夜色如墨，灵兮阁的烛火却燃得格外明亮。账房内，叶灵兮来回踱步，指尖捏着一张刚写好的纸条，上面“张烈”二字被反复摩挲，边角已有些发皱。苏文渊坐在一旁，眉头紧锁，手中的算盘拨了一半便停在原地，空气中弥漫着焦灼的气息。
“周文斌此举，绝非一时兴起。”叶灵兮突然停下脚步，声音打破沉寂，“他是二皇子的人，早就盯着王爷的动向。张将军是王爷旧部中第一个被找到的核心人物，若他出事，其他隐退的旧部定会人人自危，往后再想整合势力，难如登天。”
苏文渊抬眸，眼中满是急切：“姑娘说得是！可周文斌手握知府大权，如今又给张将军扣上‘贪墨军粮’的罪名，这可是重罪，按律轻则流放，重则处死。我们若硬闯，无异于以卵击石；若按正常流程申诉，三日期限根本来不及，怕是状纸还没递上去，人就被押走了。”
他从业多年，见惯了官场黑暗，深知周文斌这类贪官的手段——既已下定决心害人，定会堵死所有明路，只留一条死胡同。
叶灵兮走到窗边，望着府衙方向透出的微弱灯火，眼中闪过一丝冷冽。她自然知道硬拼不可取，可张烈绝不能救不出。前世她见过太多忠良蒙冤却无力回天的悲剧，这一世，她绝不能让张烈重蹈覆辙。
“硬拼不行，便用迂回之法。”叶灵兮转过身，眼中突然闪过一丝灵光，“周文斌虽狠，却也有弱点——贪财、怕事。他既想置张将军于死地，又不敢做得太过张扬，毕竟张将军曾是北境将领，若动静太大，恐引京中注意。我们便抓住这一点，给他一个‘台阶’，也给我们一个救人的契机。”
苏文渊眼中泛起疑惑：“姑娘的意思是？”
“灵兮阁如今规模渐大，铺面扩张，又有大量棉花原料储存，确实需要可靠的护卫。”叶灵兮缓缓道来，语气愈发笃定，“我们可以‘招募护卫’为由，向府衙提出保释张烈。就说听闻他武艺高强，虽身陷囹圄，却未必是真有罪，灵兮阁愿以重金作保，聘他为店铺总护卫，待案情查清后，再听凭官府发落。”
这个想法如同一道曙光，照亮了眼前的困境。苏文渊猛地站起身，眼中满是惊喜：“此计甚妙！以‘商聘’之名保释，既名正言顺，又不会暴露我们与王爷的关联，还能暂时将张将军安置在灵兮阁，避开流放之险！”
可转念一想，他又皱起眉头：“只是周文斌贪得无厌，保释金定然是笔天文数字。而且他恨张将军入骨，若执意要治罪，恐怕不会轻易松口，就算我们肯出重金，他也未必肯答应。”
“钱财不是问题。”叶灵兮语气坚定，“蜀锦盈利的两万两白银，本就是为了应对此类危机。只要能救出张将军，花再多银子也值得。”她顿了顿，眼中闪过一丝算计，“更何况，我们并非只有‘重金’这一张牌。周文斌在青州任职多年，又借着水灾搜刮民脂民膏，手上定然不干净。我们一边备足保释金，一边暗中搜集他贪腐的证据，双管齐下，不信他不松口。”
苏文渊恍然大悟，连连点头：“姑娘高见！周文斌最怕的就是贪腐之事败露，若我们手握他的把柄，再许以重金，他定会权衡利弊。毕竟对他而言，张将军只是个‘弃子’，能捞到实实在在的好处，又能避免引火烧身，何乐而不为？”
“正是这个道理。”叶灵兮点头，随即开始有条不紊地布置任务，“你立刻分两步行动。第一，备足五千两白银作为保释金，明日一早便带着银子去府衙见周文斌，态度要谦卑，先探探他的口风，就说灵兮阁愿为张烈作保，聘他为护卫，保释金可再商量。第二，派可靠的伙计，暗中联络此次水灾中被周文斌克扣赈灾粮款的农户与商户，搜集他贪腐的证据，尤其是人证与物证，越多越好。另外，让人去打探周文斌的喜好与软肋，若他有什么忌惮之人或在意之事，我们也好对症下药。”
“是！我这就去安排！”苏文渊心中豁然开朗，先前的焦灼一扫而空，转身就要往外走。
“等等。”叶灵兮叫住他，语气郑重，“此事关乎重大，所有行动都要暗中进行，绝不能暴露我们与王爷的关联，也不能让周文斌察觉我们的真实目的。与周文斌交涉时，只谈‘商业需求’，不提‘旧部情谊’，切记言多必失。”
“姑娘放心，在下省得！”苏文渊躬身应下，快步走出账房，立刻召集店内最可靠的伙计，分头行动。
账房内，叶灵兮重新坐下，拿起笔在纸上写下“周文斌”三个字，笔尖用力，墨汁浸透纸张。她知道，此次与周文斌的博弈，不仅是救张烈，更是与二皇子势力的第一次正面交锋，只能成功，不能失败。
她又想起赵景珩，心中不由得有些担忧。张烈是赵景珩的得力旧部，他得知消息后，定然心急如焚，若一时冲动做出不理智的事，只会让局面更加糟糕。想到这里，叶灵兮立刻让人去请晚翠，让她连夜前往瑞王府，告知赵景珩此事，并叮嘱他切勿轻举妄动，一切等她消息。
晚翠领命离去后，叶灵兮独自坐在账房内，望着桌上的烛火，思绪翻涌。她想起前世赵景珩因旧部接连被害，情绪失控，最终落入二皇子的圈套，落得个凄惨下场。这一世，她绝不能让历史重演。
不知过了多久，窗外泛起鱼肚白，天渐渐亮了。苏文渊匆匆赶回，脸上带着几分疲惫，却眼神明亮：“姑娘，事情有进展了！保释金已备好，五千两白银分装在五个箱子里。另外，我们找到了三位被周文斌克扣赈灾粮款的农户，他们愿意出面作证，还找到了周文斌让粮商虚报粮价的账册副本，虽不是直接证据，却也能给周文斌造成不小的压力。”
叶灵兮心中一松，站起身道：“好！事不宜迟，我们现在就去府衙。”
两人带着银子与伙计，朝着府衙方向走去。清晨的青州城格外安静，街道上只有零星的行人，风吹过树梢，发出“沙沙”的声响，像是在为这场即将到来的博弈，增添几分紧张的气息。
叶灵兮坐在马车内，指尖轻轻敲击着车壁，心中已有了完整的计划。她知道，周文斌不会轻易妥协，但她有信心，凭借“重金”与“证据”这两张牌，定能让他松口，救出张烈。
而此刻的府衙内，周文斌正坐在太师椅上，听着差役汇报张烈在牢中的情况。当得知张烈依旧不肯认罪时，他眼中闪过一丝不耐烦：“敬酒不吃吃罚酒！三日后准时押解流放，途中‘意外’身亡，本府倒要看看，瑞王还能有多少旧部可以损失！”
他丝毫没有察觉，一场针对他的“围猎”，已悄然拉开序幕。