殿内烛火仍在摇曳，方才的惊险仿佛只是一场错觉，唯有柱子上那支幽蓝的袖箭证明着真实发生的刺杀。
裴琰的手指仍停留在苏棠的唇上，力道不轻不重，带着薄茧的指腹摩挲着她微肿的唇瓣，那双深不见底的凤眸紧锁着她的眼，仿佛要透过这层皮囊，看进她灵魂深处。
“吓到了？”他又问了一遍，这次语气平淡，却比刚才的质问更让人心头发紧。
苏棠抿了抿唇，想避开他的触碰，却被他的指尖牢牢定住。她抬眼迎上他的目光，尽管心跳仍未平复，声音却尽力维持着镇定：“提督在，有什么可怕的。”
这话取悦了他。
裴琰低低地笑了一声，那笑声不再冰冷，反而带了一丝难以察觉的沙哑。他终于收回手，转身走向那支没入柱子的毒箭，宽大的袍袖在空气中划出凌厉的弧度。
他伸出两指，轻而易举地将那支箭拔了出来，放在眼前端详。箭尖幽蓝，在烛光下泛着不祥的光泽。
“见血封喉的‘蓝魅’。”他语气平淡地陈述，仿佛在说今日天气不错，“德妃手下，倒是养了几个不惜命的死士。”
苏棠心下一沉。果然是德妃。镇北侯刚败，她就如此迫不及待地想除掉自己这个明显的靶子，还是说，她只是想借此试探裴琰的态度？
裴琰指尖微一用力，那支淬毒的箭矢便应声而断，被他随手丢弃在地上。他走回苏棠面前，高大的身影再次将她笼罩。
“杂家方才的话，娘娘可听清了？”他抬手，不是碰她，而是轻轻拂过她发间那支白玉簪，动作带着一种隐秘的亲昵，“你的命，是杂家的。旁人想动，得先问过杂家答不答应。”
这话霸道至极，偏又带着一种扭曲的庇护。
这时，殿外传来极轻的叩门声，接着是青黛压低的声音：“提督，都处理干净了。”
“嗯。”裴琰应了一声，目光仍落在苏棠脸上，“把那匣蜜渍梅子送进来。”
门被轻轻推开，青黛垂着头，手捧一个精致的紫檀木匣子，恭敬地放在桌上，然后又悄无声息地退了出去，全程没有多看一眼。
殿内再次只剩下他们两人。
裴琰打开匣子，里面是满满一匣色泽诱人的蜜渍梅子，散发着清甜的果香和淡淡的药香。他拈起一颗，递到苏棠唇边。
“压压惊。”他的语气不容拒绝。
苏棠看着他修长的手指捏着那颗深色的梅子，迟疑了一瞬，还是张开口，就着他的手将梅子含了进去。
酸甜的滋味瞬间在口中弥漫开来，恰到好处地缓解了方才因紧张而带来的干涩。她甚至能感觉到他指尖残留的、微凉的触感擦过她的唇瓣。
裴琰看着她微微蹙眉又缓缓舒展的眉眼，眸色深了些许。
“好吃吗？”他问。
苏棠点了点头，咽下口中的津液：“很甜。”
“甜就多吃几颗。”他合上匣子，推到她面前，“杂家不喜甜，放着也是浪费。”
他说得轻描淡写，仿佛这御赐的上用之物，真的只是他随手可弃的寻常物件。
苏棠看着那匣梅子，心头复杂。他方才还在杀人见血，转眼却又送来这般细致的关怀。这种极致的冷酷与偶尔流露的、笨拙的温柔交织在一起，让她愈发看不清这个权倾朝野的九千岁。
“德妃今日提议遴选宗室女，”苏棠定了定神，将话题引回正事，“怕是意在分薄后宫权柄，也为拉拢宗室。提督以为如何？”
裴琰走到窗边，负手看着窗外沉沉的夜色，声音听不出情绪：“皇上已经准了。”
苏棠心下一紧。皇上准了，意味着德妃此举已成定局，届时宫中涌入新人，局势必将更加复杂。
“不过，”裴琰缓缓转身，烛光在他脸上投下晦暗不明的阴影，“杂家添了句话，入选者，需得经过司礼监核验品行。”
苏棠瞬间明白了他的意思。司礼监核验，说白了就是东厂核查。这一关卡住，能入宫的宗室女是圆是扁，最终还不是他裴琰说了算？德妃想借机扩张势力，他随手就给她设了一道更高的门槛。
他这是在教她，什么叫做“借势”。
用他的势，来对付她的敌人。
“娘娘近日阻挠搜宫，做得不错。”裴琰忽然话锋一转，提及她前两日凭借对宫规的熟悉和几分急智，成功让德妃派来搜宫的人无功而返的事，“知道借太后旧例压人，有长进。”
他语气里带着一丝几不可查的赞许，让苏棠微微一怔。
“但还不够。”他走回她面前，居高临下地看着她，“德妃失父，如同断了一爪的疯狗，只会更疯狂。接下来的，不会是搜宫这种小打小闹。”
他微微俯身，冰冷的气息再次逼近：“娘娘，你得学会，在她咬上来之前，先打断她的牙。”
他的眼神锐利如刀，仿佛能剖开一切伪装，直刺核心。
苏棠捏着衣袖的手指微微收紧：“请提督指点。”
裴琰直起身，从袖中取出一本薄薄的册子，放在那匣蜜渍梅子旁边。“看看这个。”
苏棠拿起册子翻开，里面记录的竟是几桩看似与德妃毫不相干的陈年旧事——某年某月，宫中一批贡缎以次充好；某年某月，一位低阶嫔妃莫名失足落水；某年某月，内府库一批珍玩账目不清……
她起初不解，但仔细看去，渐渐发现了端倪。这些事件发生的时间点，或多或少都与当时镇北侯在军中的行动、或是德妃在宫中地位的变化隐隐对应。
“这是……”她猛地抬头看向裴琰。
“杂丝。”裴琰语气平淡，“德妃和镇北侯府经营多年，不可能滴水不漏。把这些杂丝理清楚，必要时，就能织成勒死他们的吊绳。”
他将如此重要的东西交给了她。这不是简单的庇护，而是引导，是让她亲自参与这场不见硝烟的战争。
苏棠握紧手中的册子，感觉分量沉重。
“杂家累了。”裴琰忽然略显倦怠地按了按眉心，“娘娘这儿的茶，赏杂家一盏？”
他话题转得突兀，苏棠却已有些习惯他的莫测。她起身，走到小炉边，亲手沏了一杯温热的茶，递给他。
裴琰接过茶盏，指尖无意间擦过她的手指，那微凉的触感让她心头一跳。他并未看她，只垂眸看着茶汤中沉浮的叶片，慢慢呷了一口。
“茶不错。”他放下茶盏，转身便向殿外走去，玄色的衣袂在夜风中拂动，如同暗夜的化身。
走到门口，他脚步微顿，却没有回头。
“那梅子，记得吃。”
声音落下，人已消失在浓郁的夜色里，只留下一殿冷檀余香，和桌上那匣甜得发腻的蜜渍梅子。
苏棠站在原地，看着那敞开的匣子，唇齿间仿佛还残留着那酸甜的滋味，和他指尖冰冷的触感。
她拿起一颗梅子，慢慢放入口中。
这一次，甜中似乎带上了一丝不易察觉的苦涩。