“天工赛”三个字，如同投入平静湖面的石子，在云织心中漾开圈圈涟漪。这是江南织造十年一度的盛事，是匠人扬名立万的最高舞台，若能在此赛中崭露头角，甚至夺魁，“云织”二字将不再仅仅是一个小有名气的作坊招牌，而是真正能在江南织造史上留下印记的名号。这对她稳固联盟、应对未来更大的风浪，至关重要。
然而，严墨带来的消息，也让云织清晰地认识到，这张通往更高舞台的门票，绝非轻易可得。
“孙理事一派反对你参赛，理由无非是你资历浅薄，非江南本土出身，所用技法又‘离经叛道’。”严墨捋着胡须，眼神中带着一丝讥诮，“不过是担心你这‘鲶鱼’搅了他们那一潭死水。麻烦的是，支持你参赛的声音……也有些微妙。”
“微妙？”云织捕捉到他话中的深意。
“嗯。”严墨颔首，“有几位行老，确实欣赏你的才华与胆识，认为天工赛理应唯才是举。但还有一部分人……他们的态度，更像是出于……对赵老大人意向的揣测。”
赵老大人。这个名字再次被提及，带着沉甸甸的分量。那位拍下“星河流光”未成、其麾下陈供奉看守着她所需苎麻地、又在关键时刻可能施以援手的神秘人物。他像一片笼罩在苏杭上空的巨大阴云，无人能窥其全貌，却无人能忽视其存在。
“也就是说，我能否参赛，关键或许不在孙理事，而在于那位赵老大人是否点头？”云织一针见血。
严墨赞赏地看了她一眼：“丫头通透。不过，赵老大人深居简出，从不直接过问此类具体事务。他的态度，会通过织造局内错综复杂的关系网体现出来。眼下，你需要一个足够分量的‘荐书’。”
所谓“荐书”，并非一纸文书，而是织造局内拥有一定话语权之人，公开的、有力的支持。严墨虽有资历，但人微言轻。云织需要更强大的背景。
就在云织思忖该如何破局之时，一个意想不到的“机会”，以一种近乎刁难的方式，送到了她的面前。
这日，一位穿着体面、神色倨傲的管事来到了云裳坊，自称姓钱，奉织造局陈供奉之命前来。
“云大家，”钱管事下巴微抬，语气带着施舍般的傲慢，“听闻你四处寻找苎麻原料？也是你运气好，我们陈老爷药圃边缘，恰好生有那么一片无人打理的野苎麻。陈老爷心善，念你一个女子在江南不易，允你采摘使用。”
小莲和何老板闻言，脸上顿时露出喜色。唯有云织，心中警铃大作。严墨明明说过那陈供奉性情乖僻，最恨旁人动他园中草木，如今怎会主动允诺？事出反常必有妖。
她不动声色，微微屈膝：“多谢陈供奉美意。不知供奉有何条件？”
钱管事眼中闪过一丝“算你识相”的神色，干咳一声道：“条件嘛，倒也简单。陈老爷近日偶得一幅古画，名为《江天暮雪图》，乃是前朝大家手笔，只可惜年代久远，绢本破损严重，多处霉污、断裂，寻常匠人束手无策。听闻云大家技艺通玄，尤擅修复古旧织物，特请云大家出手，将此画修复如初。若成，那栖霞岭的苎麻，任你取用；若不成……”他拖长了语调，意味不言自明。
说着，他身后的小厮捧上一个长条状的锦盒。钱管事打开盒盖，取出卷轴，当众缓缓展开。
画卷甫一呈现，工坊内便响起一阵压抑的惊呼。那绢本果然破损得极其厉害，大片大片的霉斑如同丑陋的疤痕覆盖了画面，绢丝本身也失去了韧性，多处出现断裂和脆化，颜色晦暗不堪，整幅画作气若游丝，仿佛轻轻一碰就会彻底化为齑粉。这哪里是请求修复，分明是故意刁难，等着看她出丑！若她接下去修复失败，不仅苎麻无望，刚刚积累起来的名声也会遭受重创！
何老板气得脸色发青，小莲更是紧紧攥住了拳头。
云织的目光却牢牢锁在那幅破损的古画上。她没有立刻回答，而是上前几步，凑近仔细观察。霉斑的类型、绢丝断裂处的纤维状态、颜料的剥落程度……她看得极其专注，仿佛周围的一切都已不存在。
钱管事见她久久不语，脸上得意之色更浓：“怎么？云大家方才不是还自信满满？若是觉得为难，直言便是，我们陈老爷……”
“我接。”云织忽然抬起头，打断了他的话，声音清晰而平静。
钱管事一愣，似乎没料到她会答应得如此干脆：“你……你可看清楚了？这画……”
“看清楚了。”云织语气淡然，“十日为限，我必尽力将此画修复。届时，还请钱管事与陈供奉，依约而行。”
钱管事将信将疑，又带着几分等着看好戏的促狭，留下古画，带着人走了。
他们一走，何老板立刻焦急道：“云大家，这明显是个圈套啊！这画破损成这样，神仙难救！万一修不好……”
“正因为它难，我才必须接。”云织的目光再次落在那幅《江天暮雪图》上，眼神深邃，“这不仅关乎苎麻，更是一个机会。”一个向织造局，尤其是向那位态度不明的赵老大人，展示她真正实力的机会。寻常的“烬丝锦”或许能打动市场，但未必能入那些真正顶尖人物的法眼。而这古画修复，考验的是对材料极致的理解、对技艺精准的掌控，以及……超越常人的耐心与巧思。若她能成，便是最有力的“荐书”！
她没有再多解释，立刻投入到修复工作中。她先让何老板去搜集所有能找到的关于古画修复、尤其是绢本修复的典籍和民间技艺记录。自己则关起门来，对着那幅千疮百孔的古画，凝神感知。
她小心翼翼地用软毛刷清理表面的浮尘，感受着绢丝那脆弱到极致的状态。霉斑深入纤维，常规的清洗方法只会加速它的毁灭。断裂处的绢丝更是如同风干的枯叶，一碰即碎。
寻常方法确实不行。但云织，并非只有寻常手段。
她取来最纯净的泉水，以意念引导，融入一丝极其微弱、温和到极致的灵泉气息。这气息不能像优化染料或纤维那样具有“强化”作用，它需要的是“滋养”与“唤醒”，唤醒绢丝本身残存的活力，温和地中和、剥离那些霉斑物质，同时润泽脆化的纤维，使其恢复些许柔韧。
这是一个比刺绣、比染布更加精细、更加耗费心神的工程。每一次下笔（她用特制的、沾取了灵泉水的柔软毛笔），都需要无比精准的控制力，精神力必须高度集中，感知着绢丝最细微的变化，稍有不慎，便可能造成无法挽回的损伤。
小莲守在门外，连大气都不敢喘。何老板送来的饭食，常常是热了又凉，凉了又热。
时间一天天过去。云织几乎是不眠不休，整个人都清瘦了一圈，眼眶下带着浓重的青黑，但她的眼神却越来越亮。在那微不可察的灵泉滋养和她超越时代的清洁、加固、补缀技法下，古画正以一种缓慢而神奇的速度，重现生机……
第十日清晨，钱管事带着几分戏谑、已经准备好看云织笑话了，正好借此彻底将她拒于天工赛门外，这样想着他推开工坊的门，看到那幅已然焕然一新的《江天暮雪图》时，脸上的表情瞬间凝固，如同见了鬼一般。而几乎在同一时刻，一只从织造局方向飞回的麻雀，落在窗棂上，叽喳着向云织传递了一个简短的讯息——赵老大人，将于三日后，在织造局内，亲自观摩本届天工赛参选者的……荐选评鉴。