湖广巡抚衙门的议事厅里，檀香燃尽的余烟还绕着梁顶，却压不住空气里的滔天怒火。巡抚王怀安穿着绯色官袍，死死攥着手中的急报，指节因用力而泛白，纸张边缘被捏得发皱，那是从庐州府辗转送来的密信，字里行间全是让他心惊肉跳的消息：刘飞抗旨不尊，扣押钦差，竟在万山公然建制称“护民府”，设民政堂、商务局、军机堂，连战兵都已换装新式火器，俨然成了一方割据势力。
“反了！简直反了！”王怀安猛地将密信摔在案几上，茶盏被震得跳起，滚烫的茶水泼在明黄色的奏本上，晕开一片深色的水渍。他绕着案几疾步走了三圈，官靴踩在青石地砖上，发出沉重的声响，像在宣泄心头的惊怒，“一个小小的万山流民头目，也敢捋朝廷的虎须！扣押钦差已是死罪，竟敢建制称府，若不速速镇压，周边州府的乱民效仿起来，湖广之地岂非要翻天！”
厅下的幕僚们噤若寒蝉，没人敢接话。他们都清楚，巡抚大人的震怒并非无的放矢，眼下农民军在湖广北部势如破竹，巡抚的主力兵马全被牵制在襄阳一线，根本抽不出精锐；可万山之事若置之不理，朝廷追责下来，王怀安轻则丢官，重则掉脑袋。
“大人息怒，当务之急是派兵平叛。”首席幕僚李修元硬着头皮上前，躬身道，“虽主力被牵制，但周边卫所尚有兵力，可从黄州卫、蕲州卫、汉阳卫各抽调兵马，拼凑一支队伍，先去稳住局面。”
“卫所兵？”王怀安停下脚步，眉头拧成疙瘩。他太清楚卫所兵的底细了，承平已久，卫所官兵大多沦为将领的佃户，平日里种地收租，操练早已荒废，连火绳枪都未必会用，哪有战斗力？可眼下实在无兵可用，只能死马当活马医。“黄州卫抽两千，蕲州卫一千五，汉阳卫一千五，共五千兵马。”他咬着牙下令，“统帅人选……周淮！让他即刻从襄阳前线赶回，领这五千兵去万山！”
周淮是王怀安的心腹参将，虽无大功，却够听话，更重要的是，他熟悉湖广地形，多少能镇住卫所的散漫兵丁。
三日后，周淮骑着一匹瘦马，匆匆赶到黄州卫的集结地。可当他看到眼前的“大军”时，脸色瞬间沉了下来，操场上的士兵稀稀拉拉站着，有的穿着破烂的鸳鸯战袄，有的干脆披着粗布褂，手里的武器更是五花八门：生锈的腰刀、枪头弯曲的长枪，还有几支火绳枪，枪管里塞满了泥垢，一看就是常年没保养过。
“这就是你给我凑的五千兵？”周淮指着一个正蹲在地上抽烟的士兵，语气冰冷。黄州卫的千户张勇连忙上前赔笑：“周将军息怒，卫所兵平日多在田里忙活，仓促集结，难免有些散漫。您放心，到了战场上，他们不敢不卖力。”
“不卖力？”周淮冷笑一声，走到那抽烟的士兵面前，一脚踢翻他手里的烟袋，“就你这样，连刀都提不动，还敢上战场？”那士兵吓得连忙起身，低着头不敢说话，露出的胳膊细瘦如柴，哪里有半分军人的模样。
更让周淮头疼的是士气。傍晚扎营时，他巡营听到士兵们的抱怨声此起彼伏：“听说万山全是山，路难走得很，咱们这脚程，怕是没到地方就累死了。”“那刘飞连钦差都敢扣，手里肯定有硬家伙，咱们这破枪烂刀，上去不是送命吗？”“家里的麦子快熟了，要是耽误了收割，一家老小都得饿肚子……”
周淮站在帐篷外，听着这些抱怨，心里凉了半截。他叫来三个卫所的千户，下令道：“从今日起，每日卯时操练，午时练阵型，未时练火器，谁敢偷懒，军法处置！”可操练了三日，效果却微乎其微，士兵们跑不了半里就气喘吁吁，火绳枪试射时，十支里有五支哑火，还有两支炸了膛，吓得剩下的士兵再也不敢碰。
就在周淮焦头烂额时，巡抚衙门的檄文送到了军营。檄文用朱砂写就，措辞严厉，将刘飞斥为“祸国巨寇”，称其“聚众叛乱，践踏国法，扣押钦差，罪不容诛”，命令周淮“克日荡平万山，擒斩刘飞，以儆效尤”。周淮将檄文张贴在营门口，本想提振士气，可士兵们看完，非但没被激起斗志，反而更慌了，连巡抚都称刘飞为“巨寇”，可见其势力不小，这趟差事，怕是真要把命丢在万山。
出发前夜，汉阳卫的两个士兵偷偷溜了营，被抓回来时，身上还揣着从百姓家抢来的干粮。周淮当着全军的面，将两人斩首示众，可即便如此，营里的低落情绪也没好转多少。张勇凑到周淮身边，小声道：“将军，弟兄们实在怕进山……要不，咱们先派人去万山探探虚实，再慢慢推进？”
周淮望着远处漆黑的山林，叹了口气。他知道，这支拼凑起来的队伍，根本不是刘飞的对手，可巡抚的命令压在头上，他只能硬着头皮往前走。“明日一早出发，沿官道走，尽量避开山区。”他低声下令，语气里满是无奈，“告诉弟兄们，只要平定了万山，巡抚大人有赏，每人赏银五两。”
可他心里清楚，这五两赏银的承诺，就像风中的烛火，未必能照亮通往万山的路。夜色渐浓，军营里的鼾声稀稀拉拉，夹杂着几声低叹，与远处万山的方向，形成了一种无声的对峙，一边是仓促拼凑、士气低落的卫所兵，一边是建制完整、装备精良的万山军，这场即将到来的战事，从一开始，就透着一种诡异的失衡。