辰时，湖州城威远镖局门前，气氛肃杀。五辆双辕镖车一字排开，以油布覆盖，插着威远镖局的猩红镖旗，在晨风中猎猎作响。车轮用铁皮加固，车辕上各坐着两名精悍探子手，目光警惕地扫视着四周。总镖头“铁臂”周桐一身劲装，外罩团花镖师服，面色凝重，正在做最后的交代。他身旁，站着四名气息沉凝、太阳穴高高鼓起的镖师，正是此次重金招募的临时高手，加上柳晴，共计五人。
柳晴站在队伍末尾，已换上一身利落的青灰色劲装，长发束起，脸上刻意抹了些灰土，遮掩过于清丽的容貌，但挺直的脊梁和沉静的眼神依旧引人注目。她腰间悬着那柄不起眼的骨匕，龙昊的长剑用布条缠好背在身后。那三十两定金，除去买药和安顿龙昊的花费，还剩二十多两，被她仔细贴身藏好。她低眉垂目，尽量降低存在感，心中却如绷紧的弓弦。今日之行，吉凶未卜，但为了龙大哥，她没有退路。
周桐锐利的目光扫过五人，声若洪钟：“诸位，废话不多说！这趟镖，干系重大！货主有令，需在五日之内，平安送达金陵‘聚宝阁’！路线已定，出湖州，经宜兴、溧阳，入金陵界！沿途山高水远，不太平！但既吃了这碗饭，就得把脑袋别在裤腰带上！丑话说在前头，路上一切听我号令，谁敢临阵脱逃、吃里扒外，休怪周某的‘铁掌’无情！”
“总镖头放心！拿人钱财，与人消灾！”一个满脸虬髯、使鬼头刀的大汉瓮声应道，他号“开山刀”雷猛，是招募的好手之一。另外三人，一个使判官笔的瘦高个“点穴手”韩滔，一个使链子枪的矮壮汉子“花枪”赵胜，还有一个沉默寡言、背负双锏的老者“铁臂熊”焦挺，皆微微颔首，眼神精光内敛，显然都是硬茬子。柳晴也轻轻点头。
“好！启程！”周桐大手一挥，翻身上了一匹神骏的黑马。趟子手一声吆喝，鞭子脆响，镖车队伍缓缓启动，驶出湖州南门，踏上了通往宜兴的官道。
柳晴被安排在队伍中段，负责策应。她骑着一匹普通的黄骠马，目光看似平静，实则耳听六路，眼观八方，灵觉提升到极致，仔细感受着周围的一切。怀中的定星盘传来温热的触感，让她在紧张中保持着一丝奇异的镇定。
队伍出了城，速度加快。时值深秋，天高云淡，官道两旁稻田已收割完毕，露出褐色的土地，远山如黛。但这份秋日的宁静下，却暗流汹涌。沿途经过几处树林、隘口，柳晴都能敏锐地察觉到一些不怀好意的窥视目光，但或许是因为威远镖局名头响亮，队伍实力不弱，这些宵小并未敢动手。
第一天平安无事，傍晚在宜兴城外一家大车店宿下。周桐安排守夜，极为谨慎。柳晴和衣而卧，剑不离身，心中惦记着山神庙中的龙昊，一夜浅眠。
第二日，过宜兴，进入溧阳地界。道路渐崎岖，多山岭。午时，队伍行至一处名为“老鸹岭”的险要地段，两侧山势陡峭，密林丛生，仅容两车并行的官道在此拐了一个急弯，地形极为险恶。
“大家小心！打起精神！”周桐厉声喝道，勒住马缰，示意队伍减速。所有镖师都握紧了兵刃，探子手也紧张起来。
柳晴心中警兆突生！怀中的定星盘毫无征兆地传来一阵急促的微颤！一股强烈的危机感如同冰水浇头！她几乎不假思索，尖声示警：“有埋伏！小心冷箭！”
话音未落！
“咻咻咻——！”
两侧山林中，骤然响起一片密集的机括声！无数支弩箭，如同飞蝗般，带着凄厉的破空声，铺天盖地射向镖队！目标直指镖车和人群！
“护住镖车！结阵！”周桐反应极快，暴喝一声，从马背上腾空而起，双掌拍出，掌风雄浑，将射向头车的箭矢尽数震飞！其他镖师也各展所能，舞动兵刃格挡箭雨！
“叮叮当当！”箭矢与兵刃碰撞声、入肉声、惨叫声响成一片！瞬间就有数名探子手中箭倒地！拉车的骡马受惊，嘶鸣着乱窜，队伍大乱！
柳晴在示警的同时，已从马背上滑下，身法如电，避在车辕后，骨匕挥动，将射向自己的几支弩箭磕飞。她目光锐利，发现这些弩箭劲道极强，绝非普通山贼所有！
箭雨稍歇，不待众人喘息，两侧山林中喊杀声震天！数十名黑衣蒙面人，手持利刃，如同鬼魅般冲杀下来！这些人行动迅捷，配合默契，刀法狠辣，直取镖师和探子手，显然训练有素，目标明确——毁镖杀人！
“是太湖帮的杂碎！给我杀！”周桐目眦欲裂，认出对方路数，挥舞铁掌迎上一名使刀的头目，战在一起。雷猛、韩滔、赵胜、焦挺也各找对手，陷入混战。
柳晴被两名黑衣人缠住，刀光霍霍，攻势凌厉。她施展身法，骨匕如同毒蛇出洞，招式刁钻狠辣，专攻对方关节要害。她内力虽不如这些积年悍匪，但胜在身法灵动，反应极快，对危险的预判超乎常人，竟与两人斗得旗鼓相当，偶尔反击，还能逼得对方手忙脚乱。
混战异常惨烈。威远镖局的人虽拼死抵抗，但对方人数占优，又是有备而来，很快落入下风。探子手死伤惨重，雷猛肩头中了一刀，鲜血淋漓；韩滔的判官笔被对方用重兵器砸飞；赵胜的链子枪舞动虽急，却难以突破合围；焦挺双锏势大力沉，但年事已高，气力不济。
柳晴心中焦急，知道久战必败。她眼观六路，发现对方主要攻击力量都集中在几位镖师身上，对镖车反而看守不严。一个念头闪过：擒贼先擒王！或者……制造混乱！
她虚晃一招，逼退面前两人，身形一矮，如同泥鳅般从人缝中滑出，直扑那名正与周桐激斗的使刀头目！同时，她手中扣着的几枚路上捡来的尖锐石子，灌注微薄内力，疾射向围攻焦挺的几名黑衣人后心！
“噗噗！”石子虽未致命，却打得那几人一个趔趄，焦挺压力一轻，怒吼一声，双锏猛扫，顿时解围。
那使刀头目没料到柳晴突然杀到，微微分神，被周桐抓住机会，一记重掌拍在刀背上，震得他气血翻腾！柳晴骨匕已到，直刺其肋下！
头目大惊，急忙挥刀格挡！“铛！”火星四溅！柳晴被震退两步，虎口发麻，但那头目也被周桐紧随而至的一掌逼得连连后退。
“好丫头！”周桐赞了一声，攻势更猛。
柳晴这一下突袭，虽未竟全功，却打破了僵局，让周桐占据了上风。她不敢停留，转身又杀向别处，哪里危急就去哪里救援，身形飘忽，骨匕神出鬼没，虽不能决定战局，却极大地扰乱了敌人的部署。
激战持续了约一炷香时间，黑衣人死伤近半，但威远镖局也损失惨重，趟子手几乎死伤殆尽，雷猛、韩滔皆负伤，镖车旁只剩下周桐、柳晴、焦挺和少数几人在苦苦支撑。对方那名使刀头目见久攻不下，己方损失不小，吹了一声尖锐的口哨。
剩余黑衣人闻言，立刻虚晃一招，如同潮水般退入山林，瞬间消失得无影无踪，只留下满地狼藉和尸体。
“清理战场！救治伤员！快！”周桐喘着粗气，脸色铁青，查看伤亡情况。五辆镖车，一辆被火箭点燃，货物损毁，其余四辆无恙，但人手折损大半，可谓惨胜。
柳晴靠在一辆镖车上，剧烈喘息，左臂旧伤崩裂，鲜血染红了衣袖，浑身沾满血污，体力消耗巨大。但她的眼神却异常明亮，这一场血战，让她对敌经验大增，对自身武功的运用也更加纯熟。
周桐走到柳晴面前，深深看了她一眼，抱拳道：“柳姑娘，方才多亏你及时示警和出手相助！周某代威远镖局，谢过了！”他此刻才真正将柳晴视为可以信赖的战友。
“总镖头言重了，分内之事。”柳晴还礼，声音有些虚弱。
清点下来，这一战，威远镖局死了八名探子手，重伤三人，雷猛、韩滔轻伤。柳晴也添了新伤。周桐下令将死者就地掩埋，伤员简单包扎后，放在一辆镖车上，队伍拖着沉重的步伐，继续前行，必须在入夜前赶到前方城镇寻找医馆。
经此一役，队伍气氛更加凝重。所有人都明白，太湖帮绝不会善罢甘休，前面的路更加凶险。
傍晚，队伍抵达溧阳县城，寻了家客栈住下，请来郎中救治伤员。柳晴也重新处理了伤口。周桐派出探马打探消息，眉头紧锁。
夜里，周桐将柳晴和焦挺请到房中。焦挺年长，经验丰富，是周桐倚重之人。
“两位，情况不妙。”周桐沉声道，“探马回报，太湖帮在前往金陵的必经之路‘乌鸦口’设下了重兵埋伏，据说来了两个舵主级的高手。我们这点人手，硬闯是送死。”
柳晴和焦挺脸色一变。乌鸦口地势险要，一夫当关万夫莫开。
“总镖头有何打算？”焦挺问道。
周桐沉吟片刻，目光扫过地图，最终落在一条细小的支线上：“绕道！走‘野猪岭’小路！虽然难走，要多花两天时间，但或许能避开埋伏。”
“野猪岭？”焦挺皱眉，“那地方山路崎岖，密林遮天，常有猛兽出没，而且……听说也不太干净。”他意指可能有山精野怪的传闻，或是其他土匪。
“顾不了那么多了！”周桐决然道，“走大路是十死无生，走小路还有一线生机！明日一早，轻装简从，只带两辆最重要的镖车，伤员留在溧阳养伤，我们几个走一趟！”
柳晴没有异议，她只想尽快赶到金陵，拿到剩下的七十两镖银。
次日，队伍再次精简。周桐、柳晴、焦挺，加上伤势稍轻的雷猛和两名忠心耿耿的老探子手，押着两辆装载最核心货物的镖车，悄然离开溧阳，拐上了通往野猪岭的偏僻小路。
小路果然难行，车辙深陷，林木蔽日，光线昏暗。一路上小心翼翼，提防着可能出现的危险。奇怪的是，怀中的定星盘进入这片山林后，传来的不再是警示的颤动，而是一种平稳中带着奇异牵引的温热感，仿佛在指引着某个方向。柳晴心中诧异，但此刻无暇深究。
第三天下午，队伍行至野猪岭深处一处山谷。谷中雾气弥漫，能见度极低，气氛诡异。
突然，前方密林中传来一声凄厉的惨叫，紧接着是兵刃碰撞和怒喝声！
“前面有人！”周桐示意队伍停下，警惕望去。
只见雾气中，几名江湖客打扮的人正在围攻一个衣衫褴褛、手持药锄、背上背着药篓的老者。那老者身手出奇地敏捷，在几人围攻下辗转腾挪，药锄挥舞间，竟带有几分玄妙步法，但显然寡不敌众，险象环生。
“是‘瘸仙’薛一帖！”焦挺忽然低呼一声，脸上露出难以置信的神色。
薛一帖？湖州那位薛神医？他怎么会在这里？还被追杀？柳晴心中剧震！这难道是上天赐予的机会？！
（第二百二十五章 完）