军机堂的争论，从辰时吵到了午时，烛火燃尽了两根，案几上的茶水凉透了三回，依旧没个结果。
“百姓是根本！见死不救，还算什么仁政？！”王先生气得胡子发抖，手里的《论语》拍在桌上，发出重重的响声。他是万山公学的先生，也是仁政派的代表，今早亲眼看到鹰嘴堡外难民饿死的惨状，回来就力主大开山门，全部接纳，“咱们万山能有今天，靠的是百姓拥护！要是连逃难的百姓都不管，以后谁还信咱们？”
“王先生，不是不管，是管不起！”赵青猛地站起来，指着桌上的粮食账本，声音沙哑，“粮仓现存三百石粮，战兵加百姓共一万二千人，省着吃够三个月。现在难民五千多，全收进来，每人每天一斤粮，一个月就要一千五百石，咱们拿什么给？拿工坊的铁犁换？还是拿医馆的药材换？”
周虎跟着点头，手里攥着哨卡送来的急报：“昨天又有二十个难民染病，隔离区的石灰快用完了！全收进来，疫病一旦传开，万山就不是乱，是灭顶之灾！”他是战兵统领，见过围城时饿殍遍地的景象，比谁都清楚“粮尽则乱”的道理。
陈远坐在中间，眉头拧成疙瘩，手里捏着民政堂的人口册，左右为难：“我懂王先生的意思，可赵队长说的也是实情。上个月刚给农户分了冬麦种，要到开春才收，现在粮仓里的粮，是留着防流寇、防残兵的。全收难民，粮撑不过一个月，到时候别说难民，咱们自己的百姓都得饿肚子。”
“那也不能见死不救！”王先生红了眼，“就眼睁睁看着他们冻死、饿死？那和那些见死不救的贪官污吏，有什么区别？”
“区别就是，咱们要先活下去！”赵青也动了气，“连自己都活不了，还谈什么救别人？最后只能一起死！”
吵声越来越大，烛火被风吹得直晃，映得每个人的脸都忽明忽暗。刘飞一直没说话，坐在主位上，手指轻轻敲击着案几，目光落在墙上的万山地图上——地图上，粮仓、工坊、防线、村落，密密麻麻标注着，每一处都连着万山的生死。
他想起今早去鹰嘴堡看到的景象：一个母亲抱着饿死的孩子，跪在拒马前，头磕得鲜血直流；几个青壮饿得站不稳，却还护着一个老郎中，说“他能治病，求你们让他进去”；还有个账房先生，怀里揣着账本，说“我能算账，能管粮，只求一口吃的”。
那些身影，像针一样扎在他心里。可他也想起粮仓里的账本，想起军工坊里还没铸好的虎蹲炮，想起公学里孩子的书声，万山不是世外桃源，是乱世里好不容易撑起来的一点火苗，一旦被难民潮浇灭，就再也燃不起来了。
“都静一静。”刘飞的声音突然响起，压过了所有争论。他站起身，走到众人面前，眼神里没有激动，只有一种沉甸甸的坚定，“仁政要讲，但得在能活下去的前提下。咱们不是不救，是不能全救。”
他指着地图上的一块空地，那里在鹰嘴堡南侧，离主城有十里地：“在这儿设‘难民遴选营’，派民政堂和医馆的人过去，每天限量入境，只收四类人，青壮劳力，能种地、能做工的；熟练工匠，会打铁、织布、烧瓷的；郎中，能治病防疫的；还有识字的文人，能教书、能记账的。这四类人，及其直系亲属，经过检查，没病的，才能进来。”
“那其他人呢？”王先生急忙问，声音里带着哀求。
“给粮，指路。”刘飞的声音低了几分，却带着不容置疑的决绝，“每天给被拒的难民发半斤杂粮，告诉他们，往南去，清河县还有粥棚（哪怕粥棚快断粮了，也要给他们一点希望）；要是不想走，就留在遴选营外的临时安置区，我们会派医馆的人定期送药、消毒，但绝不允许靠近主城和防线。”
“这……这太残酷了……”一个民政官员小声说。
“残酷？”刘飞转过头，目光落在他身上，“让万山的百姓饿肚子，让战兵没粮打仗，让工坊停摆，最后被流寇或残兵攻破，所有人一起死，就不残酷了？”
他拿起粮仓的账本，翻到最后一页，上面写着“现存三百零七石，预计可支撑三个月”：“我们现在选的，是让一部分人活下来——先让万山活下来，再谈救更多的人。要是连自己都保不住，仁政就是空谈，就是害死所有人的毒药。”
赵青第一个点头：“大人说得对！就这么办！我这就派兵去建遴选营，加派岗哨，防止难民冲击。”
陈远也松了口气，站起身：“民政堂立刻安排人，明天一早就去遴选营，先把工匠、郎中挑出来，这些人能立刻帮上忙。”
王先生看着刘飞，张了张嘴，却最终没再说什么。他知道，刘飞的决策，是唯一能让万山活下去的办法，哪怕这办法带着血腥味，带着无奈。
第二天一早，“难民遴选营”就在鹰嘴堡南侧建了起来。木栅栏围出两块区域，里面是遴选区，外面是临时安置区。民政官员拿着名册，挨个询问难民的技能：“会打铁吗？”“会看病吗？”“识字吗？”
被选中的人，脸上露出劫后余生的庆幸，跟着士兵去做防疫检查；没被选中的，接过那半斤杂粮，有的默默往南走，有的坐在安置区里，眼神空洞，却再也没人敢冲击防线——他们知道，万山已经给了能给的，再闹，连这半斤杂粮都得不到了。
刘飞站在遴选营的高台上，看着这一切。一个青壮被选中，对着他磕头：“谢大人给活路！俺以后一定好好种地，给万山多打粮！”一个老郎中被选中，颤巍巍地说：“俺会治病，一定帮万山防住疫病！”
可他也看到，一个老人抱着孙子，没被选中，只能接过杂粮，一步三回头地往南走；一个年轻女人，因为只会洗衣做饭，被拒在门外，蹲在地上小声哭着。
风里的酸腐味还在，哭声也还在，可遴选营里多了一丝秩序，多了一丝希望——对万山，对被选中的难民，都是。
陈远走到刘飞身边，低声说：“今天选了四十六个人，都是有用的，没超限量。”
刘飞点点头，目光望向远方的群山，声音里带着一丝疲惫，却又无比坚定：“乱世里，仁慈不能当饭吃。先活下去，才能谈以后。这是咱们的命，也是万山的命。”
阳光照在遴选营的木栅栏上，投下长长的影子，像一道冰冷的界限，分开了“能活”和“难活”。刘飞知道，这个抉择会被人骂，会被人说“冷血”，但他别无选择——在生存面前，所有的仁慈，都必须让位于理智，这是乱世里最残酷，也最真实的法则。