江北的街巷，有了点人烟气。
不再是三年前那种死寂里裹着绝望的味道。
路边的粥棚前排着队，虽然粥还是稀，但至少锅底能见到米粒了。
几个半大孩子追着一只野狗跑过，溅起泥水，嘴里发出咯咯的笑声。
笑声刺耳，却又让江无花紧绷的神经，稍稍松弛了一瞬。
她独自走在刚清理过的青石路上。
身上是普通的棉布衣裙，脸上那道疤用额前碎发稍稍遮掩。
这三年，她很少这样走在光天化日下。
脚下这片土地，是她用刀、用血、用无数条人命换来的。
地主乡绅的头颅挂过城楼，为富不仁的商贾家产抄没充公，漕帮的据点拔掉一个又一个。
齐天盟的规矩立得很硬，偷抢拐骗者死，欺压良善者死，违令不遵者死。
杀的人多了，血流得多了，这江北，竟真的被她杀出了一点畸形的“秩序”和“活路”。
可她心里清楚，这平静水面下，暗流汹涌。
慕容家的物资和情报时断时续，像吊着命的参汤。
张启明那边催促与戎狄接触的信，像催命符一样压在她心头。
盟内，新加入的人员鱼龙混杂，几个仅有的玄阶高手各有心思，周镖师身体一日不如一日，看她的眼神也愈发复杂。
她走进街角一家不起眼的小酒馆。两年前，她开始沾酒。
起初是为了镇痛，缓解身上旧伤新痕带来的、无休无止的隐痛。
后来发现，那辛辣的液体烧过喉咙，能暂时麻痹脑子里那些挥之不去的血腥画面，还有不得不做的抉择。
她需要这片刻的混沌。
酒馆里光线昏暗，人不多。
她要了一壶最烈的烧刀子，拣了个最角落的位置坐下。
自斟自饮，动作有些猛，酒液顺着嘴角滑下，她也懒得去擦。
隔壁桌坐着一个男人，青布袍，红葫芦，面前只一碟茴香豆，喝的却是与她这粗糙烧刀子截然不同的、香气清冽的江南黄酒。
那男人喝酒的姿态很怪，小口抿着，眼睛微眯，像是品味着什么绝世珍馐，与这破旧酒馆格格不入。
江无花没在意，继续灌自己的酒。
酒入愁肠，化作一股躁动不安的火，烧得她五脏六腑都难受。
“酒非善物，慢饮或可品其味，猛灌徒伤其身。”
一个平静的声音忽然响起，不高，却清晰地传入她耳中。
江无花动作一顿，抬起有些迷蒙的眼，看向隔壁桌。
那男人也正看着她，眼神清亮，没有丝毫醉意，也没有寻常男人看她时或畏惧或贪婪的神色。
“喝酒图个痛快，哪来那么多讲究。”江无花语气生硬，带着防备。
那男人也不恼，拿起自己的酒壶晃了晃：
“不一样的酒，有不一样的喝法。就像不一样的人，有不一样的活法。你这喝法，像跟酒有仇。”
江无花嗤笑一声：“仇？这世道，跟谁没仇？”
男人闻言，倒是点了点头：“这话倒有几分道理。”
他拿起酒壶，给自己又倒了一杯，却推了过来，“尝尝这个？江南的‘女儿红’，埋了十几年，劲儿缓，回味长。”
江无花看着那杯澄澈的琥珀色液体，犹豫了一下，还是伸手接过，抿了一口。
酒液绵软，带着一股独特的醇香，确实与她常喝的烈酒不同。
“如何？”男人问。
“……还行。”
江无花放下杯子，没再多说，但紧绷的肩膀似乎放松了一丝。
两人就这样，隔着一张桌子，有一搭没一搭地聊了起来。
起初只说酒，说各地的酒水差异，说酿酒的门道。
那男人似乎对酒极为了解，言谈间引经据典，却又通俗易懂。
江无花虽不懂那些文绉绉的词，但也能听出些趣味。
后来，话题不知怎的，扯到了世道。
江无花话不多，大多时候是听。
那男人也并不追问她的来历，只是随口点评着天下的纷乱，语气超然，像在说书里的故事。
但他偶尔几句话，却能精准地戳中江无花内心的困惑和挣扎。
“力强者立规矩，本是常理。但规矩若只靠杀伐维系，终是沙上筑塔。”
男人抿着酒，似是无心之言。
江无花心中一震，捏紧了酒杯。
她杀的人，该死吗？
大部分或许该死。
但这杀出来的平静，能持续多久？
一种罕见，想要倾诉的欲望涌上心头，又被她强行压下。
她看着眼前这个似乎无所挂碍的陌生男人，忽然生出一个念头。
“你身手应该不错。”
江无花盯着他，“我那里，缺人手。来帮我，酒管够。”
男人愣了一下，随即失笑，摇了摇头，笑容里带着一种洒脱：
“我这个人，野惯了。受不得约束。天地为家，酒友为伴，挺好。”
他拿起自己的红葫芦，晃了晃，“帮你杀人？没兴趣。不过……”
他看向江无花，眼神认真了些：
“你这人，有点意思。以后若真遇上甩不掉的麻烦，性命攸关那种，可以试着找我。当然，我未必赶得及，也未必愿意管。”
说完，他仰头将壶中残酒饮尽，放下几枚铜钱，起身拿起靠在墙边，用粗布裹着的长条状物事，对江无花随意摆了摆手，便晃晃悠悠地走出了酒馆，消失在门外的光亮里。
来得突兀，走得洒脱。
江无花看着那空了的座位，和桌上那杯没喝完的“女儿红”，心里一时空落落的。
燕十三。
他临走前说了名字。
一个奇怪的人，一个……让她在酒精和杀戮的麻木中，难得感到一丝羡慕的人。
自由自在？
她还能有那一天吗？
……
几个穿着道袍、仙风道骨模样的“仙师”，围着一座巨大的丹炉，口中念念有词。
炉火熊熊，映得虞霆的脸忽明忽暗。
他穿着宽松的道袍，头发披散，眼窝深陷，脸上是一种不正常的潮红。
他不再像几个月那样歇斯底里地追问战局，也不再对着地图咆哮。
他开始长时间地待在丹房里，看着那些道士将朱砂、水银、还有各种稀奇古怪的东西投入丹炉。
“陛下，此丹乃采集天地精华，佐以海外仙方，九九八十一日便可炼成。服之可延年益寿，甚至……窥得长生之门。”
为首的老道捋着胡须，声音飘忽。
“长生……长生……”
虞霆喃喃自语，眼神狂热地盯着丹炉，“只要朕长生不死，大虞的江山就亡不了！虞铧？戎狄？都是跳梁小丑！等朕得了长生，有的是时间慢慢收拾他们！”
他仿佛抓住了一根救命稻草。
战场上的节节败退，朝堂上的离心离德，国库的空虚，百姓的怨声载道……
所有这些让他绝望的现实，都被他归结于一个原因：
他可能会死。
只要不死，就有无限可能。
这是他现在唯一的信念，也是他最后的逃避。
他开始大肆搜刮民脂民膏，用来供养这些道士，购买那些虚无缥缈的“灵药”。
奏折堆在御书房里积灰，军报被随意扔在角落。
朝臣们面面相觑，敢怒不敢言。
张启明等人，则乐见其成，甚至暗中推波助澜。