秋老虎的日头晒得人脊背发疼，万山城的重建已进入第二十日。东门城墙的缺口早已用新砖垒实，工匠们正踩着脚手架，给墙顶铺新的木梁；城南的空地上，十几间民房的骨架已立了起来，妇女们抱着晒干的茅草往屋顶上铺，孩子们则在一旁追逐打闹，笑声里终于有了几分往日的鲜活；粮库前的晒场上，新收的杂粮摊了满满一地，吴文才带着几个文书，蹲在粮堆旁清点数目，算盘珠子拨得“噼啪”响。
一切都在往好的方向走，直到一阵突兀的锣鼓声，像一块巨石砸进平静的湖面。
“咚！咚！锵！”锣鼓声从城外的官道传来，起初还模糊，片刻后就变得清晰，带着一种与这残破城池格格不入的张扬。正在修城墙的工匠停下了手里的锤子，抬头往城外望；铺茅草的妇女直起腰，抱着茅草的手不自觉地攥紧；晒场上的吴文才皱起眉，示意文书去打探消息，自己则快步往东门城楼赶。
城墙上的哨兵早已看得清楚，对着城下大喊：“大人！城外有队伍！打着朝廷的旗号！”
刘飞刚从工坊查看完新铸的铁炮，手里还沾着铁屑，闻言立刻往东门走。他登上城楼，顺着哨兵指的方向望去——官道尽头，一队人马正缓缓走来，约莫两百人，前面是举着“明”字旗和“钦差”牌的仪仗兵，个个穿着崭新的红色号服，腰悬弯刀，步伐整齐；中间是一顶八抬大轿，轿身裹着明黄色的绸缎，四角挂着鎏金铃铛，走一步响一声，格外扎眼；后面跟着的卫兵，骑着高头大马，马身上的鞍鞯绣着祥云纹，一看就是京城里来的制式。
这队人马走在坑洼的官道上，像一条鲜艳的锦缎，铺在满是泥泞和车辙的土地上，刺眼得很。
“朝廷的人？”赵青站在刘飞身边，眉头拧成了疙瘩。他右腿的伤还没完全好，站久了就隐隐作痛，可此刻的注意力全在城外的队伍上，“咱们守了这么久，联军都快打进来了，朝廷没派一兵一卒，现在倒派人来了？”
刘飞没说话，只是紧盯着那队人马。他见过朝廷的兵，当年流民潮时，他曾带着人去附近的县城求助，可县衙里的官兵不仅闭门不出，还对着流民放箭。后来联军攻城，他派人往州府送信求援，信送出去就石沉大海，如今仗打完了，朝廷的人倒“及时”地来了。
城楼下的军民早已围了过来，起初还带着几分好奇，可看清那明黄色的轿帘和崭新的仪仗，脸上的好奇渐渐变成了冷漠，甚至透出几分不易察觉的恨意。一个正在搬砖的老兵，放下手里的砖，往地上啐了一口：“朝廷的人？早干什么去了？老子的兄弟死在缺口的时候，怎么没见他们来？”
他身边的年轻士兵跟着点头，眼里满是愤愤：“就是！张队正、赵三哥，还有那么多弟兄，都是被联军杀的！要是朝廷早点派兵来，能死这么多人？”
人群里的议论声越来越大，像滚雷一样在城楼下蔓延。张猛的妻子李氏抱着小猛，站在人群最前面，望着城外的队伍，嘴唇抿得发白——她男人死在西城缺口时，怀里还揣着给小猛买糖的碎银子，那时候她多希望能有援军来，可等来的只有联军的刀和火，现在朝廷的人来了，却只能对着一座满是白幡的城池耀武扬威。
“娘，那些人是谁啊？”小猛拉着李氏的衣角，仰着小脸问。李氏把儿子往怀里搂了搂，声音发颤：“是城里来的官，可他们来晚了，没能救你爹。”
城外的队伍已走到离城门不足百步的地方，轿子停下，一个穿着锦袍、腰系玉带的太监从轿里走了出来。他约莫四十岁，脸上没什么胡子，皮肤白得像抹了粉，三角眼扫过城门，目光在残破的城墙上停留了片刻，嘴角勾起一抹不易察觉的轻蔑。他身后的亲兵立刻上前，对着城门大喊：“万山县令刘飞何在？京城钦差王公公驾到，手持圣旨，速开城接旨！”
那喊声尖利，像指甲刮过木板，听得城楼上的士兵眉头直皱。刘飞深吸一口气，对着身后的亲兵说：“开城门，我去接旨。告诉下面的弟兄，不许闹事。”
城门“嘎吱”一声缓缓打开，刘飞带着赵青和几个亲兵走了出去。他没穿官服，依旧是那件沾着铁屑的粗布短褂，裤脚卷着，露出小腿上还没愈合的伤疤，与对面衣着光鲜的太监形成了鲜明的对比。
王太监见他这副模样，三角眼眯了眯，语气里带着倨傲：“你就是刘飞？”
“正是。”刘飞微微拱手，没有下跪——按规矩，接旨需跪拜，可他看着眼前这张养尊处优的脸，想起城内外死去的军民，膝盖就像灌了铅，弯不下去。
王太监显然没料到他会如此，脸色沉了沉，从身后小太监手里接过一卷明黄色的圣旨，展开时故意让圣旨上的龙纹对着刘飞，尖声道：“圣意在此，你竟敢不跪？”
城门口的军民瞬间安静下来，所有人的目光都落在刘飞身上。有的攥紧了拳头，有的往前凑了凑，生怕他受委屈。赵青悄悄往刘飞身边挪了挪，手按在腰间的刀上，只要刘飞一声令下，他就敢冲上去。
刘飞却依旧站着，只是目光平静地看着王太监：“公公有所不知，万山刚经历大战，守城军民死伤过半，在下身上还有伤，跪不下去。若公公觉得不敬，可先宣读圣旨，等万山安定了，在下再补行跪拜之礼。”
他的声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里。城门口的军民们瞬间爆发出一阵低低的喝彩，连那些原本沉默的百姓，眼里都透出了光亮。
王太监的脸一阵红一阵白，他没想到这个小小的县令竟敢顶撞自己，可看着城门口黑压压的人群，每个人眼里都透着不善，再想想来时听说的“刘飞率流民大败联军”的传闻，心里竟生出几分忌惮。他强压下怒火，清了清嗓子，展开圣旨，尖声念了起来：
“奉天承运皇帝，诏曰：万山县令刘飞，虽出身微末，却能率民御敌，保全城池，殊为不易。特赏白银五百两，绸缎二十匹，着即刻进京陛见，另有任用。钦此。”
念完圣旨，王太监把圣旨递向刘飞，语气依旧倨傲：“刘大人，接旨吧。皇上等着见你呢。”
刘飞接过圣旨，指尖触到冰凉的绸缎，心里却没半点喜悦。他知道，这道圣旨不是嘉奖，更像是一道枷锁——朝廷突然召他进京，绝不会只是“另有任用”，说不定是忌惮他在万山的威望，想把他调离这根基之地。
城门口的军民们也听出了不对劲。那个搬砖的老兵大喊：“刘大人不能走！您走了，万山怎么办？”
“对！刘大人不能进京！”百姓们跟着喊了起来，声音越来越大，像潮水一样涌向王太监的队伍。有的往前挤，有的挥舞着手里的锄头，吓得王太监身后的卫兵立刻举起刀，对着人群呵斥：“放肆！敢冲撞钦差队伍，是想谋反吗？”
“谋反？”一个失去儿子的老妇人往前一步，指着王太监的鼻子哭骂，“你们这些当官的，见死不救！现在倒来抢我们的大人！我儿子死在城墙下，你们管过吗？我们吃不上饭的时候，你们管过吗？现在想让刘大人走，没门！”
老妇人的哭声像一根导火索，点燃了所有人的情绪。百姓们往前涌，卫兵们举着刀后退，场面瞬间混乱起来。王太监吓得脸色惨白，赶紧躲到轿子里，对着外面大喊：“刘飞！快管好你的人！要是伤了咱家，你担待不起！”
刘飞抬手示意军民安静，人群渐渐停下脚步，却依旧瞪着轿子里的王太监。他走到轿前，声音平静却带着不容置疑的力量：“公公放心，万山的百姓都是良民，不会伤人。只是万山刚遭大难，百废待兴，在下实在离不开。还请公公回禀皇上，等万山重建完毕，在下再进京陛见。”
轿子里的王太监沉默了片刻，显然没想到刘飞会拒绝。过了一会儿，轿帘掀开一条缝，王太监的声音传出来，带着几分威胁：“刘飞，你可知抗旨不遵是什么罪名？”
“在下知道。”刘飞望着城门口的军民，他们的眼里满是期盼和信任，“可万山的百姓需要我，这座城需要我。比起进京领赏，在下更想守住这满城的烟火，守住这些活着的人。”
城门口再次响起欢呼，这一次，比之前更响亮，更坚定。王太监在轿子里气得浑身发抖，却又无可奈何——他带来的两百人，看似光鲜，却都是仪仗兵，真要动手，根本不是万山军民的对手。他只能咬着牙说：“好！好一个‘守住活着的人’！咱家就回禀皇上，看看皇上会不会饶了你！”
说完，他猛地放下轿帘，对着外面大喊：“起轿！回城！”
仪仗队伍匆匆掉头，锣鼓声变得慌乱，像在逃跑一样。城门口的军民们看着他们远去的背影，爆发出一阵哄笑，有的对着队伍扔烂菜叶，有的大喊“慢走不送”，直到那队人马消失在官道尽头，笑声还在城门口回荡。
刘飞站在城门下，手里紧紧攥着那卷明黄色的圣旨，望着眼前欢呼的军民，心里却清楚——朝廷的人来了又走，看似是一场闹剧，实则是一个信号。万山再也不是那个偏僻的小城，它的存在，已经引起了朝廷的注意。而这场“不速之客”带来的风波，只是开始，更大的挑战，还在后面。