辰时初刻，景阳钟沉闷的余音似还在皇宫朱墙间回荡，紫宸殿内已是一片庄严肃穆。地龙烧得极旺，赤龙纹地毯被烘得泛起一层燥热，空气里弥漫着昂贵檀香与炭火混合的暖腻气息。千枝铜鹤灯树上的烛火将御座下的金砖映得一片晃眼亮堂。殿外寒檐悬着三尺冰棱，殿内却暖得让不少朝臣额角沁出细汗。
唯有御座上的少年皇帝萧辰，后颈一寸寸发着冷。他不能动，甚至不能稍稍偏头。因为那御座是昔年凤椅改制，仍显宽大，而太后的手就搭在他肩后的椅背上，鎏金护甲的尖端似有若无地抵着他的颈椎，冰凉的触感清晰无比。
右相姚怀忠正执玉笏，拖着圆滑的调子奏报江淮秋赋折银改米之事，字字句句如同浸了油。群臣垂首恭听，笏板如林，身姿笔挺却僵硬。侍立丹墀一侧的内侍总管曹化微阖着眼，忽然，他耳廓一动，远处宫门方向，一阵急促得令人心悸的驿铃声破空而来——“铛！铛！铛！”
声音由远及近，速度快得惊人，丝毫不顾宫禁礼仪，带着边关特有的凌厉煞气。
殿门被猛地推开！
凛冽的朔风卷着雪沫呼啸而入，瞬间扑得殿内烛火齐刷刷矮下半截，明暗不定。一名驿卒连滚带爬地跌入殿内，浑身覆满白雪，背插一杆玄色小旗，上书“八百里加急”。他扑跪在冰凉的金砖上，肩头的积雪簌簌化水，气息粗重得如同破风箱。
曹化脸色一肃，疾步上前，从那驿卒颤抖的双手中接过一只密封的漆匣，不敢有丝毫耽搁，三步并作两步，低首趋行至御阶之下，高高捧起。
朝议戛然而止。姚怀忠滔滔不绝的奏报被硬生生掐断在喉咙里，发出一声极轻的、尴尬的“呃”。
萧辰抬起手，指尖微不可察地拂开太后抵在他后颈的护甲，声音努力维持着平稳：“念。”
曹化利落地验看漆封，取出匣中绢卷，深吸一口气，嗓音陡然拔高，尖锐地穿透整个殿堂：
“——朔戟大捷！”
“镇北大将军厉晚，于上月廿九夜，亲率精锐，奇袭破灼瞾王帐，斩首二万八千二十一级，驱敌四百里！”
“敌酋矅戈晟杰上表乞和，自请‘兄事’大泓，愿去帝号、纳质、割地！”
“三军振凯，边雪尽赤，唯我龙旗高悬朔风城！”
短短数行字，如同滚烫的烈油泼入冰水之中。
满殿文武先是死寂一瞬，落针可闻，随即——
“轰！”
山呼万岁之声猛然炸响，声浪狂涌，几乎要掀翻殿顶，震得檐角冰凌咔嚓断裂，坠地声声脆响。
萧辰在这一片沸腾中，第一个动作并非狂喜，而是眼睫急抬，目光飞快地左右一瞥。
左面，珠帘之后，太后撵动佛珠的手指骤然停顿。
右面，丹墀之下，姚怀忠脸上的血色瞬间褪尽，眼尾肌肉难以控制地抽搐起来，像是在急速盘算什么。
少年皇帝宽大袖袍下的手本能地攥紧了膝上的龙袍衣料，指节发白。捷报是喜，更是烫手的火炭，他不能先开口，他得等，等那两只真正掌控朝堂的手先动作。
然后，他猛地振袖起身，脸上焕发出逼人的光彩，声音清越激昂：“好！好一个厉晚！不负朕望！镇北之剑，终教胡尘平息！”
然而，那喜悦如同潮水般涌起，也如潮水般退去，下一瞬，他眼底深处掠过一丝极细微的收缩——那是属于帝王的直觉悄然苏醒：如此不世之功，赏什么？怎么封？她已位极人臣，手握重兵，经此一役，北境军民只知厉将军，尚知有朕否？他的目光迅速扫过丹墀之下，武官行列中，不少将领激动得面红耳赤，几乎要按剑欢呼；文官班中，亦有不少人目光闪烁，交头接耳，似乎在重新衡量这位边将的分量。喜悦与一种更深沉的、名为忌惮的阴影同时灌入少年皇帝的胸腔，沉甸甸地坠着。他意识到，边疆的雪或许化了，但京城的冰，才刚刚开始凝结。
珠帘之后，太后原本慵懒倚着绣凤软枕的身形微微直起。闻报刹那，她指尖一紧，那串盘得油亮的佛珠“啪”一声断裂，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。但她面上却瞬间舒展成一个极为慈和欣慰的笑容，甚至抬手，轻轻拍了拍萧辰的肩背，声音温软，足以让满殿皆闻：“皇上洪福齐天，此乃祖宗庇佑，亦赖前线将士用命。厉将军真乃国之柱石，国之干城！回朝之后，哀家定要亲自于宫门前为她簪花庆功。”
一句“哀家”，轻巧地将封赏之权的归属揽入自己怀中。萧辰听得分明，嘴角肌肉牵动，只能顺着她的话道：“母后说的是，准慈谕。”
太后倾身，以仅他二人能闻的音量，低低补了一句，气息吹拂在他耳畔：“功高如此，皇帝可要……好、生、赏、赐啊。”那话语里的意味，冰针般刺入萧辰耳中。他脊背瞬间窜过一道寒流——她在提醒他，也在警告他。“赏”得不好，便是纵容；“封”得不当，即是后患。
另一边，姚怀忠在捷报入耳的第一瞬，脸色煞白如纸。三十万两犒军银，他早已暗中挪用了三成填入自家亏空，若朝廷循例派人审计核验……更何况，往日克扣边军粮饷、以次充好的旧账，若被这势头正盛的厉晚一并掀到御前……冷汗瞬间湿透了中衣。
但他到底是老谋深算，转瞬之间已调整好面容，换上一副激动又忧国的谄笑，疾步出班，声音哽咽般高昂：“臣！恭贺陛下！天威浩荡，厉将军英勇无双，实乃社稷之幸！”
话锋紧接着一转，带上十足的凝重：“然，胡虏素来狡黠反复，惧威而不怀德。此番乞和，是否缓兵之计？其所承诺纳质割地，是否足信？臣斗胆进言，当慎之又慎！臣请陛下即刻派遣得力御史赴军前‘宣慰’将士，一则显天恩，二则核实战功细节，查验敌酋降表真伪，三则……厘清军资耗用，以备封赏之据。如此，方可确保国体无失，不负陛下圣明！”
字字句句冠冕堂皇，表面是“防诈”、“慎赏”，实则是要拖延、查账、分功，更要借此机会摸摸厉晚的底，将水搅浑。这话明着是针对厉晚，暗地里却是将一道难题狠狠踢到萧辰脚下——若皇帝立刻答应重赏，便是年少冲动，易被边将功绩蒙蔽；若驳回，又必寒了前线将士之心。
萧辰只觉得那两道目光，一明一暗，如同枷锁般缚住他。他不能自主，下意识地抬眼望向珠帘之后。
帘内沉默一瞬，随即传来一声极轻的、几乎听不见的“呵”气声，像是允可，又像是催促。
少年皇帝垂下眼睫，掩去所有情绪，再抬头时，声音干涩，却努力逼出洪亮：“准卿所奏。即刻遣御史台……选派干员，前往朔戟宣慰大军，核查战果。一应犒赏……先发一半，待核验明白，再补发余数。”
一句折中的旨意，字字句句都违背他的本心。殿内群臣再度山呼万岁，声浪震天，无人看见，龙袍宽袖之下，他膝上的衣料已被攥得死紧，几乎撕裂。
朝散。姚怀忠退入班列，暗自长舒一口气，背心早已汗湿——无论如何，先省下了十五万两，且赢得了周转时间。
太后扶着女官的手起身，鎏金护甲离开萧辰后颈时，不经意地留下了一道细微的红痕，转瞬即逝。
萧辰独自步入暖阁，沉重的殿门在他身后阖上，隔绝了外间的喧嚣。直到此刻，他才允许自己的身体泄出一丝微不可察的颤抖。他走到窗边，望着窗外阴沉欲雪的天空，低声自语，仿佛说给虚空中的某人听：
“厉将军……别怪朕。”
“朕连赏你，都需先问过别人的手。”
紫宸殿外，天色愈发阴沉，雪意浓重欲坠。
一场更大的风雪，已从这金碧辉煌的庙堂之上，悄然吹向遥远的朔风城。
而那掌控风雪缰绳的手，此刻，并不在他这位少年天子的掌中。