开始架设临时屏障将那巨大的裂缝豁口彻底封锁，穿着白色防护服的后勤人员忙碌地清理着现场，医护人员则将最后一批伤员转运出去，空气中依旧弥漫着焦糊味和淡淡的血腥，但那种生死一线的惊悸已慢慢退去，理查德站在一片狼藉中，目光扫过那些忙碌的身影，最终落在自己通讯器冰冷的屏幕上。
他需要行动，不能再被动等待，华鉴的存在像一根毒刺，深深扎入w.U.A.的肌体，而彼得，他那位被爱情冲昏头脑的老友，正毫无防备地拥抱着这条毒蛇，他必须找到可信的、能够理解并应对这种层面威胁的盟友。
他的指尖按在口袋里的翻盖手机上，点开了与亚伦的聊天界面。
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理查德【23：27：17】：敖别那边好像资金链快断了，啧啧，原来神仙也会为钱发愁。
亚伦【23：28：53】：不然你以为他们为什么拼命想打开东方的市场？丹药再神也不能当饭吃。说起来，你这个月工资怎么花的？又买那些华而不实的名牌衣服了？
理查德【23：29：34】：这叫时尚！总比你全砸在咖啡和能量棒上强，睡了，明天还得早起应付一堆破事。晚安。
亚伦【23：29：50】： 嗯，晚安，别熬太晚。
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平静得仿佛另一个世界。
理查德深吸一口气，指尖开始在按键上敲击，用的是只有他们二队核心成员才完全理解的战术暗语，夹杂在看似寻常的闲聊中。
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理查德【06：13：05】：晚上做了个噩梦，梦见以前出任务时那片总起雾的林子了，能见度低，还老是觉得周围有东西，但每次回头什么都找不到，每每想起都感觉瘆得慌，你那边天气怎么样？
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他发送出去，心脏微微加速跳动，这片“总起雾的林子”是他们二队五人一次共同境外任务的地点，那次任务因信息误导险些全军覆没，因此“总起雾的林子”成了二队内部最高级别的警示暗号，意味着潜在的、难以察觉的内部渗透或欺骗。
几分钟后，亚伦回复了，不知道他是刚睡醒还是根本没睡。
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亚伦【06:17:44】：阴天，闷得很，b国不就是这样吗，你居然还在做这种梦？看来敖别的心理医生水平下降了啊，Y市那边天气变化了？
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“天气变化”同样指突发的高危状况或难以预料的威胁，亚伦精准地接收并回应了他的暗语。
理查德定了定神，继续键入，这次将话题引向目标。
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理查德【06:19:50】：昨天晚上下了场小雨，可能是雨声被睡着的我听进去了，所以才做了噩梦。说起来，彼得的未婚妻你还记得吗，就那位华鉴女士，今天可真是差点被卷进大麻烦里。研究院这边半夜出了大事，裂缝爆发，虫母跑了，场面一团糟，同济堂的人不知怎么，一口咬定华鉴有问题，还动了手。
亚伦【06:20:31】：同济堂？他们的人不是很可靠吗，怎么会闹出这种事？那彼得呢，他就在一边看着，不管管？
理查德【06:21:47】：彼得当然护着她。好在最后证据确凿，证明是误会，但这事闹得有点大，对面还是马丁家族，同济堂在b国好不容易建立的威信大受打击，今后办事要吃绊子喽……恐怕连带着我们这些和同济堂相关的单位都不好过。
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那头沉默了片刻，比之前几次回复的时间都要长一些，理查德几乎能想象亚伦在屏幕那头拧紧眉头，快速整合信息的样子。
终于，消息传来。
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亚伦【06:24:02】：……我明白了，独立小队才刚刚起步，这种情况确实让人难以安心，你一个人盯着恐怕忙不过来，等我一下，我这边刚好攒了一堆假期，正好最近旧伤反复，申请休养一阵。
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理查德心中一块大石骤然落地，涌起一股混合着欣慰和更深忧虑的复杂情绪，欣慰的是亚伦毫不犹豫的信任和支持，忧虑的是即将面对的未知风暴。
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理查德【06:25:01】：好，你什么时候到？我和班尼去接你。
亚伦【06:25:40】：最快的一班城际火车，下午三点到b市南站，麻烦你了。
理查德【06:25:59】：嗯，到时候见，自己小心。
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通讯结束，理查德收起手机，感觉背后的寒意似乎被驱散了一丝，他不是一个人在对抗未知了。
几天后，午后阳光透过稀疏的云层，给b市南站熙攘的广场投下略显慵懒的光影，理查德和班尼站在出站口附近，班尼显得有些兴奋，不时踮脚张望。
“亚伦哥哥真的要来住一段时间吗？太好了！”班尼脸上带着由衷的笑容，理查德没打算把这些暗地里的弯弯绕绕告诉他，他想让班尼尽量能置身事外，不会被糟心的势力斗争卷进去：“好久没见到他了。”
理查德点点头，目光紧盯着出站的人流：“嗯，他休假。”他没有多说，但紧绷的嘴角缓和了些许。
很快，一个熟悉的身影出现在视线中，亚伦.格林穿着一件简单的白色衬衫和黑牛仔裤，背着一个半旧的战术背包，身形依旧挺拔，但脸上带着一丝刻意表现出来的、符合“休养”身份的倦怠，他目光锐利地扫过人群，很快锁定了理查德和班尼，嘴角勾起一个淡淡的、真实的笑意，快步向他们走来。
没有过多的寒暄，理查德上前一步，接过他肩上的背包，分量不轻，班尼则高兴地捶了一下亚伦的肩膀：“嘿！看起来气色也没多差嘛！”
亚伦笑了笑，揉了揉肩膀：“还行，死不了。”他的目光与理查德短暂交汇，一切尽在不言中：“麻烦你们跑一趟了。”
“少废话，车就在那边。”理查德揽过他的肩膀，动作自然熟稔，“正好给你介绍一下现在的据点，可热闹了。”
三人说笑着向停车场走去，仿佛只是老友重逢，而在理查德和班尼出发去接站后不久，据点二楼的另一个房间里，气氛却有些凝滞。
敖别的房间门虚掩着，郑严坐在一张靠背椅上，脸色比平时更加冷白，紧抿着唇，灰色的眼眸中仿佛有风暴在酝酿，透出一种罕见的烦躁和……受伤？
敖别坐在他对面，正小心仔细地将几枚刚刚炼制好的、散发着冰凉气息的淡蓝色丹药装入玉瓶，他察觉到了郑严异常低落的情绪，尝试着用轻松的语气打开话题：“这批清心丸成色还不错，应该能缓解一部分w.U.A.灵感喷剂带来的魔力躁动后遗症，你要不要拿几颗试试？这个很泛用，对你也有效的。”
郑严抬起眼皮瞥了他一眼，没什么表情，声音硬邦邦的：“不需要，我的身体状态很稳定。”
敖别碰了个软钉子，也不气恼，反而继续问道：“那是遇到什么烦心事了？我看你从早上起来就心情不太好。”他顿了顿，补充道，“是和那个叫测试的小姑娘有关吗？我听理查德说你们最近不是相处得挺不错的？”
提到测试，郑严周身的气压似乎更低了，他沉默了几秒，手指无意识地抠着椅子的木质扶手，这是他表示内心极度不平静时的小动作。
“她——”郑严终于开口，声音里带着一种压抑的、困惑的怒意：“她像是中邪了，居然开始用命令的语气对我说话。”
敖别微微一愣：“命令？具体是……？”
“之前虽然也争吵，也互相讽刺，但那一向是平等的交锋。”郑严似乎在努力寻找准确的词汇来描述那种微妙的变化，这对于擅长逻辑而非情感的他来说有些困难，“但从前天开始，她的话里带上了不容置疑的强制意味，‘郑严，把这个拿来。’‘你现在应该去做那件事。’‘什么为什么，照做就是。’——诸如此类。”
他灰色的眼眸里闪过一丝怒意：“这让我想起在c国科学院的那些年，他们也是那样对我说话的，‘郑严，执行指令。’‘人造人不需要提问。’”他的声音越来越冷，怒火甚至在一瞬间变得难以遏制，让他攥紧了拳头：“那种感觉，令我极其不适，仿佛她是主人，而我是个物件。”
敖别轻轻放下玉瓶，眉头微微蹙起。
这确实很奇怪。
根据他这段时间从理查德、班尼甚至内斐丽特那里听来的零星八卦，测试是个古灵精怪、牙尖嘴利的小姑娘，她常常把郑严气得跳脚，但两人之间的互动是独属于他们的别扭的交流方式，甚至隐隐有种旁人难以插足的默契。
郑严不到二十岁，一直在研究院闭门造车，心理年龄可能更小，测试也刚成年，两人按理说正是磨合碰撞的时候，有矛盾从不往心里去，怎么突然就……
“是不是她最近遇到了什么棘手的事情？压力太大，所以心情不好，说话才没了分寸？”敖别试图给出一个合理的解释，虽然他自己也觉得这个理由有些牵强，敖别没见过她，但听言语描述，测试给她周围人的感觉，不像是一个会被压力轻易改变本性的人。
郑严嗤笑一声，带着点自嘲：“不知道，也不重要。”他嘴上说着不重要，但明显情绪依旧低落，他本来也没指望敖别这个在感情方面看起来比自己还迟钝的家伙能给出什么真知灼见，只是憋在心里实在难受，需要一个宣泄口，奇怪的是，对着敖别说出来后，那股郁结于心的烦躁感确实消散了一些。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，将那些混乱的情绪波动如同清理冗余数据般暂时压下，他注意到敖别冷漠的脸上是眼中真切的担忧，忽然意识到，自己似乎……没那么排斥这个“老古董”了。
一开始，他看敖别哪哪都不顺眼，这个男人位高权重，受尽追捧，看他的眼神里总是带着一种让郑严极其不舒服的审视和……一种他无法理解的、像是郑教授本人正在看着他的一种……既视感？这让他下意识地竖起全身的尖刺，时刻准备攻击。
但一个半月过去，时间确实是世间最可怕的存在，他逐渐发现，敖别此人面冷心热，而且近乎无底线地溺爱着身边他认可的人，他强大，武力却不是他的第一选择，作为一个势力的领头人并不够格，但作为同济堂里孩子们的父亲，确实是够格的。
郑严在心里默默评价道。
确实，正常人大概都不会讨厌这种相处模式，虽然他依旧觉得敖别某些方面古板得令人窒息，但那份毫无杂质的真诚和包容，最重要的是他给钱很大方，利益方面从没亏待过他（这才是重点），让他心里的膈应和警惕不知不觉减少了许多。
想到这里，郑严定了定神，感觉心情都顺畅了些许，因测试而起的波澜渐渐平息，正想开口换个话题，就听到楼下传来了熟悉的喧闹声。
理查德那爽朗（甚至有点过于响亮）的笑声，班尼兴奋的叽叽喳喳，还有一个他们从没听过的、低沉些的、带着笑意的声音——
“……看来是亚伦到了。”敖别也听到了，表情有些微妙，站起身：“走吧，下去看看，好久没见到他了。”
郑严嗯了一声，也随之起身，内心的些许阴霾被这突如其来的热闹冲散了些许，他跟着敖别向楼下走去，准备迎接这位久违的、某种意义上和他一样与这个团队若即若离的“老兵”。