“正是。”白鹿部首领点头，“那陈九斤再厉害，也是臣子。上面还有太后、皇帝。我们若能许以重利，称臣纳贡，再结姻亲之好，或许能让他退兵。只要保住王庭，保住根基，待日后……再从长计议。”
主战派还想反对，但看到大多数首领，甚至部分青狼部贵族都露出意动之色，声音便弱了下去。
持续的战败和恐怖的传言，已经摧毁了他们的勇气。
铁木真沉默片刻，终于哑声道：
“大汗，若真能和谈……臣弟愿为使者。那陈九斤……或许会给我青狼部一线生机。”
颉利看着自己这个曾经最骁勇的弟弟，如今却第一个提出和谈，心中五味杂陈。
他知道，铁木真是真的被打怕了。
“好吧。”颉利长叹一声，仿佛瞬间苍老了许多，“准备厚礼，挑选能言善辩的使者……不，铁木真，你亲自去。带上我的金刀和国书，去见陈九斤。告诉他，北狄愿向大胤称臣，岁岁纳贡牛马皮草，开放边市。只求……他停下兵锋。”
“是。”铁木真低头领命。
“还有……”颉利犹豫了一下，眼中闪过一丝精光，“告诉陈九斤，本汗听闻他英雄了得，愿将我最疼爱的小女儿，草原上最美丽的明珠——萨仁格格，许配给他为妻。从此，北狄与大胤，永结姻亲之好！”
此言一出，帐内轻微骚动。
萨仁格格年方十八，确实美貌聪慧，深受颉利宠爱。
此举分量极重，几乎是北狄能拿出的最高诚意。
克鲁伦河南岸，青萍军大营。
陈九斤看着面前风尘仆仆、神情恭谨甚至带着卑微的铁木真，听着他代表北狄大汗提出的称臣、纳贡、和亲等条件，脸上没有任何表情。
缪大亨等将领站在一旁，有的面露喜色，有的则眉头紧锁。
“陈大人，”铁木真双手奉上颉利的金刀和镶着宝石的国书，语气近乎恳求，“我北狄上下，已深知天威难犯。大汗诚心归附，愿永为大胤北藩。萨仁格格是草原上最美的花，配得上大人这样的英雄。从此边衅永息，两国百姓都能安居乐业，岂不美哉？”
陈九斤没有接金刀，只是用手指轻轻敲着桌面。
帐内一片寂静，只有草原的风穿过缝隙的呜咽声。
良久，陈九斤才缓缓开口，声音平静无波：
“铁木真，你北狄南下之时，可曾想过边衅？可曾想过我大胤百姓的安居乐业？京城被围，百姓罹难，这些血债，岂是一纸称臣、一些牛马、甚至一个女子就能轻易抹去的？”
铁木真脸色一白，急忙道：“往日罪孽，我北狄愿加倍赔偿！只要大人肯给条生路……”
“生路？”陈九斤打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“本官出征前，太后懿旨命我‘驱除鞑虏，恢复河山’。如今鞑虏未除，河山未复至漠北，本官岂敢擅专议和？”
他站起身，走到帐口，望着北方隐约可见的山峦轮廓：
“议和之事，关乎国体，非同小可。本官乃外臣，无权决断。你回去告诉颉利大汗，若真有和谈诚意，可派正式使团，携带国书贡品，前往我大胤西南陪都，由太后与皇上圣裁。”
铁木真心中猛地一沉。
上奏太后定夺？从草原到大胤西南，路途遥远，往来耗时数月。
陈九斤的大军却近在咫尺，随时可能渡河北上！
这分明是推托之词，是想趁谈判期间，一举攻破王庭！
“大人！”铁木真急道，“大汗诚意天地可鉴！萨仁格格……”
“女子无辜，不应成为政治的筹码。”陈九斤回头，目光如电，“此事不必再提。送客。”
两名亲兵上前，做出请的姿势。
铁木真僵在原地，脸色变幻，最终化为深深的绝望和一丝怨毒。
他收起金刀和国书，深深看了陈九斤一眼，一言不发，转身出帐。
看着铁木真消失在营外的背影，缪大亨忍不住上前：“大人，北狄既已求和，条件也算丰厚，为何不……”
“为何不顺势答应？”陈九斤转身，目光扫过帐中诸将，“你们觉得，北狄人是真心臣服吗？”
众人沉默。
“草原部落，畏威而不怀德。”陈九斤走到地图前，手指点着狼居胥山，“今日我们兵锋强盛，他们自然服软称臣。一旦我们退兵，朝廷重心转移，或者我们内部稍有变故，他们立刻就会卷土重来。汉高祖白登之围后和亲纳贡，换来的不过是几十年相对和平，匈奴稍强便再度寇边。此等教训，焉能不察？”
“那大人的意思是……”楚红绫的声音从帐外传来，她刚巡视完营地。
“打，就要打怕他们。”
陈九斤斩钉截铁，“打到他们元气大伤，数十年无力南顾。打到他们想起‘陈’字旗号就瑟瑟发抖。称臣纳贡可以，但必须是在我们兵临王庭之后，在我们划定边界、派驻官员、控制贸易之后！而不是在他们还有选择、还存幻想的时候！”
他顿了顿，语气放缓：
“至于和亲……我陈九斤的婚事，还轮不到北狄大汗来做主。更何况，本帅已有三位老婆，我岂能负她们？”
楚红绫眸光微动，没有说什么，只是握紧了刀柄。
“传令全军，明日拂晓，渡河北上。”陈九斤下令，“目标——狼居胥山，北狄王庭！”
“是！”
北狄王庭，金帐。
听完铁木真带回来的回复，颉利大汗的脸色阴沉得能滴出水来。
“上奏太后定夺……哈哈哈，好一个冠冕堂皇的借口！”
颉利猛地将手中的银杯砸在地上，汁液四溅，“他陈九斤根本就没想和谈！他是铁了心要灭我北狄，将我们赶尽杀绝，赶到那极北的苦寒之地去！”
帐内一片死寂，恐慌如同冰冷的蛇，缠绕上每个人的心头。
“大汗，那我们现在……”白鹿部首领颤声问。
“再派使者。”
颉利的声音沙哑而疲惫，却带着一种孤注一掷的决绝，“告诉陈九斤，除了之前的所有条件，北狄愿再献上黄金五千两，良马万匹，皮毛无数。开放所有草场，任由大胤设置都护府。”
他停顿了一下，几乎是一字一句地说道：
“并且，本汗要亲自将萨仁格格，送到他的营中。从此，北狄永为大胤之臣属，绝无二心！”