贡院街的茶香尚未散去，沈惊鸿已铺开一张京城势力图。
墨迹在锦云记三字上重重一圈：查，三日内我要知道他们最近三年所有暗账流向。
窗外忽有信鸽落下，她解下竹管时唇角微勾——
顾云舟已成功引起三皇子注意，而五皇子府那位清客，今早竟悄悄去见了苏挽月的贴身婢女。
秋闱前的蛛网悄然收紧，而执棋之手，正要搅动这场看似平静的科考风云……
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青蚨带来的消息，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子，涟漪层层扩散，牵动着水下隐藏的无数暗流。沈惊鸿深知，五皇子萧景明与江南苏家的隐秘勾连，其意义远不止于又多了一个争夺皇位的对手。这代表着世家豪强在接连受挫后，正试图寻找新的皇权代理人，而一向示弱、给人以与世无争印象的五皇子，无疑是绝佳的掩护。
“锦云记……”惊鸿院密室中，沈惊鸿指尖轻轻敲打着铺在桌面上的京城商铺舆图，落在了这家颇有名气的绸缎庄标记上。明面上是生意兴隆的正经商号，暗地里却是苏家清洗黑钱、传递消息的重要枢纽。“青蚨，让你手下信得过的兄弟，想办法摸清‘锦云记’近三年所有暗账的流向，特别是大额、来源或去向不明的款项。重点查他们与五皇子府那位清客，以及永昌伯府是否有直接或间接的银钱往来。”
“是，小姐。”青蚨垂首应道，脸上依旧没什么表情，但眼神锐利，“我们安插在户部库房的一个小吏，或可接触到部分市舶司的关税记录，或许能从中找到些蛛丝马迹。”
“谨慎行事，宁可慢，不可暴露。”沈惊鸿叮嘱。这些埋藏已久的暗桩，每一个都至关重要，不到万不得已，不能轻易动用。
“属下明白。”
青蚨退下后，沈惊鸿又唤来惊鸿卫的副统领，代号“玄影”的冷峻青年。“加派人手，分三班轮流盯紧‘锦云记’的所有出入口，尤其是后门和侧门，记录所有进出人员，特别是生面孔，以及看似与绸缎生意无关的人。还有五皇子府那位清客，他每日行踪，见过什么人，都要详细记录。”
“是否需要监听？”玄影问道，声音如同他的代号，带着一丝阴影般的寒意。
沈惊鸿沉吟片刻，摇了摇头：“五皇子府和‘锦云记’都不是寻常地方，必有防范，贸然监听容易打草惊蛇。先以外围监控为主，我要知道他们都和谁接触过。”
“是。”玄影领命，身影悄无声息地融入密室的阴影中，仿佛从未出现过。
布置完这些，沈惊鸿走到窗边，望着庭院中那几株在秋风中摇曳的银杏，金黄的叶片簌簌落下，带着一种繁华将尽的萧瑟。科举，本是朝廷选拔栋梁、寒门学子鱼跃龙门的庄严之事，如今却成了各方势力角逐的名利场，充满了阴谋与算计。
她并不反感算计，重生一世，她比谁都清楚权谋世界的残酷。她要做的，是在这盘错综复杂的棋局中，为自己，为镇国公府，争取最大的主动和利益。
几天后，监控传来了第一个有价值的发现。
“小姐，”玄影在密室中禀报，“我们的人发现，五皇子府那位名叫孙瑾的清客，今日上午借口去书市淘换古籍，中途却拐入了一家名为‘雅集轩’的文玩店，停留约一炷香时间。而在他离开后约半刻钟，永昌伯府苏挽月小姐的贴身婢女抱琴，也进入了那家店，同样停留不久便离开。两人并未直接碰面。”
“雅集轩……”沈惊鸿重复着这个名字，“查过这家店的背景吗？”
“初步查过，店主是苏州人士，店面不大，生意也看似寻常。但……属下怀疑那里可能是他们传递消息的一个中转点。”
“不是怀疑，是确定。”沈惊鸿语气肯定，“选择错开时间，通过固定地点传递消息，是最常见也相对安全的接头方式。看来，五皇子和苏挽月之间的联系，比我们想象的还要频繁和谨慎。”
这证实了沈惊鸿的猜测，萧景明与苏家的合作并非泛泛之交，而是有着实质性的、需要频繁沟通的具体计划。在这个节骨眼上，他们最可能图谋的，无疑就是即将到来的秋闱。
就在这时，窗外传来扑棱棱的翅膀声，一只通体灰白、毫不起眼的信鸽落在了窗棂上。沈惊鸿走过去，熟练地解下它腿上细小竹管里的纸条。展开一看，上面是青蚨那特有的、工整却毫无特色的字迹：“顾已入三殿下眼，相谈甚欢。三殿下对其‘江南见闻’颇感兴趣，似有后续召见之意。”
沈惊鸿唇角微勾，露出一丝清浅而一切尽在掌握的笑意。顾云舟这步棋，算是走对了第一步。萧景渊对江南吏治和豪强的不满，是她早已摸清的，顾云舟的身世和才学，正是投其所好。只要顾云舟能把握住机会，取得萧景渊的信任，将来无论是在明面上作为萧景渊的门生，还是在暗地里作为她的另一重保障，都大有可为。
然而，好消息总是伴随着新的疑虑。
几乎在收到青蚨传信的同时，另一条来自监视“锦云记”的惊鸿卫的消息也送到了沈惊鸿案头。消息称，近日有几位衣着普通、但气质不像寻常商贾或百姓的生面孔频繁出入“锦云记”后院，他们行动谨慎，似乎在商议什么事情。而根据其中一人的口音和偶尔流露出的习惯判断，惊鸿卫怀疑他们来自……西南。
“西南？”沈惊鸿蹙起眉头。苏家的根基在江南，与西南素无太多瓜葛。五皇子萧景明的母妃虽是西南一个小士司的女儿，但家族势力并不显赫，且多年未有往来。在这个敏感时期，西南来客与“锦云记”、乃至背后的苏家、五皇子扯上关系，是为了什么？
科举？西南学子参加秋闱并非奇事，但值得苏家和五皇子如此隐秘接触吗？还是另有所图？
她铺开一张大胤疆域图，目光落在西南方向。那里民族混杂，地势险要，近年来虽无大战事，但小规模的摩擦和土司间的争斗从未停歇。朝廷对那里的控制，一直有些力不从心。
一个模糊的念头在沈惊鸿脑海中闪过。前世萧彻登基后，似乎曾发生过一件与西南有关的不大不小的风波，具体是什么她已记不清，只隐约记得似乎与一场当地土司的叛乱有关，但很快被平息，并未引起太多关注。难道……今生这件事会提前发生，并且背后另有隐情？
她立刻提笔写下指令：“重点查探近期入京的西南籍人员，尤其是与士司家族有关联者。严密监控‘锦云记’与这些西南来客的接触，设法探听他们的谈话内容，但务必以安全为上，不可强求。”
指令传出，沈惊鸿的心头却并未轻松。科举的暗涌尚未理清，西南的迷雾又悄然弥漫而来。这京城的水，果然深不见底。她有一种预感，这次秋闱，恐怕不仅仅是考场内的文章较量，更可能牵扯出朝堂之外，乃至疆域之外的更大风波。
贡院街两旁，为应试学子准备的客栈早已人满为患，朗朗读书声日夜不息，空气中弥漫着紧张而又充满希望的气息。然而，在这片看似祥和的景象之下，无数双眼睛正暗中注视着这里，等待着，谋划着。
沈惊鸿站在惊鸿院的阁楼上，远眺着贡院的方向，眼神沉静如水。棋盘已经铺开，棋子也已落下，接下来，就是等待对手出招，以及……寻找时机，主动破局。
“小姐，”侍女白芷的声音在身后响起，打断了她的沉思，“府里传来消息，老夫人请您过去一趟，说是关于过几日府中中秋家宴的安排，想听听您的意见。”
沈惊鸿收回目光，脸上恢复了一贯的温婉浅笑：“知道了，我这就过去。”
宅院内的琐事，朝堂外的风波，她都需要从容应对。这，便是她选择的路。