夜色渐深，侯府的喧嚣渐渐归于沉寂，只有巡夜的家丁脚步声，偶尔划破庭院的宁静。书房里的烛火燃得正旺，烛芯爆出一声轻响，溅起几点火星，落在沈砚紧攥的纸条上，烫出一个焦黑的小洞。
沈砚盯着那小洞，眸色沉得像化不开的墨。他抬手将纸条揉成一团，掷在烛火旁，却又在火苗舔舐纸边时，猛地伸手将其抢了回来。指尖被烫得发麻，他却浑然不觉，只将那团纸展平，反复摩挲着上面的字迹——那些关于小芽、关于温养玉的记载，每一笔都像淬了毒的针，扎得他心口发紧。
“少爷，苏表姐和春桃已经关在柴房了，派人看着呢，跑不了。”暗卫垂首立在一旁，声音压得极低，生怕惊扰了府里熟睡的人。
沈砚点了点头，指尖在桌面轻轻敲击，发出沉闷的声响：“苏表姐那边，暂时别审。她这种人，不见棺材不掉泪，留着她，说不定还能钓出后面的大鱼。”
冰恒爷爷站在窗边，望着窗外被月光染白的海棠枝桠，缓缓开口：“那灰衣汉子虽死，却也不是全无破绽。他腰间的令牌，我瞧着像是好些年前宫里的旧物，上面刻的缠枝莲纹，不是寻常人家能用的纹样。”
沈砚眸光一动，快步走到桌前，拿起暗卫呈上来的令牌。那令牌是青玉所制，边角已经磨损，上面的缠枝莲纹却依旧清晰，花瓣层层叠叠，透着一股陈旧的雅致。他摩挲着令牌上的纹路，眉头越皱越紧：“宫里的旧物？难道和当年我们避祸幽冥山时，遇到的那些追兵有关？”
冰恒爷爷叹了口气：“不好说。当年那些人来路不明，只冲着小芽身上的异禀而来。如今这令牌又出现，怕是那些人还没死心，一直暗中盯着侯府。”
两人正说着，窗外忽然传来一阵轻微的响动，像是有什么东西踩碎了廊下的石子。沈砚眼神一凛，抬手示意暗卫噤声，自己则悄然走到窗边，掀开窗帘一角望去。
月色下，一道瘦小的身影正蹲在海棠树下，手里捧着什么东西，鬼鬼祟祟地往柴房的方向张望。那身影穿着一身浅粉色的襦裙，梳着两个圆滚滚的发髻，不是小芽是谁？
沈砚的心猛地一揪，连忙推开门走了出去，压低声音唤道：“小芽？这么晚了，你怎么不睡？”
小芽被吓了一跳，手里的东西“啪嗒”一声掉在地上。她转过身，看到沈砚，立刻露出一个怯生生的笑容，小手背在身后，小声说：“哥哥，我……我做噩梦了，梦见表姑哭了，就想来看看她。”
沈砚走到她面前，弯腰捡起地上的东西——竟是一只和昨晚一模一样的海棠纸船，只是船身上没有胭脂点的眼睛，反而粘了几片新鲜的海棠花瓣。他看着小芽泛红的眼眶，心里的怒意瞬间消散大半，只剩下心疼：“傻丫头，苏表姐做错了事，该受罚，你别替她操心。”
小芽瘪了瘪嘴，小手从背后伸出来，手里攥着一颗糖：“可是表姑以前给过小芽糖吃呀。”她踮起脚尖，把糖塞进沈砚手里，“哥哥，糖是甜的，吃了就不生气了。”
沈砚捏着那颗糖，指尖传来温热的触感。他蹲下身，摸了摸小芽的头，柔声道：“夜深了，露水冷，哥哥送你回房睡觉好不好？”
小芽点了点头，却又转头看向柴房的方向，小声嘟囔：“表姑会不会饿呀？小芽把纸船送给她，她就有伴了。”
沈砚无奈地笑了笑，牵着她的小手往卧房走。小芽走得慢吞吞的，时不时回头张望，脖子上的温养玉在月光下泛着淡淡的柔光，将她的小脸映得格外莹白。
走到卧房门口，小芽忽然停住脚步，指着不远处的影壁，小声说：“哥哥，那里有个姐姐，和我穿一样的衣服。”
沈砚顺着她指的方向望去，影壁旁空荡荡的，只有树影婆娑，哪里有人影？他皱了皱眉：“小芽看错了吧？这么晚了，府里的姐姐们都睡了。”
小芽摇了摇头，眼神格外认真：“没有看错！她就站在那里，看着柴房的方向，眼睛冷冷的，像冬天的冰。”她说着，还伸手比划了一下，“她的发髻和我一样，也是圆圆的，系着鹅黄的丝带。”
沈砚的心猛地一沉。他想起冰恒爷爷说的话，想起那枚刻着缠枝莲纹的旧令牌，一股寒意从脚底窜了上来。他连忙将小芽抱进怀里，快步走进卧房，反手将门闩插紧：“小芽乖，别乱说，那是树影。”
小芽似懂非懂地点了点头，依偎在沈砚怀里，小手紧紧抓着他的衣角。没过多久，她就抵不住困意，眼皮耷拉下来，沉沉睡了过去。
沈砚抱着她，坐在床边，看着她熟睡的小脸，眸色愈发凝重。他敢肯定，小芽没有看错。那道身影，十有八九是冲着苏表姐来的，说不定和灰衣汉子是一伙的。
第二日一早，天刚蒙蒙亮，沈薇就端着刚熬好的小米粥，来到了柴房。柴房里阴暗潮湿，苏表姐和春桃缩在角落里，脸色惨白，头发凌乱，哪里还有昨日的嚣张模样。
看到沈薇进来，苏表姐立刻扑到门边，拍着门板哭喊：“薇儿妹妹！我错了！我真的错了！你放我出去吧！我再也不敢了！”
春桃也跟着哭嚎：“沈姑娘，求求你饶了我吧！是表姑逼我的！我要是不答应，她就把我赶出去！”
沈薇看着她们丑态百出的模样，心里没有半分怜悯。她将粥碗放在门边，声音冷淡：“做错了事，就要承担后果。现在求饶，太晚了。”
苏表姐哭得上气不接下气，忽然像是想起了什么，抓住沈薇的衣袖，急切地说：“薇儿妹妹！我告诉你一个秘密！你放我出去，我全告诉你！是一个男人！一个穿着青衫的男人！他给了我很多银子，让我盯着小芽，盯着她脖子上的玉佩！他说……他说那玉佩是个稀罕物件，他愿意出高价买！”
她的话还没说完，就被一阵突如其来的咳嗽打断。春桃猛地咳嗽起来，脸色涨得通红，眼神里满是惊恐。沈薇敏锐地察觉到不对劲，正要追问，却见春桃忽然浑身抽搐起来，口吐白沫，直挺挺地倒了下去。
“春桃！春桃！”苏表姐吓得魂飞魄散，尖叫着往后缩。
沈薇脸色大变，立刻让人打开柴房门，冲进去查看春桃的情况。指尖探上春桃的脉搏，已经彻底没了跳动。她掰开春桃的嘴，闻到一股淡淡的苦杏仁味——是鹤顶红。
“不好！”沈薇猛地站起身，看向苏表姐，“春桃嘴里有毒！”
苏表姐吓得瘫在地上，浑身发抖：“我不知道！我真的不知道！她嘴里怎么会有毒！”
沈砚和冰恒爷爷听到动静，匆匆赶来。看到地上春桃的尸体，沈砚的脸色瞬间变得铁青。他蹲下身，仔细检查了春桃的口腔，发现她的后槽牙里，藏着一个小小的蜡丸，蜡丸已经融化，显然是临死前咬破的。
“是死士常用的手段。”冰恒爷爷沉声道，“看来，对方早就料到春桃会被抓，提前给她下了毒，以防她泄密。”
沈砚站起身，目光锐利地扫过苏表姐：“你刚才说，有个穿青衫的男人？他长什么模样？叫什么名字？”
苏表姐被他的眼神吓得瑟瑟发抖，哆哆嗦嗦地说：“他……他长得很温和，穿着青蓝色的长衫，手里总拿着一把折扇，扇面上画着海棠花。他说……他说他是做药材生意的，偶然听说侯府有块宝贝玉佩，想求购而已……我记不清他的名字了！真的记不清了！”
苏表姐的话颠三倒四，眼神躲闪，显然是有所隐瞒，却又不敢把话说得太满。沈砚盯着她看了半晌，看得苏表姐头皮发麻，才缓缓移开目光。
“看来，她也只是个被人利用的棋子。”沈砚冷声道，“把柴房的守卫再加三层，一只苍蝇都别放进去。苏表姐要是想起来什么，立刻来报。”
“是，少爷！”暗卫应声退下。
冰恒爷爷看着苏表姐被拖走的背影，叹了口气：“这女人贪财怕死，就算知道些什么，也未必敢全说。那青衫男子能让春桃带着毒药做事，心思定然缜密，不会留下这么明显的把柄。”
沈砚点了点头，转身走出柴房。晨光透过云层洒下来，落在他身上，却驱散不了他心头的寒意。他攥紧了拳头，指节泛白——那个青衫男人，折扇上的海棠花，还有那枚宫里的旧令牌，这些线索像散落的珠子，明明触手可及，却偏偏串不起来。
他抬头望向京城的方向，眸色深沉。这场看不见的较量，才刚刚拉开序幕。
而此刻，京城的柳氏善堂里，一个穿着青蓝色长衫的男子，正坐在窗边，手里拿着一把画着海棠花的折扇，轻轻扇动着。他面前站着一个瘦小的女孩，穿着鹅黄色的襦裙，梳着两个兔子发髻，正是昨夜出现在侯府的身影。
女孩低着头，声音冰冷，没有一丝孩子气：“春桃已经毒发身亡，苏表姐被关在柴房，没敢供出先生的名字。”
男子点了点头，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，眼底却没有丝毫温度。他抬手，轻轻拂去扇面上的一点灰尘，声音温润得像春风：“做得好，念儿。记住，下次再去侯府，别让小芽看到你。我们的游戏，要慢慢玩才有意思。”
念儿抬起头，眼神里没有半分天真，只有与年龄不符的阴狠：“我知道。等我取代了小芽，成为人人喜欢的孩子，你就会给我很多很多糖，对不对？”
男子笑了笑，伸手摸了摸她的头：“当然。等事成之后，你想要多少糖，就有多少糖。”
窗外的阳光正好，落在男子温润的侧脸上，将他的笑容衬得格外和善。