参赛人选确定的当天，井上明、水梨、雨生的名单便被送到了编辑部。
编辑们正紧锣密鼓筹备《黎明日报》的中忍考试特刊，打算在报纸上详细公布学院参赛的具体事宜，可一个棘手的问题却突然浮出水面 。
关于 “星河乐队” 的身份，到底要不要伪装？
提起星河乐队，忍界几乎无人不晓。
这支由四人组成的乐队，从出道起就裹挟着争议。
最初因 “守夜人” 的一篇推文被推上风口浪尖，无数质疑声接踵而至。
在小樱昏迷、学院陷入动荡的那段日子里，他们更是顶着巨大压力坚持演出，数次在暗杀与围剿中与死亡擦边。
万幸的是，在粉丝的守护与学院的暗中支持下，乐队不仅没被打垮，反而一路红火至今，成了忍界家喻户晓的存在。
《忍犬》的配乐里藏着他们独有的旋律，让电影多了几分细腻的情感。、
最近《忍别》爆火的主题曲，更是由水梨演唱，打动了无数听众。
明眼人都能看出，星河乐队与黎明学院之间，有着扯不清的复杂关系，可双方却从未公开承认过，始终保持着一种微妙的距离。
如今，水梨和雨生要以 “黎明学院参赛选手” 的身份，参加中忍考试。
若是公开他们的乐队成员身份，必然会在忍界掀起新的舆论。
“不需要伪装。”
在一间单独的小会议室里，托阳太老师的福，井上明、水梨、雨生三人已围坐在桌前。
面对小樱抛出的问题，水梨几乎没有犹豫，率先开口说出了自己的想法。
“乐队的粉丝一直很关注我们的动态，而且人数庞大，每次学院有什么风吹草动，总会有人把乐队拉出来做文章。之前我们一直保持沉默，不回应、不解释，反而给了有心人引导舆论的空间，这次正好借中忍考试公开身份，既能堵住那些造谣的嘴，也能让粉丝安心。”
雨生也跟着点头：“我也不想再瞒着粉丝了。其实大家早就猜到乐队和学院有关系，只是缺一个公开的契机。我认为这次就是最合适的机会。”
一旁的井上明虽没说话，却朝着两人投去了担忧的目光 ，熟悉森元想法的他也知道乐队早就有公开与学院关系的想法了。
小樱看着两人眼里闪烁的期待，沉默了片刻还是把担忧说了出来。
“你们应该清楚，这次中忍考试势必十分凶险。木叶、其他四大忍村，甚至可能藏在暗处的晓组织，都会把目光聚焦在学院选手身上。一旦公开乐队身份，你们会成为更显眼的目标，遇到的危险也会成倍增加。”
“你们真的准备好了吗？”
“是！” 水梨和雨生同时应声，没有丝毫迟疑。
水梨抬起头，眼里闪着明亮的光，“我们和乐队的另外两个伙伴，在来总院之前就已经商量好了。从决定加入乐队、选择留在学院的那天起，我们就没什么好怕的。我们也想以最真实的身份，为学院、为乐队，好好拼一次。”
雨生也用力点头，“就和守夜人一样！”
小樱看着两人，语气里带着几分欣慰与期许：“好。”
“那就由你们在中忍考试，亲口公开。”
得到小樱的首肯，水梨、雨生和井上明脸上都漾开了真切的笑意。
能以真实身份站上中忍考试的舞台，既了却了对粉丝的牵挂，也算是给乐队这么多年的坚持一个交代。
消息很快传到森元耳中，他从水梨和井上明那里确认后，差点在铁之国分院的训练场上跳起来。
心里盘算着：到时候一定要在粉丝面前好好炫耀一番，自己和黎明学院的关系可不止是合作那么简单，实打实是 “自家人”！
可还没等他高兴多久，一个惊天霹雳就砸了下来。
因为 “杂货铺” 与学院的深度合作关系还需保密，其他乐队成员可以光明正大地以真实身份参赛，但他这个要去帮三木健带新生、盯摊位的 “带队人”，必须得 “适当修饰”，隐藏真实身份。
“修饰？！”
森元瞬间垮了脸，周身仿佛冒出了实质的黑气，怨念满满地瞪着眼前的三木健。
“三木哥，你看看我这张帅脸，你忍心让我遮遮掩掩吗？”
“哎呀！” 三木健也是刚从森元口中得知这个规定，急得在原地团团转，手忙脚乱地安慰，“别气别气，咱们能现场见证水梨和雨生的比赛，还能顺便把生意做大，这也挺好的嘛……”
看着森元像条咸鱼似的瘫在地上，一脸生无可恋，三木健后面的话越来越小声，实在没辙了。
论撒泼打滚，他自己是个中高手，可被别人这么 “缠磨”，他可没鹿丸那股能沉住气的定力。
想了半天，他一拍大腿：“哎呦，我倒是帮你想想办法！你也不是一直守在铺子里头，抽空去看比赛的时候，悄悄摘了伪装不就行了？”
森元闻言，眼睛一亮，沉思着点了点头。
在三木健絮絮叨叨的劝慰下，他很快就恢复了元气，从地上爬起来，摆了摆手。
“算了算了，还是以学院的安排为主。” 心里却暗自可惜：这么好的 “装逼” 机会，就这么错过了，太遗憾了！
但他想到绫肯定能沉得住气，他也想做小樱老师最优秀的学生，可不能在这种时候 “不懂事”。
只是那双眼睛滴溜溜地转，显然也在暗地里打着小算盘。
三木健没看穿他的心思，只想着赶紧安抚好森元，想起露凝说学院里大家最看重积分，他咬了咬牙，狠下心说道：“那什么，等中忍考试结束，我把营业额兑换的积分分你点！”
！！！
这突如其来的意外之喜，让森元瞬间回神，心里的小算盘珠子噼里啪啦响个不停，刚才的郁闷一扫而空。
三木健话一出口就有些后悔了，可还没等他收回，刚才还沉浸在失落里的森元就以迅雷不及掩耳之势扑了过来，死死抱住他的大腿，声音饱含深情。
“三木哥！你就是我唯一的哥！你 —— 是我的神！”
“去去去，别黏着我！”
三木健被他抱得哭笑不得，心里却莫名有些暗爽 。
长这么大，还是头一次被人这么 “崇拜”。
他很快就说服了自己：反正他一把年纪，也没想着学什么体术、忍术，积分留着那么多也没多大用处，不如送给森元，还能让他更尽心地帮自己干活。
“罢了罢了，谁让只有你这个弟弟肯真心帮我呢！”
三木健拍了拍森元的肩膀，眼里满是憧憬，“好好干，等这次考试结束，咱们一起把杂货铺开遍忍界，壮大学院的商业帝国！”
说完，他也和刚才的森元一样，沉浸在自己勾勒的美好蓝图里，乐呵个不停。
黎明总院的编辑部。
被三木健开除兄弟籍的川介像个被霜打了的茄子，坐在工位上头也不抬地整理着素材。
前几天的 “留言板” 活动已经够忙了，好在有新生帮忙打下手，才算勉强应付过来。
可这次中忍考试的特刊容不得半点差错，露凝特意交代，必须由主编时刻盯着，半点马虎不得。
突然，身后传来凳子挪动的轻响。
川介反应很慢地回头，就看到露凝已经拿着份文件走到了门口，看那样子是要出门。
这是想把所有活都丢给他一个人干？
川介心里警铃大作 ， 他可不能背着这个死对头偷偷进步，不然以后岂不是更没底气和她争辩！
这么想着，他立刻起身，快步追了上去，语气带着几分警惕：“你干什么去？”
因为连日加班，露凝周身的气压本就有些低迷，不想搭理他。
可看着川介像只黏人的小狗，亦步亦趋地跟着自己，她心里顿时乐了，故意卖起了关子。
“我要去干什么，你肯定猜不到。”
川介的眼神更警惕了，露凝见状，笑得像个不怀好意的反派，慢悠悠地揭晓答案。
“哎呀，还能去干什么？三木那家伙搞不定招新生的事，让我去帮他从新生里挑几个靠谱的员工。”
她凑近川介，故意眨了眨眼，语气带着几分戏谑的疑惑：“怎么，是信不过你这个他‘唯一的好兄弟’，怕我抢了你的风头？”
不管川介怎么呆愣在原地，一脸 “你居然背叛我” 的表情，露凝得意地扬了扬下巴，转身就去找阳太了。
只是走在路上，她还是忍不住碎碎念。
“川介这家伙，真是记吃不记打，做事毛毛躁躁的，就得有个人管着他，早都说了三木健一直给他画大饼，小樱都说了拒绝资本家……”
黎明分院的氛围近来悄然转变，学生们热议的焦点从 “怎么攒积分” 彻底转向了中忍考试。
按理说，学院的核心安排本不该外泄，但 “留言板” 活动的前期整理全由学生们分工负责，顺着蛛丝马迹，大家也能把学院的打算猜个八九不离十。
待在学院的日子不算短了，若要问起感受，所有人都会说：黎明学院确实不一样，从里到外都透着股与众不同的气息。
训练场外的空地上，犬冢牙大口啃着手里的烤肉。
旁边坐着的铁之国本地贵族，也早已抛开了往日的矜持，直接上手撕扯肉块，吃得满嘴流油。
不知为何，在黎明学院里，大家的画风都变得格外粗犷。
想当初在木叶，牙已经算性子外放、不拘小节的了，可现在比起来，倒像是收敛了不少。
他低头比了比自己明显长高的身形，随手抓起旁边的哑铃，又开始猛练起来。
“喂，牙，中忍考试在木叶办，你打算回去看看吗？”
旁边传来问话声，是和他同期入学的武士冲助。
“砰” 的一声闷响，哑铃被重重砸在地上。犬冢牙盘坐在地，脸上满是纠结：“我也不知道，再等等看吧。”
说起来，牙也接了整理报纸素材的任务，积分攒得不算慢，眼看就要够兑换 “海军六式” 了。
这个进度在同期里不算顶尖，但也绝对不落后。
不得不承认，在黎明学院，“忍者” 的身份算不上什么优势，这里的任务向来不靠蛮力争抢，反而更看重头脑和创意。
越明白自己的定位，牙就越没了刚入学时的纯粹，心里总萦绕着些说不清道不明的牵绊。
“喂，怎么还伤春悲秋上了？”
冲助拍了拍他的肩膀，语气带着调侃，“可别学那些文修的家伙，动不动就多愁善感。”
他们俩打一开始就敲定了走体术道路，而学院里还有不少人选择了文道。
目前为止，铁之国分院还没人兑换那个名为 “灵” 的神秘能力，不过倒是听说其他分院有学生尝试过。
冲助看出牙是因为 “木叶出身” 有些不安。
最近学院和木叶在报纸上 “互动” 频繁，热度居高不下，难免有人会多想。
他赶紧拍了拍自己的嘴，灵机一动转移了话题：“欸，你听说了吗？学院的几个负责人好像都是文武双修。”
“双修？” 牙挑眉，来了兴趣。
“听人这么说的，” 冲助点点头，“你说这是不是意味着，咱们以后也得兑换那个‘灵’啊？”
现在学院里兑换 “灵” 的人还不多，尤其是对他们这种懂忍术、有体术底子的人来说，兑换 “海军六式” 明显更划算，需要的积分也少。
忘了说，冲助算不上传统武士，而是受三船影响的查克拉武士。
在他看来，“灵” 大概就是某种没听过的忍术，可 “打铁还得自身硬”，他打算先把 “海军六式” 学到手，再考虑其他的。
牙深以为然。
他亲眼见过学院负责人施展体术，机动性极强，潜力更是深不可测，自然也想先把这份实力攥在手里。
两人围绕 “双修” 的话题聊了许久，从体术技巧聊到积分规划，直到太阳西斜，夜幕降临，才意犹未尽地各自散去。
夜晚的风带着凉意，人心也格外容易沉静下来。
躺在床上，牙又不由自主想起了冲助的问题 。
—— 要回木叶吗？