清晨的薄雾还没散尽，城头岗哨突然发出一声低喝，周强的斥候骑着快马从西北方向奔来，马身溅满泥点，斥候的声音带着急促的喘息：“大人！山贼联军动了！前锋已过西北山道的隘口，后面跟着大股人马，烟尘都飘到半空中了，估计中午就能到城下！”
刘飞正在城脚下检查护城壕的尖木，闻言立刻直起身，拍了拍手上的泥土，快步走上城头。顺着斥候指的方向望去，西北天际果然浮着一层淡淡的灰烟，虽然还看不清人影，但那片烟尘像一块沉重的乌云，慢慢向万山县压来，连风里都似乎带着隐约的马蹄声和兵刃碰撞声。
城头上的士兵瞬间绷紧了神经，原本在擦拭火铳的手不自觉地握紧，负责搬运滚木的民壮也停下了动作，目光齐刷刷地投向那片烟尘。但没人慌乱，之前的备战和动员早已在每个人心里埋下了镇定的种子——一个年轻火铳手低头检查了一遍火药装填，抬头对身边的老兵说：“师傅，等会儿俺先开枪，准保撂倒第一个冲上来的山贼！”老兵拍了拍他的肩膀，声音沉稳：“别急，等他们进了射程再打，省着火药。”
城内的氛围也跟着紧张起来，却透着一股井然的秩序。流民棚的妇人们端着刚熬好的热汤，沿着城墙根往城头送，汤碗冒着热气，驱散了清晨的凉意。有个带着孩子的妇人，把汤递给士兵时，特意多塞了两个窝头：“兄弟，吃饱了才有力气打山贼，俺和娃在城里等着你们赢！”孩子也举着手里的小木棍，奶声奶气地喊：“打跑山贼！打跑山贼！”士兵接过热汤，眼眶有些发热，用力点头：“放心，俺们一定守住！”
农耕队的人没了农田要守，全加入了民壮队，此刻正扛着备用的长矛和箭矢往城头运，每个人的肩膀都被木杆压出了红印，却没人喊累。之前在李家庄烧玉米秆的老农，手里握着一把磨得发亮的锄头，站在城门后说：“俺虽然老了，打不了前锋，但山贼要是敢冲进来，俺这锄头也能敲碎他们的脑袋！”身边的年轻民壮们跟着附和，锄头和长矛碰撞在一起，发出清脆的声响。
刘飞沿着城墙慢慢巡视，每到一处，都停下来和士兵、民壮说几句话。走到北城墙的角楼，王炮头正带着人调试弗朗机炮，炮口对准了城外的开阔地，他见刘飞过来，直起腰汇报：“大人，炮都调试好了，火药和铁砂也备足了，只要山贼敢进五十步，一炮就能扫倒一片！”刘飞伸手摸了摸冰凉的炮身，对王炮头说：“辛苦你了，等会儿开炮时注意节奏，别浪费弹药，咱们的铁砂不多了。”王炮头用力点头：“俺省着呢，每一炮都得打在点子上！”
转到火器坊，孙满仓和刘铁匠还在赶造最后几把精钢刀，炉火映着他们满是汗水的脸，孙满仓把刚打好的刀递给出城送刀的士兵：“拿着！这刀快得很，砍山贼的甲跟切布似的！”士兵接过刀，试了试刀刃，笑着说：“孙师傅，等打赢了，俺请你喝酒！”孙满仓咧嘴笑了：“先打赢再说，俺还等着给你打庆功的酒杯呢！”
巡视到流民棚时，之前被刘二救下的老妇人正带着几个妇人缝补破损的皮甲，地上堆着好几件刚补好的甲胄。她见刘飞进来，赶紧起身：“刘大人，俺们也帮不上啥大忙，就给士兵们补补甲，别让他们受伤。”刘飞看着她手上的针脚，心里一暖：“您这已经帮了大忙了，士兵们穿着您补的甲，心里也踏实。”
傍晚时分，夕阳把城墙的影子拉得很长，山贼的烟尘离县城更近了，隐约能看到远处山道上移动的黑点。刘飞回到县衙，赵青、周强、张叔和吴文才已经在等着他，几人围在地图旁，脸上都带着凝重。“山贼前锋离城只有十里了，黑虎把人马分成了两队，一队攻北城门，一队绕到东城门，想两面夹击。”周强指着地图上的两个红点说，“我已经让斥候盯着他们的动向，一有变化就回报。”
赵青握着腰间的刀：“我已经把主力队分成两半，分别守北、东两门，周虎的机动队藏在城北的山林里，等山贼攻城时从侧面袭扰；陈铁山那边也做好了准备，矿场的滚石和火油都备着，就怕山贼分兵去打矿场。”吴文才补充道：“粮食和水都运上了城头，每个岗位都留了人轮班吃饭，保证守城时没人饿肚子。”
刘飞点了点头，手指在地图上的北城门位置敲了敲：“北城门是他们的主攻方向，赵青你亲自守着，弗朗机炮和火铳手优先配给北门；东门让周虎的副手带着民壮和部分士兵守，重点用滚木和金汁，别让他们轻易靠近；张叔，矿场那边不用太担心，隘口的陷阱够他们喝一壶的，要是真有山贼去，别硬拼，撤到山中堡垒，等咱们这边打赢了再支援。”
几人商量完战术，天已经黑透了。县城里没了往日的灯火，只有城头的火把亮着，像一条蜿蜒的火龙，照亮了城墙根的每一寸土地。士兵们在岗位上轮流休息，有的靠在城墙垛口上打盹，手里还握着长矛；民壮们坐在城门后，嚼着干粮，低声聊着天，话语里满是对胜利的期待。
刘飞回到书房，却毫无睡意。他拿出之前画的防御工事图，反复看着上面的标记：北城门的弗朗机炮位置、东城门的滚木堆放点、机动队的埋伏区域，还有护城壕里的尖木和陷马坑，每一个细节都在脑子里过了一遍。他想起白天巡视时士兵们坚定的眼神，想起妇人们递来的热汤，想起老农用锄头敲着地面说“要守家”，心里的压力渐渐变成了力量——他不是一个人在战，是整个万山县在和他一起战。
窗外的风刮得更紧了，城头传来岗哨换班的脚步声，火把的影子在窗纸上晃动。刘飞走到窗前，望着远处山贼营地隐约的火光，又看了看城内城头的灯火，两者之间的距离越来越近，一场血战即将爆发。他握紧了腰间的精钢刀，心里已经有了清晰的战术：先靠防御工事消耗山贼的锐气，等他们攻累了，再让机动队从侧面突袭，最后趁他们混乱时，打开城门反击——只要军民一心，就算山贼人多，也能守住这片家园。
夜渐渐深了，县城里静得能听到火把燃烧的“噼啪”声，只有偶尔传来的岗哨咳嗽声，打破这份大战前夕的宁静。但这份宁静下，是九百名山贼的虎视眈眈，是三百多守城军民的同仇敌忾，更是万山县所有人用生命守护家园的决心。黎明将至，决战的号角，即将在第一缕晨光中吹响。