刘宝林被魏晔下令赐死，没有给任何转圜的余地。
内殿里头，戚宝林得知真相后，心绪骤然激荡，身子底下就又见了血。太医过来仔细号了脉，转头对着崔琇她们，重重地叹了口气，摇了摇头。
孩子终究没能留住。所幸戚宝林年纪尚轻，身子根基未损，待日后调养好身子，缘分到了仍可再度怀妊。
魏晔面色沉郁，一语未发，径自起身离去，连半句宽慰之词都不曾留下。
戚宝林静静躺在那里，眼睛空茫茫地睁着，没有半点活气。
崔琇行至窗边，抬手推开菱花窗。
风挟着茉莉的浅香拂入，微微掀动低垂的帐幔，也将满室滞涩的药味与血气，悄然吹散了几分。
戚宝林的眼珠似乎动了一下。
崔琇在榻边的绣墩上坐下：“心里若难受，哭出来便好。若觉得委屈，怨几句老天也无妨。若想就这么躺着，不吃不喝不说话，那也由得你。你与那孩子母子一场，为他伤心，乃是人之常情。”她话音微顿，目光掠过戚宝林依旧无动于衷的侧脸，“可难过完了，总得打起精神。这宫里，日子长得很。是让自己就此烂在泥淖里，还是养好身子，走出这道坎，日后与那孩子再续母子情分，全在你自己一念之间。”
戚宝林缓缓眨了眨眼睛，泪水无声滑落：“戚、刘两家向来交好，妾的长姐……嫁给了莹莹的兄长。妾与她自小一同长大，她胆子小，妾便时常护着她。妾从前就知道她是不愿进宫的，原以为妾入宫后，此生便难再见了，便将好些带不进宫的物件都留给了她，莹莹也将她攒下的体己全塞给了妾，怕妾在宫中银钱不趁手。”她极轻地笑了一下，泪却落得更急，“妾还曾与她玩笑说，待日后得了宠，要为她撑一辈子的腰……我早该想到的。看见她也入宫参选时，我早该想到的，这怎会是她的本意。”
她轻轻抚过小腹：“可既已入了宫，妾便想着，如从前一般护她一二也好。甚至……甚至盼着，待妾生下这孩子，妾与她便算有了依傍，日后守着本分，安稳度日也就是了。”
“怎么会是她……怎么偏偏就是她！”戚宝林嘶声痛哭起来，那哭声里不知是为着未能出世的孩子，还是为着至亲姐妹的背叛。
崔琇与淑妃皆未再言语，只静静坐在殿中，任由戚宝林放声恸哭。
一旁的嬷嬷攥着手，急得轻跺了跺脚。
这戚宝林才刚小产，正在小月子里，德妃娘娘不仅开了窗叫她见了风，眼下还由着她这般不管不顾地哭，若是落下病根可怎么好！
戚宝林痛痛快快哭了一场后，歪在床榻上昏昏睡了过去。
淑妃这才唤来如意，低声嘱咐道：“好生伺候着你家主子，汤药饮食都要经心。若有什么事，随时来回本宫。”
如意抬手抹了抹泪，福身应了下来。
出了宫门，淑妃望着天边沉沉落日，长长叹了一声：“这事可真是……造孽。”她语气转冷，“那刘宝林着实可恨！明明是她家里逼她入宫，与戚宝林何干？竟生出这般歹毒的心思！”
崔琇目光微凉：“女子在家从父，是生来便背上的枷锁。刘宝林那点恨意，不敢指向她的父亲，毕竟那铁链子太沉，她挣不断。可心里的火总得找个地方烧……便只能燎向身边的人了，就如同笼子困兽，往往不会撕咬困住它的笼子，而是扑向笼中的同伴。”
二人一时默然，远远瞧见安福步履匆忙地走了过来。
他朝二人躬身行礼：“奴才请淑妃娘娘安，德妃娘娘安。”
淑妃略一颔首：“免了。安大监过来，可是皇上那里有什么旨意？”
戚宝林才失了子，皇上按理也该抚慰一二才是。崔琇与淑妃皆以为安福为此而来，却又有些疑惑，为何他两手空空，不曾携带半分赏赐？
谁知安福转向崔琇，躬身道：“德妃娘娘，皇上去了榴火映霞台，召您即刻过去伴驾。”
崔琇不敢耽搁，告别淑妃，匆匆赶往榴火映霞台。
魏晔负手立在榴火映霞台的栏杆旁。
天边的云烧得正烈，从熔金到绛紫，再到边界处一丝将烬的灰红，泼洒似地浸透了半边天。那光映在他玄色常服的暗纹上，龙鳞般的云纹竟也隐隐流动起来。
崔琇福了福身：“妾见过皇上。”
魏晔侧身，朝她招了招手：“过来。”
崔琇依言缓步上前，在他左侧落后半步处站定。
她循着魏晔的目光所向望去，只见远处石榴林间，隐约有两位衣衫鲜亮的小宫嫔，正抬手去够枝头开得最盛的石榴花。只是暮色渐浓，隔得又远，只能瞧见绰约身影与裙角翩跹，面容却是模糊难辨了。
良久，魏晔才开了口：“朕当初明明已经说过，若有不愿入宫者，不必强求。”
崔琇手指蜷了一下，缓声道：“皇上圣意烛照，原是体恤。只是皇上口中的‘不愿入宫者’，指的是闺阁女儿们自己的心思。可到了有些人那里，‘愿不愿’便成了他们的决断。他们……大约是听懂了字，却未能领会皇上那份体察女子本心的仁厚。”
魏晔摩挲着玉扳指：“依你看，刘宝林为何不愿入宫？”
崔琇眼睫微垂：“榴花如火有人怜，幽兰空谷亦自芳，二者本无高下。只是人心所向，原本就各不相同罢了。”
魏晔伸手指着下面的人：“那你看……她们可是自愿入宫？”
崔琇顺着他所指的方向望去，轻轻摇头：“妾不敢妄言。此等私密之事……恐怕只有各人自己心里清楚了。”
魏晔侧首看向崔琇，抬手托起她的下颌，叫她直视着自己的眼睛：“那蓁蓁呢？你是因何入宫？”
不知怎的，范婕妤的话在他脑中反复回响，令他迫切地想求得一个答案。
他心里再清楚不过，后宫女子从来都是前朝与皇权交织的纽带，哪里仅仅是情意二字可以概括的。可此刻，他却执意想听崔琇如何回答。仿佛要在这层层叠叠的“不得已”与“家族荣辱”中，寻出一两个真真切切、只为他这个人而来的。