长安城外三十里的官道旁，一座破败的山神庙隐于密林之中。夜色如墨，唯有庙内一盏油灯摇曳，映出崔明一身粗布商贩装束。他褪去了兵部侍郎的锦袍玉带，脸上涂抹着灰褐色油彩，遮掩了原本的面容，唯有眼中的精明与警惕未曾掩饰。
此次乔装出行，崔明做得极为隐秘。他以巡查西北军备为由，向吏部递了公文，又特意绕开京城守军的盘查，只带了两名心腹护卫，换乘民间马车一路西行。三日奔波后，终于抵达了与黑狼部约定的接头地点。
“大人，黑狼部的人还没来，会不会出了变故？”心腹护卫低声问道，手按腰间短刀，警惕地盯着庙外的动静。
崔明端起桌上的粗瓷碗，喝了一口凉透的茶水，沉声道：“稍安勿躁。拓跋烈贪财却不愚蠢，他知道这笔买卖对他有利无害，定会来的。”
话音刚落，庙外传来一阵杂乱的马蹄声，伴随着粗犷的胡语吆喝。崔明眼神一凝，示意护卫收起兵器。片刻后，一群身着皮甲、手持弯刀的胡虏涌入庙中，为首一人身材高大魁梧，满脸络腮胡，左眼处一道狰狞的刀疤从眉骨延伸至下颌，正是黑狼部首领拓跋烈。
“大夏的官员？倒是比约定的时间早到了。”拓跋烈操着半生不熟的汉话，目光如鹰隼般扫过崔明，带着审视与轻蔑，“听说你有富贵要送我？若是虚言，今日这庙，就是你的葬身之地。”
崔明起身拱手，神色平静无波：“拓跋首领久仰。在下只是个普通商贩，受雇主所托，为首领带来一场泼天富贵。至于真假，首领一看便知。”
说罢，他示意护卫掀开身后的木箱。箱盖打开，金灿灿的元宝、耀眼的珍珠翡翠、华贵的丝绸锦缎映入眼帘，瞬间照亮了破败的庙宇。拓跋烈眼中闪过一丝贪婪，呼吸不由得急促起来，身旁的胡虏们更是露出了垂涎之色。
“这只是定金。”崔明缓缓说道，“只要首领办成一件事，后续还有三倍的金银珠宝，外加千石粮草、百匹战马，双手奉上。”
拓跋烈收敛了贪婪之色，眉头微蹙：“什么事，值得如此重赏？”
“取一个人的性命。”崔明压低声音，一字一顿地说道，“大夏太子林曜，如今化名林耀东，以普通士兵的身份在凉州从军。我要你，在他下次出军巡逻时，设伏将他斩杀。”
“太子？”拓跋烈眼中闪过一丝震惊，随即哈哈大笑起来，“你好大的胆子！竟敢谋害大夏太子？此事若是败露，不仅你要死，我黑狼部也会被大夏朝廷踏平！”
“首领多虑了。”崔明从容不迫地说道，“太子此次历练，行踪隐秘，身边只有少量护卫。只要首领做得干净利落，将他的尸体毁去，谁也不会知道是你所为。天下人只会以为，他是死于边境战乱之中。”
他顿了顿，继续说道：“而且，大夏皇帝对太子寄予厚望，此次让他历练，就是为了让他将来继承大统。若是太子死了，大夏朝堂必定动荡，皇子们会为了储位争得你死我活，到时候，边境防务空虚，正是首领扩张势力、抢夺地盘的好时机。”
拓跋烈沉默不语，手指无意识地摩挲着腰间的弯刀。崔明的话确实打动了他。黑狼部一直盘踞在凉州边境，时常袭扰大夏村落，却始终不敢与大夏大军正面抗衡。若是能借此机会除掉太子，引发大夏内乱，他确实能从中渔利。更何况，眼前的金银珠宝已是巨大的诱惑，后续还有更多好处。
“你要我怎么相信你？”拓跋烈抬头看向崔明，眼中带着一丝疑虑，“万一我杀了太子，你却不守承诺，不给后续的报酬怎么办？”
“首领放心。”崔明从怀中取出一枚玉佩，递了过去，“这是清河崔氏的信物，首领应该认得。崔家乃大夏顶级世家，言出必行。只要太子殒命，我立刻派人将后续报酬送到部落。若是我食言，首领大可拿着这枚玉佩，前往长安崔府讨要说法，崔家绝不会坐视不理。”
拓跋烈接过玉佩，仔细打量了一番。玉佩质地温润，上面刻着一个“崔”字，工艺精湛，绝非普通人家所能拥有。他早就听闻过大夏清河崔氏的威名，知道这是一个势力庞大的世家，想必不会为了这点报酬而自毁声誉。
“好！我答应你！”拓跋烈眼中闪过一丝决绝，将玉佩收好，“不过，我有一个条件。”
“首领请讲。”崔明心中一喜。
“我要你提供太子的详细行踪，包括他所在的军营、巡逻路线、身边护卫的实力。”拓跋烈沉声道，“只有知道这些，我才能制定周密的计划，确保万无一失。”
“这是自然。”崔明点了点头，从怀中取出一张纸条，递了过去，“太子如今在凉州城西军营，隶属第三队，担任盾牌手。三日后，他将跟随队伍前往黑风口巡逻，那条路线地势险要，易守难攻，正是设伏的绝佳地点。他身边的护卫虽是精锐，但人数不多，首领只要派出足够的人手，定能将他们一网打尽。”
拓跋烈接过纸条，仔细看了一遍，然后递给身边的副手，用胡语交代了几句。副手点了点头，将纸条收好。
“合作愉快。”拓跋烈伸出蒲扇般的大手，脸上露出一丝狰狞的笑容，“三日之后，黑风口，我定会让太子有来无回！”
“合作愉快。”崔明也伸出手，与他握了握。拓跋烈的手掌粗糙坚硬，力道极大，仿佛要将他的骨头捏碎。
“定金你可以先带走。”崔明说道，“后续报酬，我会在太子殒命的消息传来后，立刻派人送到你的部落。”
拓跋烈挥了挥手，示意手下将木箱搬走。胡虏们兴奋地抬起木箱，迫不及待地离开了山神庙。
看着胡虏们离去的背影，崔明心中悬着的石头终于落了地。他深吸一口气，脸上露出一丝不易察觉的笑容。只要拓跋烈能成功斩杀太子，他的计划就成功了一半。到时候，林虎登上储位，他就能借助二皇子的势力，一步步掌控朝堂，让崔家成为真正权倾朝野的世家。
“大人，我们也该走了，此地不宜久留。”心腹护卫提醒道。
“嗯。”崔明点了点头，转身朝着庙外走去。
就在这时，庙外突然传来一阵轻微的响动。崔明眼神一凛，示意护卫警惕。只见一名胡虏又跑了回来，手中拿着那枚清河崔氏的玉佩，递给拓跋烈（注：此处修正为拓跋烈尚未走远）：“首领，这玉佩还是还给你。等事成之后，我亲自去取报酬，这样更放心。”
崔明心中暗骂一声“狡猾”，脸上却依旧带着笑容：“首领谨慎，是应该的。那我就静候首领的好消息。”
拓跋烈哈哈一笑，将玉佩还给崔明，翻身上马，带着手下消失在夜色之中。
崔明看着他们离去的方向，眼神渐渐变得冰冷。他知道，这场合作充满了风险，拓跋烈贪财狡诈，未必会完全按照他的计划行事。但事已至此，他已经没有退路，只能祈祷拓跋烈能顺利完成任务。
“我们走。”崔明转身，带着护卫快步离开了山神庙，登上了等候在外面的马车。
马车缓缓驶离，朝着长安的方向而去。车厢内，崔明闭目养神，脑海中不断回想刚才与拓跋烈的谈话，检查着计划中的每一个细节，生怕出现任何纰漏。他知道，一旦计划败露，不仅他自身难保，整个崔氏家族都将面临灭顶之灾。
三日后的黑风口，将是决定太子林曜命运的关键一战，也是决定他和林虎未来的关键一战。他只能默默祈祷，希望拓跋烈能成功，希望这场阴谋能顺利得逞。
而此时的凉州城西军营，林曜正和战友们一起，整理着军备，准备三日后的巡逻任务。他并不知道，一场致命的杀机已经在黑风口悄然布下，正等着他自投罗网。他依旧像往常一样，认真地检查着手中的藤牌和铁刀，脸上带着坚毅的神色，心中充满了对守护边境安宁的责任感。
夜色深沉，马车在官道上疾驰，车轮碾过碎石，发出“咯吱咯吱”的声响。崔明坐在车厢内，心中五味杂陈，既有对成功的渴望，也有对失败的恐惧。他不知道，这场由他一手策划的阴谋，将会引发怎样的连锁反应，也不知道，自己和崔氏家族的未来，将会走向何方。他只知道，开弓没有回头箭，他必须沿着这条充满荆棘的道路，一直走下去。