唱名已经过半，榜上的名字越来越少，陈九斤的心也一点点沉了下去。
他自信那篇策论足以惊艳全场，为何至今榜上无名？难道是他的观点太过超前，不为考官所容？还是身份被人识破，有意让他落榜？
林语彤轻轻拉了下他的衣袖，低声道：“公子，别急，还有几个名字没念呢。”
陈九斤点了点头，但心中的不安却越来越强烈。
他回想起那日考场上周文正看他的眼神，难道这位御史大夫从中作梗？
陈九斤心中虽疑云密布，目光却依旧执着地在榜尾那几个名字上扫过。
“……第一百九十七名，贵州贵阳府，赵志敬！”
唱名声落下，人群中与赵志敬相关的欢呼声尚未平息，陈九斤的心已沉至谷底。果然没有吗？
“......第一百九十八名，陕西西安府，周深远！“
“第一百九十九名，甘肃兰州府，马文才！“
唱名官的声音在空气中回荡，每一个字都牵动着在场数千学子的心。
陈九斤的手指攥的紧紧的，难道真的...
就在此时，唱名官清晰有力地报出了最后一个名字：
“第二百名，西南临沧府，陈九斤！“
这一声落下，原本喧闹的放榜现场竟出现了一刹那的寂静，随即爆发出比之前任何时刻都要激烈的议论声。
“陈九斤？是哪个陈九斤？”
“西南临沧府…还能是哪个？就是那位西南代巡抚，在青萍县、苏州讲学的陈九斤陈大人啊！”
“什么？陈大人也来参加春闱了？他人在哪里？”
“我的天，陈大人竟然…竟然是最后一名？这怎么可能！”
“以陈大人之才学，一本《理学要义》震动江南，其理学见解独步当世，怎会…怎会只是榜末？”
惊愕、不解、难以置信的情绪在学子们中间迅速蔓延。
陈九斤这个名字，对于在场的许多举子，尤其是江南来的学子而言，早已如雷贯耳，甚至是他们心中推崇的师长。此刻听闻心中偶像竟位列榜尾，那种冲击感无比强烈。
李文渊、杨公瑾等江南学子更是目瞪口呆，他们面面相觑，几乎不敢相信自己的眼睛和耳朵。
“陈大人…这…这定是弄错了！”李文渊失声道，脸上满是愤懑。
然而，人群中也不乏刺耳的声音。
“哼，我道这陈九斤有多大本事，原来不过如此！”一个身着锦袍，看似出身官宦之家的年轻学子语带讥讽，“一个靠幸进上位的寒酸县令，侥幸得了太后青眼，就真以为自己有经天纬地之才了？到处讲学，好为人师，结果成了垫底的贡生，这种水平我看同进士出身都不配，真是滑天下之大稽！”
“就是，”旁边有人附和，“我看他那套什么‘理学新解’，不过是哗众取宠之言，如今看来，果然登不得大雅之堂！这代巡抚的位子，他坐得稳吗？”
这些话如同利刺，瞬间激怒了李文渊等人。
“住口！尔等井底之蛙，安知陈大人学问之深广！”杨公瑾立刻挺身反驳，气得脸色通红，“陈大人之才，在于经世致用，岂是寻常八股文章所能衡量？青萍县新政，活民无数，尔等可能做到？”
“没错！”另一个江南学子也激动地喊道，“陈大人之胸怀见识，我等亲身领受，岂容你等在此污蔑！定是考官有眼无珠，亦或是有人暗中作梗！”
“你说谁有眼无珠？”
“就说你们这些盲目追捧之人！”
“污蔑贤臣，其心可诛！”
支持者与质疑者瞬间吵作一团，场面一度变得混乱起来。
维护陈九斤的学子们据理力争，而质疑者则抓住“榜末”这个事实冷嘲热讽。
周围其他看热闹的人也纷纷议论，有惋惜，有不解，有幸灾乐祸，目光不时扫向榜单末尾那个格外扎眼的名字。
林语彤紧张地攥紧了衣袖，担忧地看向陈九斤。她深知陈九斤的真实才学，这个结果无疑是一种羞辱。
陈九斤本人，在最初的错愕与一丝难堪之后，迅速冷静了下来。
他看着眼前为了他而争吵不休的人群，心中五味杂陈。有对这些维护自己的学生的感激，也有对那些质疑声音的漠然，但更多的，是一种深深的疑惑。
他的答卷，尤其是那篇关于海运的策论，他自问即便不能独占鳌头，也绝不至于沦落至榜尾，需要“特赐”才能获得一个“同进士出身”？这背后，定然有他所不知道的原因。
是周文正？还是朝中其他对自己不满的势力？亦或是…太后本人的意思？
他深吸一口气，压下心头的纷乱思绪。此地不宜久留，身份已然暴露，如果再被认出来只会引起更大的骚动。
他轻轻拉了一下林语彤的衣袖，低声道：“我们走。”
林语彤会意，立刻护在他身前，两人趁着人群注意力还在争吵上，悄然从边缘退了出来。
离开喧嚣的放榜现场，回到略显冷清的客栈房间，陈九斤关上门，隔绝了外面的世界。
“公子…”林语彤看着他平静的侧脸，欲言又止。
陈九斤走到窗边，望着窗外京城街道的车水马龙，沉默了片刻。然后，他抬手，缓缓抚上自己的脸颊。
“是时候了。”他轻声道。
系统悄然运转，那层改变了他面容的伪装如潮水般褪去。
轻微的骨骼挪动感再次传来，肤色恢复如常，五官轮廓也变回了那个三十岁样貌，却已颇具威严的西南巡抚陈九斤。唯有眼神，比之前更加深邃难测。
他看着铜镜中真实的自己，目光坚定。
“易容已无必要。”他对林语彤说道，声音恢复了往日的沉稳，“准备一下，我要即刻递牌子请求觐见太后。”
他需要直面那个赋予他权力，也可能在此事上给了他一个下马威的女人。他不仅要问清楚自己试卷的问题所在，更要弄明白，这个“榜末录取”的背后，究竟藏着怎样的深意。
是警告？是考验？还是另有图谋？