壁炉里的火焰不知何时低了下去，只剩下暗红色的余烬，偶尔迸出一点火星，发出轻微的噼啪声，随即湮灭在木柴的灰白余骸中。木屋里暖意渐消，窗外森林的湿冷和寂静重新渗透进来，混杂着泥土、朽木和夜雨的气息。顾微微依旧裹着那条厚羊毛毯，蜷缩在木椅上，没有动，也没有睡。她只是睁着眼睛，目光空洞地望着那堆渐渐熄灭的火焰，仿佛能从那些跳动的光影和渐冷的灰烬中，看透自己同样冰冷、同样充满不确定性的未来。
身体像散了架，每一块肌肉，每一处骨骼，都在诉说着过度疲劳和伤痛的无声抗议。脚踝的钝痛，皮肤的擦伤，后脑的隐痛，甚至是被镇静剂和生物放大器影响过的、依旧残留着怪异敏锐度的神经末梢，都在提醒她刚刚经历过的、非人的折磨。但比身体更疲惫的，是精神。如同一根被反复拉扯、绷紧到极限的弦，随时可能在下一个微小的刺激下，彻底断裂。
“指挥官”平静而坦诚的话语，他锁骨下那道狰狞的伤疤，他灰色眼眸深处一闪而过的、刻骨的痛恨……这些画面在她脑海中反复回放，试图与“灰狼”他们在基地里冷酷高效、杀人不眨眼的行动，与此刻这木屋里外严密的警戒和掌控，形成一种难以调和的矛盾。哪一面才是真实的“灰烬”？是反抗暴政的受害者联盟，还是另一个同样危险、同样不择手段的秘密组织？
陆沉舟死了。这个认知像一块冰冷的巨石，沉沉地压在她的心口，每一次呼吸都带着钝痛。她恨他，怨他，恐惧他，可当他可能永远消失的这一刻，那些激烈的情感下，翻涌出的却是更深的、连她自己都难以面对的、冰海下的暗流。她不敢去细想那暗流是什么，只是机械地将它与对父亲的担忧、对安德烈的焦虑、对自己“钥匙”身份的恐惧，以及眼前“灰烬”抛出的、关乎生死的抉择，混杂在一起，在脑海中疯狂搅拌，形成一片混沌的、令人窒息的泥沼。
合作？不合作？
合作，意味着她必须再次将自己交出去，交给一个她并不了解、甚至可能更加危险的团体。她需要提供记忆，需要接受扫描（哪怕是无创的），需要成为他们寻找安德烈、对抗“维护者”的工具。这一次，她能得到“坦诚”的对待吗？还是说，这“坦诚”背后，是更高明、更难以挣脱的操控？事成之后，“灰烬”真的会如“指挥官”所说，销毁数据，放她自由吗？还是说，她这把“钥匙”，对他们同样具有难以抗拒的诱惑，最终也会被“保管”起来，或者被“研究”以获取更多价值？
不合作……“指挥官”没有明说，但意思很清楚。他们不会把她交还给“维护者”（那等于资敌），但也不可能放她离开，让她这个“钥匙”和潜在的线索源头暴露在外，落入其他势力手中，或者自行其是，破坏他们的计划。最可能的结果，就是被“灰烬”以“保护”或“控制风险”的名义，无限期地软禁在这里，或者某个类似的安全屋。失去自由，失去对外界的所有感知，像一件被妥善收藏的、危险的古董，等待着不知何时才会到来的、被“使用”或“处理”的那一天。甚至，如果“灰烬”觉得她构成了威胁，或者失去了价值……
不。她不能接受那样的命运。她受够了被囚禁，被控制，被当成物品一样摆布。她要离开，要找到安德烈，要弄清楚一切，要……结束这该死的、被诅咒的“钥匙”身份！
可是，单凭她自己，拖着这残破的身体，手无寸铁，面对隐藏在暗处的、庞大而危险的“维护者”，以及可能同样不怀好意的其他势力，她能做什么？她甚至不知道自己在瑞士的哪个角落，不知道外面是什么时间，不知道该如何联系任何人（如果还有人能联系的话）。独自离开，无异于自杀，或者自投罗网。
时间，在死寂和内心的煎熬中，缓慢流逝。窗外，雨似乎停了，只有森林深处传来不知名夜鸟的鸣叫，悠长，凄清，更添几分孤寂和寒意。木屋里，“灰狼”和“夜枭”依旧像两尊石像，守在门和窗边，呼吸几不可闻。隔间里，“指挥官”似乎没有再出来，里面偶尔传来极轻微的、敲击键盘或纸张翻动的声音，以及低沉的、用顾微微听不懂的语言进行的、简短的通讯。
顾微微强迫自己不再去想那些无解的、只会增加恐慌的问题。她需要观察，需要思考，需要从这有限的信息和环境里，找到一丝突破口，或者，至少让自己能更清晰地判断形势。
她开始仔细回忆“指挥官”提出的三个要求。回忆基地细节，配合扫描，协助寻找安德烈。前两项是为了评估她的价值和风险，也是为了获取对抗“维护者”的情报和技术信息。第三项，寻找安德烈，则是关键。找到安德烈，意味着可能拿到“钥匙”的密码部分，意味着“灰烬”在对抗“维护者”、甚至图谋“信使”技术本身上，能占据主动。而对她自己而言，找到安德烈，也可能意味着找到父亲与穆勒教授之间秘密的更多线索，甚至找到解除自己身上“钥匙”绑定（如果可能）的方法。
所以，关键在于安德烈。而“灰烬”显然认为，她能提供找到安德烈的线索。
她开始静下心来，努力回忆与安德烈相处的每一个细节。在安全屋里，他敲击桌面的节奏，提到巴赫的《哥德堡变奏曲》，给她看的那些晦涩的笔记，那套工装，还有……那张藏在睡衣领口的塑料密码片。密码片传递的信息她已经破解了第一层——“圣马可街12号中午”和求救。但沈博士破解出了第二层——“守夜人”店铺坐标和“验证序曲”片段。“指挥官”说，那可能是备份的、指向“钥匙”另一部分线索的保险。
难道……还有第三层？安德烈是个极其谨慎、心思缜密的人，他会不会在密码里，还隐藏了只有她（或者特定条件）才能解读的、更隐秘的信息？关于他自己的去向？或者，关于如何联系他？
她闭上眼，在脑海中勾勒那张塑料片上的点阵排列。三行，每行六个凸点或凹点……栅栏密码，栏数为3，凸起为1，凹陷为0，对应字母表……得出“help…cannot hold much longer…Key part with me. Need you…St. market 12 Noon”……
等等。“Need you”……安德烈说“需要你”。仅仅是需要她去“守夜人”店铺拿到线索？还是说，需要她做别的？那个“验证序曲”片段，沈博士说可能是声波或电磁波编码指令，用来激活或验证“钥匙”物理装置的某一部分。这个“验证”，需要她这个“活体钥匙”在场吗？如果需要，那是不是意味着，安德烈可能去了另一个“验证点”，在等她？或者，他留下了只有她能触发或解读的、指向那个“验证点”的线索？
还有那套工装。安德烈特意从安全屋的应急物资里拿给她的。除了领口藏了密码片，工装本身会不会也有问题？布料？缝线？某个不起眼的标记？她努力回想那套深蓝色、沾满油污的工装的样子。很普通，像是汽修厂或工厂的制服，布料厚实粗糙，有几个口袋，纽扣是金属的……似乎没什么特别。但安德烈选择这套衣服给她换上，而不是别的，会不会有什么用意？比如，这套衣服本身，就是某种“信物”或“标识”，在特定的地方、对特定的人，有特殊意义？
她越想，越觉得可能性太多，线索却又太少，像在黑暗中摸索一把形状未知的锁。但有一点是清晰的：安德烈留给她的信息，绝对不止明面上那些。他需要她，不仅仅是需要一个传信人或跑腿者，他需要一个能理解他暗示、能触发后续线索的“合作者”。
“灰烬”有技术专家，有情报网络，或许能更快破解这些。但他们会把破解的结果如实告诉她吗？还是会利用这些信息，撇开她，单独行动，甚至……在找到安德烈或“钥匙”密码后，对她采取更“高效”的处理方式？
信任，是此刻最奢侈，也最危险的东西。
就在她思绪纷乱、头痛欲裂之际，隔间的布帘被轻轻掀开，“指挥官”走了出来。他手里拿着一个老式的、没有屏幕的卫星电话，脸色比之前更加凝重，甚至带着一丝……阴沉？
他走到顾微微面前，将那部卫星电话放在她旁边的木桌上，声音低沉：“顾小姐，很抱歉打扰你。但情况有变。我们刚刚截获了一段来自苏黎世的加密通讯，经过初步破解，内容涉及你，也涉及……你父亲，顾瀚松先生。”
顾微微的心脏猛地一缩，瞬间坐直了身体，所有的疲惫和混乱都被这突如其来的消息驱散，只剩下冰冷的紧张：“我父亲？他怎么了？”
“通讯来自一个我们尚未完全掌握的加密频道，但指向性很明确。”“指挥官”的语气带着一种压抑的沉重，“内容是关于一场发生在b市、针对顾瀚松先生的未遂绑架。行动失败了，顾先生受了轻伤，但袭击者身份不明，手段专业，现场留下了这个。”
他操作了一下卫星电话，调出一张模糊但依然能辨认的照片，投射在木桌粗糙的桌面上。照片似乎是从远处用长焦镜头拍摄的，背景是顾微微熟悉的顾氏集团总部大楼地下车库入口，场面有些混乱，有保安，有警察，还有倒在地上的黑衣人。而在地面上，靠近一辆黑色轿车（是父亲常用的那辆宾利）车门的位置，有一个用某种荧光喷漆喷绘的、极其显眼的图案——
那是一个极其简化的、线条构成的、像是大脑神经元突触连接，又像是一把扭曲的钥匙的抽象符号！符号下方，还有一个用同样荧光喷漆写下的、歪歪扭扭的德文单词：
Schlussel（钥匙）
顾微微的呼吸骤然停止，血液仿佛瞬间冻结。这个符号！她见过！在穆勒教授的笔记里，在“第七观测站”那些仪器和图表上，零星出现过类似的变体！这是“信使”项目，或者说，是“钥匙”相关的标识！而那个德文单词“Schlussel”，意思正是“钥匙”！
是“维护者”！他们竟然对她父亲动手了！他们想绑架父亲，是为了逼她现身？还是为了得到父亲手中可能掌握的、关于“钥匙”或穆勒教授的其他秘密？或者，两者都有！
“父亲……他伤得重不重？”顾微微的声音带着无法抑制的颤抖。
“轻伤，惊吓过度，但无生命危险。袭击者死了三个，被抓了两个，但都是死士，被抓后立刻服毒自尽，没留下活口。”“指挥官”快速说道，“顾先生现在在绝对安全的保护下。但这件事说明，‘维护者’的触手，比我们想象的伸得更长，行动也更为激进和直接。他们不再满足于追踪和捕捉你，开始对你身边的人，施加压力，甚至直接采取暴力手段，意图控制或清除。”
他停顿了一下，目光锐利地看着顾微微瞬间苍白的脸：“这意味着，你的时间，和我们所有人的时间，都更少了。‘维护者’在失去你的踪迹后（他们应该已经发现你从‘第七观测站’被带离），开始采取更极端的措施。他们可能认为，通过胁迫顾瀚松先生，能逼你现身，或者得到他们想要的。我们必须抢在他们下一次行动之前，找到安德烈，拿到‘钥匙’密码，掌握主动权。否则，不仅是你，你的父亲，所有与这件事相关的人，都可能面临无法预测的危险。”
顾微微死死盯着桌面上那个冰冷的荧光符号，心脏在胸腔里狂跳，混杂着对父亲的担忧，对“维护者”的愤怒和恐惧，以及一种被逼到悬崖边缘的、巨大的紧迫感。他们竟然敢动她的父亲！那个总是沉默、总是忙碌、她曾怨恨过其隐瞒、却也始终是她心底最后港湾的父亲！
“你需要我做什么？”她抬起头，看向“指挥官”，眼中最后一丝犹豫和迷茫，被冰冷的决绝取代。父亲的安全，成了压垮她心中天平的最后一根稻草。无论“灰烬”是否可信，无论前路多么危险，她都必须行动起来，不能再被动等待！
“我们需要你立刻开始配合我们的技术专家，进行记忆回溯和线索梳理。重点是关于安德烈，关于那套工装，关于密码片，关于任何可能指向他下落的、哪怕是再微小的细节。”“指挥官”的语气也带上了一丝急切，“同时，我们会安排对你的生物特征进行安全的基线扫描，越快越好。我们必须赶在‘维护者’可能利用远程手段定位或影响你之前，建立防护。另外……”
他犹豫了一下，似乎在权衡，但最终还是说道：“我们可能需要你，在合适的时机，与顾瀚松先生进行一次绝对安全的通讯。不是现在，现在太危险。但在我们获得关键进展，或者形势恶化到必须让他了解部分真相以自保时，需要你协助沟通。你父亲对穆勒教授和当年的事情，知道得可能比我们想象的要多，他的配合，也可能至关重要。”
与父亲通话？告诉他这一切？顾微微的心揪紧了。父亲刚刚经历袭击，她该如何开口？告诉他，他的女儿是一把可能毁灭世界的“钥匙”？告诉他，他当年的旧识和研究，引来了如此可怕的灾祸？告诉他，他和他女儿，现在都成了国际极端组织和神秘势力的目标？
这太残忍了。但“指挥官”说得对，父亲有权知道部分真相，尤其是在他自身已经身处险境的情况下。而且，父亲知道的线索，或许真的能帮上忙。
“我……需要时间准备。”顾微微艰难地说，“而且，通话的内容和时机，必须由我同意。”
“可以。”“指挥官”点头，“当务之急，是记忆回溯和扫描。‘灰狼’会带你去旁边的房间，我们的技术专家已经准备好了。整个过程，我会在场监督，确保你的隐私和安全得到最大程度的尊重。扫描数据的使用，我们之前达成的原则不变。请相信，顾小姐，我们现在是在同一条船上，面对的是同一个，想要将我们所有人都‘清理’或‘纳入秩序’的敌人。”
他的话语恳切，眼神也异常坚定。顾微微知道，自己没有退路了。父亲遇袭，陆沉舟可能已死，安德烈失踪，“维护者”步步紧逼……她必须抓住眼前这根或许同样危险的浮木，先活下去，先找到安德烈，先拿到对抗“维护者”的筹码。
“好。”她深吸一口气，掀开身上的羊毛毯，忍着脚踝的剧痛，站了起来，尽管身体因为虚弱和紧张而微微摇晃，但脊背挺得笔直，“我配合。但我需要止痛剂，我的脚……快撑不住了。”
“马上安排。”“指挥官”对“灰狼”示意了一下。“灰狼”立刻走过来，递给顾微微一个小巧的、一次性注射器，里面是透明的液体。“短效镇痛，不影响意识和记忆。”
顾微微没有犹豫，接过注射器，撩起裤腿，对着自己大腿外侧，将冰凉的液体推了进去。很快，脚踝那钻心的剧痛开始迅速消退，变成一种可以忍受的钝痛。头脑似乎也清醒了一些。
“走吧。”她对“灰狼”说。
“灰狼”点点头，率先走向木屋另一侧一扇之前没注意到的、同样用厚实木板钉死的门。他移开门口堆放的几个木箱，在门板上某个位置按了几下，木板门向内滑开，露出后面一条向下的、灯火通明的金属楼梯，以及一股更浓的、带着金属和电子设备气味的空气。
下面，似乎另有洞天。这个看似简陋的猎人木屋，果然只是一个伪装。
顾微微最后看了一眼窗外的黑暗森林，又看了一眼桌上那个刺眼的荧光符号，咬了咬牙，跟着“灰狼”，一步一步，踏入了那条通往未知、也通往下一场博弈的金属阶梯。脚步声在冰冷的阶梯上回荡，敲打着寂静，也敲打着她绷紧到极致的心弦。
这一次，她不再是被动承受的囚徒。她要主动踏入棋局，哪怕手中棋子寥寥，哪怕前路遍布荆棘与陷阱。为了父亲，为了自己，也为了那或许根本不存在、却必须去追寻的……真相与解脱。